Những ngày được hưởng lợi ích từ chiến thắng luôn đặc biệt ngọt ngào; Li Cún Phát và Đạo Lão đã cùng nhau làm ăn phát đạt, thu về rất nhiều tiền bạc. Cả hai đều sống một cuộc sống “theo kiểu Úc”.

Tuy nhiên, lòng tham không bao giờ đủ; lợi nhuận từ việc kinh doanh cỏ tranh dần trở nên không đủ để thỏa mãn khát vọng của họ. Khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang có nền kinh tế thương mại phát triển mạnh mẽ, trong sản xuất nông nghiệp, tỷ lệ các loại cây trồng mang lại lợi nhuận kinh tế rất cao, và thị trường cho vay nặng lãi ở nông thôn cũng rất sôi động. Vì vậy, Li Cún Phát và Đạo Lão bắt đầu kinh doanh dịch vụ cho vay: với danh nghĩa là “những người liên lạc với người Úc”, họ cũng được coi là những người quyền lực địa phương, nên việc kinh doanh này có sự hậu thuẫn về mặt danh tiếng, đồng thời còn có vốn tích lũy được từ việc kinh doanh cỏ tranh trong những năm trước đó. Rất nhanh chóng, công việc kinh doanh của họ phát triển mạnh mẽ. Tuy nhiên, sau một thời gian, họ gặp phải khó khăn trong việc xoay vòng vốn.

Vào thời điểm đó, việc thanh toán khoản “trách nhiệm hợp lý” ở thành phố Tam Lương được yêu cầu phải thanh toán bằng tiền mặt – như Hồ Học Phiên đã nói, việc chuyển đổi cỏ tranh thành tiền mặt cần một khoảng thời gian, vì vậy việc trì hoãn thanh toán vài tháng ở thành phố Tam Lương cũng được chấp nhận. Li Cún Phát bắt đầu tìm cách lách luật, kéo dài thời gian thanh toán thêm một tháng nữa.

Trong vòng một tháng, số tiền này có thể sinh ra rất nhiều lợi nhuận, đây quả là một chiêu thức hiệu quả để kiếm thêm tiền.

Tuy nhiên, không có bí mật nào hoàn toàn kín đáo; mặc dù họ không chiếm đoạt tiền bạc của người Úc, nhưng hành động của họ vẫn được coi là “không đúng đắn”. Vì vậy, Li Cún Phát luôn cảm thấy lo lắng – anh ta nghe nói rằng người Úc rất coi trọng vấn đề tiền bạc.

Lần này, lãnh đạo Hồng đột nhiên yêu cầu các nhân viên liên lạc ở các làng xã phải đến Thành phố Quảng Châu để tham gia một cuộc họp, điều này khiến Li Cún Phát càng thêm lo lắng. Tuy nhiên, anh ta cũng không dám không đi. Sau khi đến Quảng Châu, anh ta mới biết rằng đó chỉ là một cuộc “họp tập trung”.

Cuộc họp tập trung này rất kỳ lạ. Những người chủ trì cuộc họp đều là “lãnh đạo người Úc”, và chủ đề cuộc họp rất đơn giản: mỗi làng xã phải thiết lập một “kho công cộng” riêng, và dựa trên sản lượng lương thực của mỗi làng, phải chuẩn bị sẵn một số lượng lương thực nhất định để “sử dụng khi cần thiết”.

Ngoài lương thực, mỗi làng

Nếu không thì lương thực của các người sẽ bị “mốc hỏng”, củi đốt cũng sẽ bị ướt nhễu do mưa, nói chung tất cả đều là “lơ là việc quân sự”.

Người Úc vì đã để lại ấn tượng “không xâm phạm gì cả” từ trước đây, và họ cũng biết rằng những khoản tiền được thu đi ngoài việc phải gánh vác một cách hợp lý thì cuối cùng cũng sẽ được hoàn trả lại, nên người dân không quá sợ hãi. Tuy nhiên, việc chiến tranh xảy ra luôn không phải là điều tốt đẹp. Nếu người Úc và binh lính xảy ra tình trạng giẫm đạp lẫn nhau, quân đội hai bên liên tục di chuyển qua lại, thì mọi thứ đều có thể bị đe dọa.

Những người được mời đến họp đều trở về với đầy suy nghĩ trong đầu. Lý Cún Phát cũng muốn về ngay để thảo luận với Đạo: Dù phải mất đi lợi nhuận thì cũng phải thu hồi lại số tiền đã cho vay – nếu chiến tranh bùng nổ, số tiền đó sẽ rất nguy hiểm. Nhưng không ngờ anh ta lại nhận được thông báo yêu cầu anh ta ở lại, vì có “người Úc” muốn gặp anh ta.

“Anh chính là người liên lạc của thành phố Tam Liang, Lý Cún Phát phải không?” Người Úc đối diện hỏi. Thấy khuôn mặt anh ta dễ mến và anh ta còn có thể nói được một thứ tiếng Việt hơi kỳ lạ, tâm trạng của Lý Cún Phát dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Vâng, tôi là Lý Cún Phát.” Anh ta cúi đầu chào.

“Hãy ngồi xuống đi.”

“Vâng, tôi xin ngồi.”

Lý do Hồng Hoàng Nam muốn gặp Lý Cún Phát không đơn giản chỉ vì vụ việc anh ta trì hoãn việc gánh vác những nghĩa vụ hợp lý – thực tế điều này cũng không thuộc về trách nhiệm của anh ta. Lý do anh ta muốn làm rõ chuyện này là để có thể sử dụng nó như một công cụ áp đặt.

Là một thành viên cao cấp của Viện Nguyên lão, ông ta thực sự không cần phải sử dụng những biện pháp như vậy đối với một người dân bán dần nhập cư như Lý Cún Phát. Tuy nhiên, việc ông ta muốn làm thực chất có liên quan đến cửa hàng số 82 – có thể coi đó là một chuyện riêng tư, và nếu để lộ ra ngoài thì sẽ không tốt chút nào.

“Anh làm nghề gì ở thành phố Tam Liang?” Hồng Hoàng Nam hỏi.

“Tôi kiếm sống bằng nghề buôn bán cỏ lót ghế,” Lý Cún Phát trả lời một cách thận trọng.

“Lợi nhuận khá tốt phải không?” Hồng Hoàng Nam nói một cách thoải mái, đồng thời quan sát phản ứng của anh ta. Quả nhiên, Lý Cún Phát run rẩy nhẹ – rõ ràng là có điều gì đó không ổn.

Hồng Hoàng Nam vẫn chưa biết rõ Lý Cún Phát đã làm gì, nhưng có thể thấy rằng chuyện này khiến anh ta rất lo lắng trước mặt Viện Nguyên lão. Xét đến vi

“Có thể so sánh được hay không, chính bạn mới rõ nhất.” Hồng Hoàng Nam không nói nhiều lời vô ích, “Bây giờ bạn chỉ bán cỏ làm ghế thôi sao?”

Lý Tồn Phát suýt nữa ngã quỵ vì câu nói đầu tiên, may mắn thay câu sau không hỏi tiếp về chuyện này, anh ta mới bình tĩnh trở lại và vội vàng trả lời: “Ngoài việc bán cỏ làm ghế, chúng tôi còn dệt ghế bằng cỏ nữa.”

“Rất nhiều người trong thị trấn này sống nhờ vào công việc này,” Lý Tồn Phát nói, “Ngay cả những phụ nữ bình thường cũng giúp nhau làm dải cỏ, dệt ghế; sau một mùa làm việc, họ cũng kiếm được vài đồng tiền để trang trải cuộc sống.”

“Loại ghế bằng cỏ này có thể dệt được không?” Hồng Hoàng Nam lấy ra một cuốn sách dày, Lý Tồn Phát nhận lấy và thấy đó là cuốn sách hướng dẫn về các kiểu ghế bằng cỏ, phần lớn là những thiết kế chưa từng thấy trước đây, có đến hàng chục kiểu khác nhau. Chắc chắn đây lại là hàng từ Úc! Anh ta do dự và nói: “Một số kiểu thì có thể, một số thì chưa từng thấy thực tế… Nếu có mẫu vật thực tế, những người thợ khéo léo sẽ hiểu ngay…”

“Tốt.”

Lý Tồn Phát hoàn toàn không hiểu ý của Hồng Hoàng Nam. Nhưng anh ta nghe thấy Hồng Hoàng Nam nói: “Năm nay, bạn tạm thời đừng dệt ghế nữa.”

Lý Tồn Phát cảm thấy như bị sét đánh, nghĩ rằng Hồng Nguyên Lão muốn trừng phạt mình, liền tái nhợt mặt và lắp bắp: “Nếu không bán cỏ làm ghế, không dệt ghế, thì năm nay chúng tôi sẽ không thể nào gánh vác được khoản thu nhập cần thiết… Hơn nữa…” Anh ta bỗng nhiên nghĩ ra: “Rất nhiều người dân ở Tam Liang đều sống nhờ vào công việc dệt ghế; nếu không cho họ làm việc này, thì… thì…”

“Tôi không nói là không cho họ làm,” Hồng Hoàng Nam nói, “Bạn hãy tập hợp tất cả những người thợ và phụ nữ ở đó lại để dệt túi cỏ; khi lúa gạo được thu hoạch xong, họ cũng sẽ cần dùng cỏ để dệt túi. Tôi sẽ cử người mang mẫu túi cỏ đến cho bạn.”

“Vâng, vâng.” Lý Tồn Phát vẫn chưa hiểu rõ lắm.

“Tôi cần rất nhiều túi cỏ. Bao nhiêu thì cần bấy nhiêu,” Hồng Hoàng Nam nói, “Bạn yên tâm, chúng tôi sẽ trả tiền đúng giá.”

“Vâng, tôi đã hiểu rồi.” Lý Tồn Phát bắt đầu yên tâm. Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta nhận ra: Người Úc chắc chắn đang chuẩn bị cho một cuộc chiến!

Túi cỏ thường được dùng để đựng hàng hóa rời. Những thứ thường xuyên được sử dụng nhất chính là gạo, muối và đường. Việc người Úc yêu cầu anh ta chuẩn bị nhiều túi cỏ là điều dễ hiểu: họ cần dùng túi cỏ để v

Lúc này, trong đầu anh chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất thôi.

“Chàng ơi, sao chàng vẫn chưa ngủ?” Vợ anh, với đôi mắt mờ mịt, bước ra khỏi giường và nhìn thấy Lâm Minh đang đứng đó dưới ánh trăng, mặc chiếc áo khoác trên người. Con chó Bích Ba dưới chân anh có lẽ cảm thấy quá nóng; nửa thân nó đã bước ra khỏi chăn, để lộ đôi vai trắng muốt.

Người chồng đã rời nhà được gần một năm, nhưng vài ngày trước đây, anh bỗng nhiên trở về nhà. Các vợ và tình nhân của Lâm Minh gần như không nhận ra người quan thanh tú, oai phong ngày xưa nữa: anh ta trở nên gầy gò, mặc quần áo rách rưới, tay đầy chai sạn. Mặc dù sau khi trở về, anh không kể về những gì mình đã trải qua, nhưng bà Lâm và bốn người tình nhân đều biết rằng chồng họ đã phải chịu rất nhiều khổ sở trên đường đi.

Dù sao thì cuối cùng anh ta cũng trở về nhà an toàn lành mạnh. Những người vợ và tình nhân vốn luôn lo lắng giờ đây đã yên tâm hơn. Chồng chính là trụ cột của gia đình; nếu không có anh, gia đình này sẽ không còn nữa. Việc tiếp đón anh ta trở về, chuẩn bị đồ ăn uống cho anh, cũng như chăm sóc anh hàng ngày, tất cả đều được thực hiện một cách tỉ mỉ và chu đáo.

Sau khi trở về, Lâm Bách Hộ vẫn tiếp tục công việc như mọi khi: đi làm, kiểm tra giờ giấc… Trừ việc đã nhiều tháng không ăn thịt, và vào ban đêm, anh và các vợ tình nhân thường xuyên quan hệ với nhau một cách mãnh liệt, thì không có gì khác biệt so với trước đây. Chỉ là tính cách của anh trở nên ít nói, và anh cũng ít có hứng thú trong việc uống rượu vui chơi cùng vợ con nữa. Có vẻ như anh đang ẩn chứa điều gì đó trong lòng.

Bà Lâm đứng dậy, rót cho Lâm Minh một chén trà ấm, sau đó đắp lại chăn cho Bích Ba và thì thầm: “Chàng ơi, chàng có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Lâm Minh đáp.

“Lần này chàng chắc chắn đã trải qua rất nhiều khó khăn.” Thấy đêm đã khuya, Bích Ba đã ngủ say, đây chính là lúc thích hợp để hai vợ chồng trò chuyện thật lòng, bà Lâm nói: “Dù Thiên Thiên có không tìm thấy được, nhưng chàng cũng đã cố gắng tìm rất nhiều. Nếu cô ấy không tìm thấy được, thì cũng là do số phận của cô ấy… Chàng đừng tự trách mình quá nhiều.”

“Tôi không lo lắng cho cô ấy đâu.” Tâm trạng của Lâm Minh rất phức tạp. Sau khi bị bắt ở Lâm Cao, vì đã chứng kiến sức mạnh của người Úc và vì sự sợ hãi, anh đã buộc phải từ bỏ danh dự của mình. Sau một thời gian học tập và đào tạo về chính trị, anh được trả về Quảng Đông và yêu cầu phải trở về nhà để “lán