“Hai đồng chí, xin phép tôi đi một lát.” Li Quý Vĩ cúi chào họ.

“Ông cứ tiếp tục công việc đi, kinh doanh là quan trọng nhất.” Lý Sơn nói một cách lịch sự. Thấy Li Quý Vĩ tiến lại và trải ra vải, anh ta lại tiếp tục thực hiện các bước quen thuộc: lắc đầu để tìm khuyết điểm, sau đó tranh giá mãi mới đưa ra giá: “Hai tấm vải thô tổng cộng là ba đồng bốn phần sáu xu.”

“Tại sao giá vải bông lại giảm vậy?” Một người mua hàng bình thường ngạc nhiên hỏi, “Hôm qua hàng xóm của tôi đến bán, giá còn hai đồng một tấm nữa kìa!”

“Không còn cách nào khác, bây giờ trên thị trường có quá nhiều vải rồi.” Chủ cửa hàng Li tỏ vẻ bất lực, “Hơn nữa, vải này được dệt từ sợi thô, giá cả càng kém! Bây giờ chẳng ai muốn mua nữa…”

“Chủ nhân ơi! Làm ơn cho tôi một cái được không? Dù chỉ thêm một xu cũng được!” Người mua hàng nài nỉ.

“Anh bạn ơi, anh nghĩ tôi có kinh doanh lớn lao gì đâu! Còn có tiền thuê nhà, tiền trả lương cho nhân viên nữa…” Li Quý Vĩ tỏ vẻ kiệt sức, “Tôi chỉ kiếm được đủ tiền để trang trải chi phí thôi. Nếu giá cả cao hơn, sau này họ sẽ mua sợi máy để dệt vải, ít nhất cũng phải mua loại sợi đã được cải tiến!”

“Giá sợi máy rất đắt, trong làng chúng tôi cũng có bông, tự mình kéo sợi và dệt vải thì sẽ tiết kiệm được tiền hơn…” Người thợ dệt lắc đầu.

Những người bán vải tiếp theo cũng đều bị chủ cửa hàng Li đối xử một cách khắc nghiệt, và tất cả đều trở về với tay trắng. Quả nhiên, họ đến với hy vọng nhưng lại rời đi trong thất vọng.

“Bạn xem này, liệu có phải anh ta đang tính chặt chém thêm chút không?” Triệu Biểu đẩy Lý Sơn một cái.

“Có lẽ đây sẽ trở thành tình trạng thông thường trong thời gian tới.” Lý Sơn thì thầm. Anh ta tự hỏi tại sao, không phải giá vải bông đã tăng lên nhiều sao? Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, giá cả lại đang giảm.

Sau khi hoàn tất công việc, Li Quý Vĩ vội vàng đến gặp họ. Anh ta mời họ uống trà và đưa ra thuốc lá – đó là loại thuốc lá thương hiệu Thánh Thuyền! Chủ cửa hàng này thật sự rất coi trọng khách hàng.

Lý Sơn cảm thấy bối rối về tình hình giá vải bông, liền hỏi: “Giá vải bông giảm rồi à? Hôm qua tôi thấy giá còn đang tăng đấy…”

“Hôm qua thì giá đúng là đang tăng. Nhưng hôm nay tình hình đã thay đổi.” Li Quý Vĩ nói, sau khi thấy họ từ chối thuốc lá, anh ta lại mang ra một đĩa cau – thứ này thì hai người càng không thể nhận được.

“Tình hình là thế nào vậy?” Lý Sơn hỏi.

“Ban đầu, mỗi ngày đều có một nhà đầu tư lớn mua vải, số lượng

Mọi người thấy tình hình kinh doanh tốt như vậy, đều bắt đầu tham gia vào…”

  Cả Lý và Triệu Biểu đều nhớ lại thông báo chung mà Viện Chính trị và Viện Hoạch Định đã phát hành năm ngoái, nhằm thúc đẩy nền kinh tế thị trường và ngành công nghiệp tư nhân; trong việc mua sắm vật tư, nếu có thể mua từ thị trường thì nên làm vậy, thay vì thông qua các kênh phân bổ nội bộ.

  “Vậy tại sao không mua nữa?”

  “Đó thì chúng ta cũng không biết nữa… Có lẽ họ đã mua hết rồi.” Lý Kỳ Vĩ nói, “Hôm kia ở Nam Dương không có ai muốn mua, chỉ có vài giao dịch nhỏ lẻ thôi; mọi người đều hy vọng rằng ngày mai họ sẽ tiếp tục mua. Dù sao thì cũng nghe nói họ đang có kế hoạch di cư hàng trăm nghìn người sang Giao Chỉ và Nam Dương; chỉ riêng việc chuẩn bị quần áo cho những người này thôi cũng cần phải mua hàng trăm nghìn mét vải rồi…”

  Triệu Biểu không nhịn được mà hỏi: “Anh nghe ai nói rằng công ty Nam Dương sẽ di cư hàng trăm nghìn người?”

  “Tin đó đang lan truyền khắp thị trường.” Lý Kỳ Vĩ nhấp một ngụm trà, thưởng thức hương vị, “Chúng ta cũng không biết tin đó có đúng hay không. Nhưng nếu công ty Nam Dương mua nhiều vải đến thế, chắc chắn họ có lý do riêng…”

  “Hôm kia không có ai muốn mua, hôm qua cũng vậy phải không?”

  “Đúng vậy, vì vậy khi thị trường mở cửa hôm nay, giá của loại vải thô đã giảm xuống…”

  “Giảm bao nhiêu?”

  “Loại vải này, hôm qua tôi mua với giá hai mươi xu mỗi mét, hôm nay chỉ còn mười bảy xu ba phần trăm thôi… Giảm luôn hai mươi bảy xu!”

  Lý Sơn tính toán sơ bộ và thấy mức giảm đã vượt quá hai mươi phần trăm; anh không khỏi ngạc nhiên. Điều này thực sự quá nghiêm trọng!

  Ở Quảng Châu, hai mươi xu đã đủ để một gia đình bốn người duy trì cuộc sống cơ bản. Việc mất đi hai mươi bảy xu trên mỗi mét vải không phải là con số nhỏ chút nào.

  “Anh mua vải rồi, bây giờ có thể bán ra được không?”

  “Có thể, vải thô rẻ nên dễ bán.” Lý Kỳ Vĩ nói, “Miễn là giá cả hợp lý, luôn có người muốn mua.” Anh chỉ vào những đống vải chất đầy trong kho phía sau, “Dù vải thô trông xấu xí và thô ráp, nhưng vẫn có rất nhiều người muốn sử dụng nó. Những người buôn bán ở vùng nông thôn thường đến đây để mua số lượng lớn.”

  “Ngoài việc không có những giao dịch mua lớn, còn có lý do nào khác nữa không?”

  “Trên thị trường, khi lượng vải tăng lên thì giá sẽ tự nhiên giảm.” Lý Kỳ Vĩ giải thích, “Bây

Đều đặn, mịn màng và bền chắc; khi được dùng để dệt trên máy, quá trình dệt diễn ra suôn sẻ và ít khi xảy ra tình trạng sợi dây đứt, những tấm vải được sản xuất ra cũng rất mịn! Rất nhiều xưởng may và thợ máy đều muốn mua sợi máy để dệt vải; mặc dù giá thành cao hơn một chút, nhưng chất lượng của vải dệt từ loại sợi này thực sự tốt hơn nhiều so với vải dệt từ sợi tự nhiên!

“Vậy tại sao mọi người vẫn sử dụng sợi tự nhiên?”

“Bởi vì giá thành của nó quá cao!” Lý Kỳ Vĩ nhìn anh ta với vẻ mặt kỳ lạ, “Mọi người đều biết rằng sợi máy rất tiện lợi để sử dụng, nhưng giá của nó lại cao hơn nhiều so với sợi tự nhiên. Hơn nữa, đa số các gia đình nông thôn đều tự kéo sợi và tự dệt vải; họ chỉ sản xuất bấy nhiêu vải tùy thuộc vào lượng sợi có sẵn, và hiếm khi mua sợi bông từ bên ngoài.”

Có vẻ như việc tung ra thị trường sợi máy và các loại sợi được cải tiến vẫn chưa làm lung lay được vị trí của vải tự nhiên trên thị trường. Triệu Sơn biết rằng, hiện nay sản lượng sợi máy vẫn còn hạn chế, và giá của nó vẫn theo nguyên tắc “chất lượng tốt – giá cao”. Với chi phí lao động gần như bằng không, vải tự nhiên vẫn có thể chiếm lĩnh thị trường phân khúc thấp với giá thành rất thấp. Để sợi máy có thể thay thế hoàn toàn vải tự nhiên, cần phải có quy mô sản xuất lớn hơn và chi phí sản xuất thấp hơn nữa…

“Ở đây có bán riêng lẻ sợi không?” Anh ta tiếp tục hỏi.

Nói chung, trong nền kinh tế phong kiến, hầu hết các loại hàng hóa đều được sản xuất, sử dụng và bán tự phục vụ; phần lớn chúng cũng được dùng để nộp thuế, vì vậy việc buôn bán các sản phẩm bán thành thường khá hiếm gặp.

“Tất nhiên là có. Trước khi có sợi máy, các gia đình nông thôn đều tự kéo sợi và tự dệt vải. Những gia đình không có máy dệt thì bán sợi đi – có lẽ ông cũng biết rằng, việc kéo sợi không cần tốn nhiều chi phí, chỉ cần có bông là đủ…”

Phương pháp kéo sợi nguyên thủy thậm chí không cần đến máy kéo sợi tay; chỉ cần một cái búa kéo là có thể kéo sợi được. Những gì cần thiết chỉ là bông và sức lao động mà thôi. Nhưng việc dệt vải thì lại khác. Một chiếc máy dệt có thể giá từ vài lượng bạc cho đến vài chục lượng bạc; đa số các gia đình nông thường rất khó có khả năng mua sắm những chiếc máy như vậy.

Vì vậy, sợi tự nhiên ở đây luôn được lưu thông, chỉ là phạm vi lưu thông khá hẹp, xa nhất cũng chỉ đến các chợ phiên gần đó mà thôi. Những người buôn bán vải nhỏ như Lý Kỳ V

Trong lúc đang trò chuyện, một nhân viên mang đến một tờ giấy – đó là “Tin tức thị trường” được in hàng ngày vào buổi chiều tại chợ. Li Qiwēi nhìn qua rồi thở dài: “Giá lại giảm nữa! Ngay cả giá bông vải cũng giảm rồi… Có vẻ như ngày mai tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Nhân viên hỏi: “Chủ nhà ơi! Có nên ngừng thu mua vải không ạ?”

“Không cần ngừng ngay,” Li Qiwēi suy nghĩ một lát rồi nói, “Từ bây giờ trở đi, dù là loại vải gì đi nữa, hãy giảm giá cho mỗi mét vuông xuống năm văn… Không, năm phần trăm!”

“Vậy à? Giá lại giảm nữa sao?”

“Đúng vậy, lần này là tất cả các loại vải đều giảm giá!” Li Qiwēi đưa tờ thông tin kinh doanh cho Lý Sơn và nói tiếp: “Không chỉ vải bông giảm giá, mà cả bông vải và bông thô cũng bắt đầu giảm rồi… Điều này thật là nghiêm trọng…” Anh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền gọi một nhân viên và bảo: “Ngươi ngay lập tức quay về thành phố, báo cho chú của ta biết: hãy bán hết tất cả số bông vải mà họ đang giữ, dù hiện tại giá có cao đến đâu cũng phải bán hết, không được để lại một tờ nào!”

Lý Sơn xem xét thông tin kinh doanh và thấy rằng giá tất cả các loại bông đều giảm. Mặc dù mức giảm không quá lớn, nhưng việc tất cả các loại vải đều giảm giá như vậy là lần đầu tiên xảy ra kể từ khi thị trường mở cửa. Hai người lập tức cảm thấy lo lắng. Khi nghe lệnh của chủ nhà, Lý Sơn không khỏi hỏi:

“Sao vậy? Chủ nhà cũng đã mua bông vải à?!”

“Tôi thì không mua, mà là chú của tôi mới mua!” Li Qiwēi tỏ ra lo lắng, “Có lẽ vợ tôi cũng đã dùng tiền riêng của mình để đầu tư vào đó…”

“Nghe nói giá bông vải liên tục tăng trong những ngày gần đây, nếu chú của bạn mua bông vải vào vài ngày trước, thì bán bây giờ vẫn sẽ có lợi nhuận.”

“Hai người nói đúng,” Li Qiwēi bớt lo lắng hơn một chút, “Tôi chỉ sợ ông ấy ham muốn lợi nhuận nhỏ mà không chịu bán ngay… Dù sao thì trước đây giá bông vải cũng đã từng giảm, sau đó lại tăng trở lại mà.”

“Vậy làm sao chủ nhà biết được lần này giá có tăng trở lại hay không?”

“Dĩ nhiên rồi. Hiện tại tất cả các loại vải đều giảm giá; bông thô, vải bông mà phải vài tháng sau mới đến hạn giao hàng, làm sao có thể không giảm giá được? Khi tàu thương mại Bồ Đào Nha đến và vải bông Ấn Độ được bán ra thị trường, giá vải bông sẽ giảm nhanh hơn nữa… Lúc đó, bông vải này chắc chắn sẽ trở thành… chỉ là mớ giấy vụn thôi!”