“Với danh tiếng của anh hiện nay trong giới học thuật, chỉ cần ôn lại một chút văn chương thời bấy giờ là chắc chắn sẽ đỗ cao trong kỳ thi này,” anh ta nói một cách cười đùa. Trương Đài biết rằng tư cách học giả của Triệu Dẫn Cung không hề chính đáng – qua những lời nói hàng ngày, có thể cảm nhận được rằng dù Triệu Lão này có kiến thức sâu rộng, nhưng về các sách kinh điển thì lại khá yếu.

“Tôi thực sự không biết làm thế nào để viết loại văn chương đó…”

Trương Đài cười và nói thấp giọng: “Ngay cả chúng ta, tại sao phải dùng đến những thứ gian dối như vậy? Chỉ cần văn bản thông suốt, rõ ràng là được!”

Triệu Dẫn Cung đã từng nghe nói về việc nhóm Fù Shè can thiệp vào kỳ thi khoa cử – điều này gần như là một bí mật công khai trong giới học giả miền Nam. Kể từ sau cuộc họp lớn ở Kim Lăng, nhóm Fù Shè ngày càng trở nên mạnh mẽ, đặc biệt là nhờ sự hỗ trợ tích cực của các quan chức thuộc phe Đông Lâm, khiến việc gia nhập nhóm này trở thành con đường tắt để thành công trong kỳ thi khoa cử. Vào thời điểm Trương Phù qua đời, nhóm Fù Shè đã đạt đến đỉnh cao của sức ảnh hưởng; không chỉ có thể xác định ai sẽ đỗ, mà thậm chí còn có thể sắp xếp trước vị trí của các thí sinh.

Nhiều người nổi tiếng vì phẩm giá vào cuối triều Minh không hề ngần ngại làm những điều này; ngay cả những người như Văn Chấn Mạnh, luôn được coi là người trung thực và được hoàng đế kính trọng, cũng đã từng nhận lời nhờ vả của Trương Phù và những người khác, để âm thầm sắp xếp vị trí cho các sinh viên thuộc nhóm Fù Shè. Rõ ràng, Triệu Dẫn Cung cho rằng lý do khiến những người này sẵn lòng làm như vậy, trước hết là do ảnh hưởng của tư duy “đấu tranh quyền lực”.

Trên triều đình, chỉ có phẩm giá thôi là không đủ để tồn tại; không nói đến việc thực hiện các chính sách của mình, ngay cả việc bảo vệ bản thân cũng rất khó khăn. Nhóm Đông Lâm và Fù Shè đã nhận ra điều này từ những cuộc đấu đá gay gắt trong thời kỳ Thiên Khải; muốn cải cách chính trị, trước hết cần phải có đủ “người của mình” ở cả triều đình lẫn địa phương. Và việc can thiệp vào kỳ thi khoa cử chính là cách dễ dàng nhất để đạt được mục tiêu này. Vì các thành viên chính của nhóm Fù Shè đều là những học giả, nên việc đảm bảo các bài viết của họ đạt tiêu chuẩn đỗ thi không phải là điều khó khăn.

Triệu Dẫn Cung bỗng nghĩ đến điều này; anh ta đã cảm thấy không hài lòng với tư cách học giả của mình từ lâu rồi – mỗi khi giao tiếp với mọi người, anh luôn cảm thấy mình thấp kém hơn họ, đặc biệt là những người đã đỗ cử nhân hay tiến sĩ; mặc dù họ rất lịch

Anh ta khoác chiếc quạt lại một cách phóng khoáng và nói: “Người bạn học của anh bây giờ đã trở nên nổi tiếng khắp khu vực Giang Nam rồi; việc nhờ sự giúp đỡ của Thiên Như để tiến thêm một bậc cũng không có gì là không thích hợp cả.”

Hai người trò chuyện vui vẻ và thuận lợi đến được Thái Cang.

Thái Cang thuộc tỉnh Trực Lệ, được thành lập vào thời kỳ Hoàng đế Hồng Trị từ ba huyện là Khánh Sơn, Gia Định và Thường Thục. Nằm bên bờ sông Dương Tử, đất đai ở đây chủ yếu là cát sỏi và có địa hình tương đối cao, vì vậy người dân chủ yếu trồng bông.

Từ thời nhà Thanh trở đi, Thái Cang đã trở thành một địa phương rất giàu có; ngay cả trong thời kỳ khó khăn ba năm, nhiều nông dân địa phương vẫn có lương thực để ăn – tất cả đều nhờ vào cây bông. Tuy nhiên, vào cuối triều đại Minh, hệ thống tài chính kỳ lạ khiến cho vùng này trở nên nghèo đói; lý do là lượng lương thực sản xuất ra ở đây rất ít, trong khi hàng năm họ vẫn phải dùng lương thực để nộp các loại thuế. Người dân địa phương buộc phải bán bông để mua lương thực từ nơi khác để nộp thuế. Nếu giá lương thực từ nơi khác rẻ, gánh nặng còn không quá lớn; nhưng một khi giá lương thực từ bên ngoài tăng lên, gánh nặng sẽ trở nên cực kỳ nặng nề.

Trong hai năm qua, ngành công nghiệp dệt bông ở khu vực Giang Nam rất suy thoái, và điều này cũng ảnh hưởng nặng nề đến ngành trồng bông ở Thái Cang. Các làng xã dọc đường đều trở nên hoang vắng và u ám.

Con thuyền đến bến sông nhà Trương Phù. Ngôi nhà rất mới, không phải là ngôi nhà cổ. Cột cờ biểu hiện việc anh ta đỗ tiến sĩ vẫn còn mới được dựng lên, sơn phết còn tươi mới, toát lên vẻ vui mừng.

Triệu Dẫn Cung biết rằng mặc dù Trương Phù xuất thân từ gia đình giàu có và có cha là quan chức, nhưng tuổi thơ của anh ta lại rất khó khăn. Chú của anh ta từng giữ chức Bộ trưởng Bộ Công thương ở Nam Kinh, còn cha anh ta là một địa chủ lớn nổi tiếng ở Thái Cang; tuy nhiên, trong số mười anh em trai, Trương Phù là người con riêng của cha mẹ, vì vậy anh ta không chỉ bị người trong gia đình coi thường mà ngay cả các tôi tớ của chú mình cũng khinh thường anh ta, thậm chí cha anh ta cũng không quan tâm đến anh ta. Sau khi cha Trương Phù qua đời, khi anh ta mới 15 tuổi, anh ta đã cùng mẹ rời khỏi nhà Gia Đình Châu và kiếm tiền học phí bằng cách dệt len.

Chỉ xét về xuất thân của Trương Phù, hành trình từ một người con riêng bị khinh thường trong gia đình giàu có trở thành người lãnh đạo văn học nổi tiếng khắp thiên hạ không chỉ là một ví dụ điển hình về thành công mà còn là một chủ đề thú vị để viết thành tiểu thuyết.

Tri

Nếu xét từ góc độ bảo vệ Châu Duyên Nhục và đối phó với Ôn Thể Nhân, thì tôi ít nhất cũng có khoảng bảy, tám phần trăm khả năng thuyết phục được ông ấy.

“Chủ nhà của chúng tôi mời hai ngài vào phòng đọc sách để gặp mặt.” Người hầu đã đứng đợi ở cửa cúi chào và dẫn hai người qua sảnh, rồi rẽ qua một lối đi bên phải, đi vào một cánh cửa nhỏ, men theo hành lang quanh co một hồi, cuối cùng đến một khu vườn yên tĩnh. Trong vườn có một phòng đọc sách được chia thành ba gian, một gian sáng và hai gian tối; dọc theo tường trồng đầy hoa cây cỏ, ở góc phía tây còn có một ao nước được bao quanh bởi lan can bằng ngói xanh, trong ao có hai tảng núi đá mang hình dạng kỳ lạ, xung quanh là những hàng tre xanh um tùm.

Triệu Dẫn Cung không có thời gian để ngắm nhìn chi tiết; anh vội vàng chỉnh lại quần áo của mình, sau khi người hầu thông báo, anh cúi đầu, chắp tay và bước nhẹ vào căn phòng qua cánh cửa được che bằng rèm.

Trương Phù, một học giả thuộc Viện Hàn Lâm, đã đang chờ anh bên trong.

Trương Phù còn rất trẻ, mới chỉ ba mươi tuổi, cùng tuổi với Triệu Dẫn Cung. Dưới cằm anh đã để ria mép, trông rất trưởng thành. Triệu Dẫn Cung chú ý đến điều này và cảm thấy rằng vẻ mặt của anh ta cho thấy anh ta là một người rất hào phóng, nhưng ánh mắt sáng ngời đôi khi xuất hiện trong đó lại cho thấy anh ta có ý chí kiên cường và quyết đoán, không phải là loại người tốt nhưng thiếu quyết đoán.

Người ta nói rằng khi còn nhỏ, Trương Phù đã từng bị hai tên nô lệ giàu có của gia đình chú mình là Chen Peng và Guo Kun bắt nạt cha mình, và họ cũng thường xuyên coi thường xuất thân nghèo khó của anh. Vì vậy, anh đã viết một lá thư đầy máu thề sẽ trả thù. Sau này, khi anh đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử, anh thực sự đã thông qua Lu Zhhenfei bắt giữ hai tên nô lệ đó và để họ bị xử tử bí mật tại huyện Chongming.

Khi thấy hai người bước vào, Trương Phù đã mỉm cười đón tiếp họ. Hai bên chào hỏi nhau, Trương Đài trước tiên giới thiệu Triệu Dẫn Cung với Trương Phù. Sau đó, họ lại trao đổi vài lời lịch sự.

“Hôm nay tôi đến gặp Tiên sinh Thiên Như, thật ra tôi có một việc muốn nhờ ông,” Triệu Dẫn Cung nói thẳng vào vấn đề.

“Tôi đã biết một số điều rồi,” Trương Phù nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt của anh ta thật sự rất ấn tượng; quả thật là một người đứng đầu giới văn học, có thể ảnh hưởng đến chính trị từ phía sau hậu trường, “Phải chăng là vì chuyện của Sun Huodong?”

“Đúng vậy,” Triệu Dẫn Cung không khỏi ngạc nhiên – mặc dù anh đã nói về kế hoạch của mình với Trương Đài, nhưng người này dường

“Thưa ngài, không phải vậy đâu; chính là các tổ chức như Fù Xã và Đông Lâm mới có ảnh hưởng.” Triệu Dẫn Cung nói với giọng điệu rất chắc chắn. Đây cũng là một cách để nịnh hót, thể hiện rõ ràng ý muốn “chỉ có ngài mới xứng đáng đảm nhận trọng trách này”.

Trương Phù nói: “Sun Hỏa Đông là con trai của Thượng thư Từ, lại có quan hệ họ hàng với họ Từ; tại sao không nhờ sự giúp đỡ của ông ấy?”

“Chính vì lý do đó, Thượng thư Từ không nên can thiệp nhiều,” Triệu Dẫn Cung trả lời.

Bên kia lại im lặng một lúc. Triệu Dẫn Cung biết rằng, mặc dù ông ta sống ở Thái Cang, nhưng ông ta hiểu rất rõ tình hình trong triều đình. Lúc này, chắc hẳn ông ta đang cân nhắc lợi ích và rủi ro. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta bắt đầu nói với giọng điệu chân thành:

“Trong triều đình, Sun Hỏa Đông chỉ là một quân cờ nhỏ bé mà thôi. Nếu bây giờ muốn truy cứu trách nhiệm của Sun Hỏa Đông, thì chắc chắn mục tiêu cuối cùng là Bộ trưởng Châu… Ông ta dừng lại một chút để tăng thêm sức ấn tượng trong lời nói của mình, “Nếu Sun Hỏa Đông bị loại bỏ, e rằng Bộ trưởng Châu cũng không thể tiếp tục ở lại triều đình được!”

Điều có thể thuyết phục Trương Phù chính là việc Bộ trưởng Châu có tiếp tục ở lại hay không. Trương Phù chắc chắn cũng đã tự mình suy nghĩ về tầm quan trọng của Bộ trưởng Châu đối với Đông Lâm và Fù Xã hiện nay.

“Thưa ngài, tại sao ngài lại nói như vậy?” Người đối diện nhìn chằm chằm vào ông ta.

Triệu Dẫn Cung đã nghiên cứu kỹ về vấn đề này. Một lợi thế của ông ta là có rất nhiều tài liệu nghiên cứu về mối quan hệ phức tạp giữa Bộ trưởng Châu, Ôn Thể Nhân và Đông Lâm ở các thời đại sau này, cùng với nhiều tài liệu lịch sử từ các nguồn khác nhau. Vì vậy, ông ta có thể nói một cách toàn diện và sâu sắc hơn so với những người sống vào thời đó. Ông ta bắt đầu từ vụ án Tiền Long Tích, và tiếp tục nói về những cuộc đấu tranh gần đây khi Tạp thự Hoặc Quốc Quan sai các quan thanh tra cáo buộc Bộ trưởng Châu về tội gian lận trong việc xét duyệt kết quả kỳ thi, và sắp xếp cho Ngô Vĩ Nghiệp đỗ hạng nhất. Không chỉ các tài liệu liên quan rất chi tiết, mà cách phân tích của ông ta cũng rất rõ ràng và logic. Đặc biệt là việc phân tích mối quan hệ phức tạp và lợi ích giữa các phe phái, được trình bày một cách rõ ràng và có hệ thống.

Trương Phù lắng nghe rất chăm chú, nhưng đôi khi lại tỏ ra ngạc nhiên. Cho đến khi Triệu Dẫn Cung kết thúc bài phân tích của