Tổng đốc không mấy tin rằng trên thế giới này lại có những con tàu lớn đến vậy, được chế tạo từ sắt – chưa kể đến việc liệu có nơi nào có thể sản xuất ra lượng thép lớn như vậy, điều quan trọng hơn là theo lời đồn đại, con tàu này không cần buồm và có thể tự di chuyển được. Theo ông, nếu điều đó thực sự tồn tại, thì hoặc là do phép màu của Chúa, hoặc có lẽ là mưu kế của quỷ dữ.

Mặc dù những lời đồn này lan tràn khắp nơi, tổng đốc vẫn còn nghi ngờ – nếu người Úc thực sự có ưu thế hàng hải lớn như vậy, tại sao họ lại chỉ ở lại một hòn đảo hoang vu ven biển Nam Trung Hoa? Họ hoàn toàn có thể lái những con tàu bằng sắt lớn đó đến những nơi giàu có và phong phú hơn để định cư.

Nhưng điều khiến ông quan tâm hơn là những mặt hàng được gọi là “hàng hóa Úc” – liệu chúng thực sự được vận chuyển từ “Úc”, hay được sản xuất tại Lâm Cao? Thư viện của Công ty Đông Ấn Hà Lan không hề có bất kỳ ghi chép nào về “Úc”; còn về “Lâm Cao”, họ chỉ biết đó là một thành phố nhỏ không có giá trị thương mại gì cả – những thành phố như vậy ở Trung Quốc có hàng trăm. Nói rằng một thành phố nhỏ như vậy đột nhiên có thể sản xuất ra nhiều loại hàng hóa mới lạ và chất lượng cao như vậy, tổng đốc thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Người Úc ở Lâm Cao còn mang theo quá nhiều bí ẩn, đây chính là lý do chính khiến ông sẵn lòng chi một số tiền lớn để thuê Lý Tư Y đi thu thập thông tin. Những “chủ cửa hàng nhỏ” này luôn biết cách chi tiêu một cách có hiệu quả; bốn nghìn đồng có thể không phải là số tiền nhỏ, nhưng so với việc nắm rõ tình hình trong tương lai của các hoạt động thương mại trên biển ở Đông Nam Á và cả Đông Á, thì đó thực sự không phải là điều gì quá lớn.

Chỉ khi nắm được đủ thông tin, chính quyền Bà Đà Diêu Việt mới có thể đưa ra chính sách phù hợp đối với Úc. Liệu họ nên coi Úc là đối tác thương mại, hay nên tấn công họ một cách tàn nhẫn để tiêu diệt hoàn toàn thế lực mới nổi này? Hay là họ nên áp dụng những biện pháp nào đó để tận dụng và kiểm soát sự hiện diện của người Úc ở Biển Đông?

Công ty Đông Ấn Hà Lan là công ty “thực sự của các nhà tư bản” đầu tiên trên thế giới; chủ nghĩa tư bản của họ là chủ nghĩa tư bản triệt để và tàn nhẫn, được xây dựng trên nền tảng độc quyền thương mại và lợi nhuận siêu lớn. Công ty đối xử một cách tàn nhẫn với tất cả mọi người, dù là đối tác, bạn bè, nhân viên hay kẻ thù của mình. Họ là những người luôn đặt lợi ích cá nhân lên trên hết. Ngay cả đối với những nhân viên cấp cao của công ty, ở Quần đ

Nếu sức mạnh của họ quá lớn và đe dọa đến độc quyền của Công ty Đông Ấn, thì việc ngăn chặn người Úc sẽ trở thành nhiệm vụ ưu tiên. Giống như cách họ đã không ngừng ngăn chặn và loại bỏ người Anh tại Quần đảo Đông Ấn, đánh bại người Bồ Đào Nha ở Nhật Bản, hay áp đặt sự kiểm soát lên Trịnh Trí Long dọc theo bờ biển Trung Quốc – Công ty Đông Ấn không thích sự cạnh tranh.

“Ngài có thể xuống nghỉ ngơi được rồi.” Toàn quyền lấy ra một tờ séc từ ngăn kéo và nói, “Hãy đến gặp kế toán để lĩnh tiền đi. Ngài có thể nghỉ ngơi thoải mái vài ngày.”

“Cảm ơn ngài.” González cúi đầu và nhận lấy tờ séc rồi rời khỏi phòng.

Ngày hôm sau, toàn quyền đã đọc kỹ bản báo cáo bằng tiếng Đức do Lý Tư Y soạn thảo, trong đó cô ấy đã trả lời chi tiết cho tất cả 125 câu hỏi được đưa ra bởi Hội đồng Thẩm định. Ngay cả đối với những câu hỏi mà cô ấy trả lời là “không biết”, cô ấy cũng đưa ra một số suy đoán, tin đồn và ý kiến cá nhân của mình. Toàn quyền cảm thấy rằng mức độ hoàn thành công việc của Lý Tư Y xứng đáng với khoản tiền thù lao mà cô ấy yêu cầu.

Đầu tiên, Lý Tư Y đã trả lời rõ ràng câu hỏi về bản chất con người của người Úc.

Người Úc là người Hoa – điều này có thể được xác nhận thông qua ngôn ngữ, chữ viết và nhận thức dân tộc của họ. Tuy nhiên, mặc dù họ tự coi mình là “người Hoa”, nhưng họ lại có những điểm khác biệt lớn so với người Hoa – với văn hóa, hệ thống và nghi thức hoàn toàn khác biệt. Lý Tư Y viết trong báo cáo rằng: Sự khác biệt giữa họ và người Hoa không hề nhỏ, thậm chí có thể còn lớn hơn sự khác biệt giữa người Châu Âu và người Hoa. Ngoài ra, trong số người Úc cũng có những người mang dòng máu Châu Âu; ít nhất có 2–3 người như vậy. Theo thông tin tình báo, những người Châu Âu này cũng được hưởng địa vị gọi là “nguyên lão”.

Tại Lâm Cao, số lượng “nguyên lão” vào khoảng 500 đến 600 người. Trong số các “nguyên lão” này, họ áp dụng một hệ thống gọi là “Hội đồng Thẩm định” theo kiểu Châu Âu. Chín thành viên cao cấp nhất của Hội đồng nắm giữ toàn bộ quyền lực. Tuy nhiên, về mặt hình thức, tất cả các “nguyên lão” đều có quyền lực chính trị ngang nhau và cùng tạo thành cơ quan gọi là “Viện Nguyên lão”. Về mặt lý thuyết, mọi quyết định lớn đều phải được đa số các “nguyên lão” thông qua.

Lý Tư Y viết trong báo cáo rằng: Có vẻ như họ đang áp dụng một hình thức hợp tác dựa trên nguyên tắc cổ phần, bởi vì các “nguyên lão” thường xuyên sử dụng những

Lý Hoa Mai thường không được phép vào các khu vực trung tâm của Linh Cao, nhưng báo cáo mà Lý Tư Y gửi cho cô ấy đã được Cục Tình báo Ngoại giao sửa đổi đặc biệt – bởi họ không muốn người ngoài biết rõ mức độ sản xuất của Linh Cao. Tuy nhiên, Lý Tư Y lại rất mong muốn thúc đẩy cuộc chiến giữa người Hà Lan và người Úc tại Linh Cao, vì vậy cô ấy đã phóng đại nội dung hai báo cáo đó, miêu tả Linh Cao là một nơi giàu có về tài nguyên, đồng thời cũng phóng đại khả năng sản xuất của các xưởng công nghiệp của người Úc tại đây. Cuối cùng, cô ấy dành tới bốn trang để mô tả chi tiết cuộc sống xa hoa của các lãnh đạo người Úc tại Linh Cao – từ những thông tin chính thức đến những tin đồn; trong đó điểm đáng chú ý nhất là những nhà vệ sinh và phòng tắm xa hoa của họ.

Cô ấy tin rằng những thông tin phong phú này đủ để kích thích lòng tham của người Hà Lan, khiến họ quyết định tấn công người Úc. Dĩ nhiên, người Hà Lan chắc chắn không phải là đối thủ của người Úc; việc hai bên đánh nhau sẽ khiến cả hai phe đều bị tổn thất, và điều này sẽ mang lại lợi ích lớn cho cô ấy.

Quả nhiên, những đoạn văn hoa mỹ đó đã khiến ánh mắt của Toàn quyền sáng lên; ngón tay đeo nhẫn của ông ta cũng bắt đầu gõ liên hồi vào tay vịn ghế. Nhưng không lâu sau, ông ta lại bình tĩnh trở lại – dù sao ông ta cũng là một người Hà Lan thông minh, không dễ dàng bị những lời nói phóng đại kiểu Latinh ảnh hưởng. Theo ông ta, điều này giống như những lời tuyên truyền của người Tây Ban Nha khi họ đặt chân đến châu Mỹ, rằng khắp nơi đều có vàng bạc… Những lời đó có vẻ đáng tin, nhưng lại bỏ qua những khó khăn cần phải trải qua để có được chúng.

Người Úc tại Linh Cao chắc chắn rất giàu có, nhưng việc họ có thể chiếm giữ được một thành phố lớn dưới sự cai trị của triều đại Minh – một chính quyền có thái độ cứng nhắc đối với người nước ngoài – cho thấy sức mạnh của họ không hề nhỏ. Trước đây, Công ty Đông Ấn đã nhiều lần tiến hành các cuộc viễn chinh chống lại Trung Quốc, nhưng đều không đạt được kết quả như mong đợi.

Về sức mạnh của người Úc, báo cáo cho biết ngoài các lãnh đạo người Úc, còn có những người Hoa địa phương được họ tuyển mộ ở Quảng Đông, cùng với các dân tộc bản địa tại Linh Cao phục tùng họ. Tổng số dân không rõ, ước tính khoảng từ 50.000 đến 100.000 người. Những người này đóng vai trò là nô lệ, binh sĩ, nông dân và thợ thủ công cho người Úc.

Số lượng quân đội của người Úc không được biết chính xác, nhưng ít nhất họ có ba đến bốn đại đội bộ

Điều này khiến tổng đốc vô cùng ngạc nhiên: Lý Tư Y quả thực là một người phụ nữ phi thường! Ông bắt đầu coi trọng cô ấy hơn nữa.

Về lĩnh vực lực lượng hải quân – điều mà tổng đốc quan tâm nhất – họ có khoảng một trăm con tàu, tất cả đều là những “thuyền Rongke” được thu thập từ địa phương Quảng Đông; ngoại trừ vài con tàu, tất cả đều có tải trọng không lớn lắm. Họ cũng sở hữu một số con tàu theo kiểu châu Âu, cùng với bốn con tàu siêu nhanh được mang từ Úc về.

Lý Tư Y đã giấu kín thông tin về sức mạnh của những con tàu siêu nhanh này trong báo cáo của mình; cô chỉ nói rằng họ có chúng, nhưng không tiết lộ chi tiết về mức độ mạnh mẽ của chúng. Cô không muốn người Hà Lan nghĩ rằng người Úc sở hữu một lực lượng hải quân hùng mạnh – nếu người Hà Lan e ngại trước sức mạnh hải quân của Úc, họ sẽ không dễ dàng tấn công Úc về mặt quân sự.

Tổng đốc mất cả buổi sáng để đọc báo cáo này. Nhờ vào nó, ông hiểu rõ hơn về người Úc. Rõ ràng, họ là một lực lượng đáng gờm, nhưng hiện tại họ vẫn chưa đủ khả năng can thiệp vào các tuyến đường thương mại hàng hải xa xôi. Điều này thật sự là một cơ hội lớn đối với công ty của ông. Có vẻ như cần phải nhanh chóng mở ra các tuyến đường thương mại giữa Đại Viên và Lâm Cao.

Ông mở bản đồ trên bàn và kiểm tra kỹ lưỡng vị trí của Lâm Cao – nơi vừa mới được xác định chuẩn mực không lâu trước đó – và đo đạc chúng bằng thước đo. Ông nhận thấy rằng vị trí của Lâm Cao không quá xa lánh so với các tuyến đường thương mại ở Đông Nam Á; đây chắc chắn sẽ là một cảng thương mại tốt.

Trong lúc De Caumontier đang suy nghĩ, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Mời vào!” Ông ngẩng đầu lên, người vào là người hầu của mình.

“Có chuyện gì?”

“Đại diện của Lưu Lão Hương từ Quảng Đông đã đến. Ngài có muốn gặp ông ấy không?”

“Tất nhiên.” De Caumontier gật đầu, “Mời ông ấy vào.”

Lưu Hương có một số sự hợp tác với người Hà Lan – tất nhiên, sự hợp tác này xuất phát từ sức mạnh của Lưu Hương. Kể từ khi Lưu Hương bỗng nhiên trỗi dậy dọc theo bờ biển Quảng Đông vào cuối triều đại Thiên Khai, ông ta nhanh chóng kiểm soát được vùng biển gần cửa sông Châu Giang và trở thành bá chủ của vùng biển này. Trong quá trình mở rộng ảnh hưởng sang vùng biển Phúc Kiến, ông ta dần dần xung đột với Trịnh Trí Long; trong khi đó, người Hà Lan cũng cần một lực lượng có thể kiềm chế sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của Trịnh Nhất Quan, vì vậy hai bên đã tìm thấy điểm chung để hợp tác với nhau.