Lạc Dương Minh bận rộn đến mức không có thời gian để lo liệu việc mua lương thực. Sau khi tất cả các công việc được hoàn tất và chỉ chờ đợi lương thực về đến nơi, anh mới thở phào nhẹ nhõm và đến Chính quyền thành phố hỏi xem Triệu Phong Diện có trả lời tin nhắn hay chưa.

“Chưa có thư trả lời,” Triệu Phong Diện nói sau khi kiểm tra hồ sơ.

“Đã một nửa tháng trôi qua rồi…”

“Khó nói lắm,” Triệu Phong Diện tiếp tục, “Cơ quan chính quyền của chúng ta ở huyện Đằng vừa mới được thiết lập, người ít việc nhiều. Người này dù có tên tuổi và địa chỉ cụ thể, nhưng lại không ở trong thị trấn Đằng. Hiện tại, chúng ta vẫn cần phải cử người xuống nông thôn để điều tra, trong bối cảnh loạn lạc như hiện nay, việc này sẽ không thể diễn ra nhanh chóng.”

“Vậy thì cứ chờ thêm một thời gian nữa đi,” Lạc Dương Minh nghĩ. Anh biết rằng Dễ Hoàng Nhàn thường xuyên ở nhà dạy con cái học, hoặc đơn giản là đọc sách, thỉnh thoảng lại đến bến cảng để giúp Văn Thiết Đầu tính toán. Dù anh ta là một kẻ còn sót lại từ Minh Quốc, nhưng cũng không thể gây ra nhiều rắc rối lớn.

“Việc này không cần vội vàng, nếu cần thì sau khi mọi việc xong xuôi, chúng ta sẽ bắt anh ta lại để anh tự mình thẩm vấn,” Triệu Phong Diện nói và lấy ra một văn bản chính thức, “Đây là thông báo từ Bộ Tổng hợp: Lương thực từ Đại Xương sẽ bắt đầu được vận chuyển vào ngày mai và dự kiến sẽ đến Vũ Châu vào ngày 5 tháng Tám. Chúng ta cần chuẩn bị sẵn sàng để tiếp nhận hàng.”

“Nhanh đến thế sao? Tiền của chúng ta vừa mới được gửi đi…” Lạc Dương Minh có vẻ ngạc nhiên.

“Đây là việc vận chuyển lương thực theo chính sách,” Triệu Phong Diện giải thích, “Dù Vũ Châu không gửi đi một xu tiền cũng vẫn sẽ được vận chuyển. Tuy nhiên, hiện tại ở trên cũng đang gặp nhiều khó khăn…”

Mắt Triệu Phong Diện đỏ hoe; kể từ khi anh trở thành thư ký của Chính quyền thành phố, anh đã làm việc đến tận đêm khuya, đôi khi thậm chí là suốt đêm – vì có quá nhiều công việc hành chính phải làm.

“Nếu trên cơ quan gặp khó khăn, chúng ta cũng vậy,” Lạc Dương Minh thở dài, “Mặc dù đây là việc tốt, nhưng cũng không phải là giải pháp lâu dài. Tình hình hiện tại không biết khi nào mới có thể được cải thiện; tôi cảm thấy gần đây việc giải quyết các vấn đề phát sinh sau chiến tranh trở nên khó khăn hơn so với trước đây.”

“Những kẻ giàu có đều không đáng tin cậy,” Triệu Phong Diện nói với vẻ mệt mỏi, “Nhưng bây giờ chúng ta vẫn phải dựa vào họ để duy trì tình hình. Ai bắt chúng ta phải nghèo đây? K

“Chúng ta đã giành được không ít chiến thắng, nhưng cũng tiêu hao rất nhiều tài nguyên…”

“Nhìn này, đến cuối năm mà chúng ta vẫn chưa kết thúc các trận chiến này được sao?”

“Cuối năm thì chắc hẳn mọi việc sẽ ổn thôi. Theo báo cáo từ phía Bắc Quảng Đông, tiến triển của phe Viện Nguyên lão khá thuận lợi, tình hình đang dần được cải thiện; chỉ vài ngày nữa là có thể ổn định lại được…”

“Hiện tại, mọi người đều yên tâm. Chỉ cần không còn chiến tranh, khi giao thông ở hai tỉnh Quảng Đông được khôi phục, thị trường sẽ hoạt động trở lại, và cuộc sống của người dân cũng sẽ tốt đẹp hơn; công việc của chúng ta cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều…”

“Mọi việc đều khó khăn ngay từ đầu. Hồi tôi cùng các lãnh đạo đến khu vựcQuỳnh Nam để mở rộng lãnh thổ, tình hình còn khó khăn hơn nhiều – trên đất liền không có đường xá, mọi thứ đều phải dựa vào tàu biển để vận chuyển; mỗi tháng mới có một chuyến đi, thị trấn ở đó còn nhỏ hơn cả những làng mạc ở Quảng Đông, và còn rất tồi tàn nữa…”

Với kinh nghiệm dày dặn, Triệu Phong Diện không tránh khỏi việc kể về những “chiến công oai hùng” của mình; Lạc Dương Minh cũng chỉ có thể lắng nghe mà thôi.

“…Dù khó khăn đến đâu, cuối cùng chúng ta cũng đã vượt qua được. Có sự hỗ trợ của các lãnh đạo và Viện Nguyên lão, chúng ta không cần phải sợ hãi bất cứ điều gì.” Triệu Phong Diện nói với niềm tin tuyệt đối.

Nghe anh ấy nói vậy, những lo lắng ban đầu của Lạc Dương Minh cũng tan biến hết. Nghĩ đến việc 10.000 thạch lương thực sẽ được vận chuyển đến, điều đó chắc chắn sẽ giúp ổn định thị trường và tâm trạng của người dân, tâm trạng anh ấy cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

“…Hãy cùng bàn về công tác phòng thủ đi.” Triệu Phong Diện lấy ra một tài liệu và nói: “Đây là kế hoạch bảo vệ lương thực do Tiền Đa soạn thảo; bạn hãy xem qua trước.”

“Theo tôi thấy, kế hoạch này không phù hợp lắm.” Lạc Dương Minh nói một cách lo lắng.

“Theo chức vụ của bạn thì quả thật không phù hợp, nhưng bạn là người bản địa, hiểu rõ hơn chúng tôi; có lẽ bạn sẽ nhận ra những điểm chưa hợp lý…”

Khi được nói như vậy, Lạc Dương Minh cũng không dám phản đối nữa, liền cầm tài liệu lên đọc. Theo kế hoạch hiện tại, đội tuần tra trên sông thuộc Trung đoàn thứ nhất của đội quân Wuzhou sẽ đến huyện Fengchuan một ngày trước để chờ đợi đoàn tàu vận chuyển; vào sáng hôm sau, đội này sẽ cùng với lực lượng hải quân bảo vệ đoàn tàu đến Wuzhou. Sau khi đoàn tàu đến Wuzhou, đội

“Trung đội trưởng Tiền nói rằng vấn đề không lớn lắm, nếu cần thì chỉ cần đóng cửa thành là xong thôi. Hơn nữa, bên ngoài thành chúng ta còn có Đại đội ba để hỗ trợ. Trong trường hợp khẩn cấp, họ sẽ đến giúp đỡ.” Triệu Phong Diện không quá lo ngại, “Gần đây, quanh khu vực Vũ Châu cũng không có dấu hiệu của những băng cướp lớn hay hoạt động của Quân Minh.”

“Vậy thì không có vấn đề gì cả.”

“Tôi sẽ ngay lập tức đưa tài liệu này đến cho Giám đốc Giải để ông ấy xem xét.” Nói xong, anh đặt tài liệu vào phong bì, dán niêm phong và giao cho thông tin viên, “Ngay lập tức mang đến văn phòng của lãnh đạo Giải!”

“Hôm nay lãnh đạo Giải không có ở văn phòng, ông ấy đang làm việc ở Tam Tổng Phủ…” thông tin viên nói, “Ông ấy nói rằng đây không phải là tài liệu khẩn cấp, sẽ gửi đến sau bữa trưa.”

Triệu Phong Diện nhíu mày nhẹ; Lạc Dương Minh biết rằng đó là sự lo ngại và ác cảm đối với thói “ham mê phụ nữ” của lãnh đạo Giải. Nhưng những cán bộ người Hóa Mã thường không bao giờ công khai bày tỏ những cảm xúc đó hay bàn tán về nó với nhau. Đối với họ, sự tin tưởng và tôn trọng tuyệt đối đối với lãnh đạo đã được in sâu vào xương tủy của họ.

“Được thôi, cứ mang đến cùng sau bữa trưa.” Triệu Phong Diện nói.

Bóng đêm bao phủ những ngọn núi, các vì sao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Những đám mây trên trời thỉnh thoảng che khuất ánh trăng, khiến khu rừng sâu thêm u tối và yên tĩnh.

Mặc dù nơi này núi cao rừng rậm và ít người qua lại, nhưng chỉ cách Vũ Châu chưa đầy mười dặm. Đứng trên núi, có thể nhìn thấy các tòa tháp của thành phố Vũ Châu.

Trong khu rừng, một nhóm cướp đang tập trung lại với nhau, đó chính là băng cướp do Gou Er Ye và Hu Lan Yan dẫn đầu.

Gou Er mặc một chiếc áo khoác rách rưới, buộc eo bằng dây thừng và đeo theo một thanh kiếm chiến của binh sĩ. Suốt những năm qua, anh ta luôn sống cùng băng cướp trong hang động và rừng rậm. Vẻ ngoài ban đầu của một quý ông đã hoàn toàn biến mất, giờ đây anh ta trông giống hệt một thủ lĩnh cướp với mái tóc rối bù và khuôn mặt hung dữ.

Anh ta nhìn quanh bằng đôi mắt ranh mãnh và cảnh giác. Những tên cướp khác đều có vẻ ngoài bẩn thỉu và hung ác, mang theo đủ loại vũ khí và tụ tập quanh mình.

Sự tiến quân của người Úc đã khiến cho rất nhiều người lang thang và mất nhà cửa, họ gia nhập hàng ngũ của băng cướp. Ban đầu chỉ là một nhóm nhỏ, nhưng giờ đây đã mở rộng lên hơn hai trăm người – thật ra, chính Gou Er cũng không biết chính xác có bao nhiêu

May mắn thay, cả Gou Er và Hồ Lạn Nhãn trước đây đã từng bị Phục Ba Quân làm tổn thất nặng nề, nên họ biết phải đối phó như thế nào để không bị bắt giữ. Họ thuộc về nhóm các băng đảng cướp bóc lúc nào xuất hiện rồi lại biến mất ngay sau đó.

Khi Hùng Văn Tàn cử người đến Quảng Đông để phát tán rộng rãi những giấy tờ xác nhận chức vụ của mình, Gou Er và Hồ Lạn Nhãn cũng lấy mỗi người một cái, coi như là “quan chức được triều đình bổ nhiệm”. Tuy nhiên, sau một thời gian họ nhận ra rằng những thứ này chẳng có ích gì cả, thậm chí còn khiến họ trở thành mục tiêu tấn công của Phục Ba Quân – nhóm quân này luôn chọn những băng đảng cướp bóc đang sử dụng lá cờ quân đội để tấn công họ.

Một người bước đến và thì thầm vài câu với Gou Er. Anh ta gật đầu, rồi gọi mọi người lại và nói: “Anh em ơi! Thủ lĩnh Giáng Suốt đã trở về từ Ngô Châu Thành!”

Các tên cướp bóc bỗng nhiên xôn xao. Mặc dù Giáng Suốt mới gia nhập băng đảng không lâu, nhưng mọi người đều biết về việc anh ta đã dẫn đầu đám gia nhân của Hùng Văn Tàn chiến đấu dũng cảm trên núi Bàng Sơn chống lại bọn cướp Khuôn. Trước mặt kẻ thù hung hãn đó, anh ta không chỉ dám chiến đấu mà còn giành được chiến thắng. Vì vậy, ngay khi gia nhập băng đảng, anh ta đã được bầu làm thủ lĩnh. Tuy nhiên, người thanh niên này không hề quan tâm đến chức vụ thủ lĩnh, mà chỉ tập trung vào chiến đấu. Trong những cuộc tấn công, anh ta luôn dũng cảm đến mức không sợ chết, và vì thế mà anh ta nhanh chóng giành được uy tín lớn trong băng đảng.

Gần đây, Giáng Suốt đã mất tích một cách bí ẩn, và có người trong băng đảng đoán rằng có thể Gou Er hoặc Hồ Lạn Nhãn không chịu nổi anh ta nên đã đuổi anh ta đi hoặc sát hại anh ta.

“Lần này, thủ lĩnh Giáng Suốt đi ra ngoài là để liên lạc với người của triều đình. Chúng ta sẽ thực hiện một phi vụ lớn ở Ngô Châu Thành! Nếu phi vụ này thành công, chúng ta sẽ nhận được rất nhiều bạc thưởng, và nếu may mắn, chúng ta còn có thể có được một tương lai ổn định nữa!”

Anh ta tự hào nhìn quanh các tên cướp bóc. Hầu hết trong số họ đều là những người từng là binh sĩ của quân đội. Họ đã quen với cuộc sống sung túc và không thích lao động, vì vậy họ coi việc kiếm được tiền thưởng và một tương lai tốt đẹp là điều quan trọng nhất.

Nghe thấy có người trong băng đảng đang thì thầm bàn tán, Gou Er biết rằng lời nói của mình đã có tác động, nên anh ta càng nói mạnh mẽ hơn: “Lần này, bọn cướp Khuôn đã vận chuyển một lượng lớn lương thực và tiền thưởng từ Qu