Wu Thành suy nghĩ một chút rồi nói: “Việc giấu người không thể chỉ diễn ra trong vài ngày, vì vậy chắc chắn họ không giấu họ ở những khu đất cỏ hoặc rừng cây, mà có lẽ là trong một căn nhà nào đó.”

Nội bộ Nam Viên có rất nhiều tòa nhà; chỉ riêng các cơ quan chính quyền, phòng canh gác và doanh trại đã có hàng nghìn căn nhà, cùng với hàng trăm căn nhà công cộng hoặc chùa chiền bị bỏ trống hoặc hoang phế.

“Nếu là tôi, tôi sẽ giấu người ở trong chùa.”

Hầu hết các doanh trại đều đã bị bỏ hoang, và hiện nay chúng thường được dùng làm nơi ở cho những kẻ đồi bạc; việc giấu người ở đó vừa không an toàn về mặt bảo mật, vừa dễ gây ra rắc rối.

Các cơ quan chính quyền và phòng canh gác có quá nhiều mắt để theo dõi, và hầu hết những người lính ở đó đều là những kẻ không tuân theo luật pháp, nên thông tin rất dễ bị rò rỉ. Vì vậy, cũng không thể giấu người ở đó.

“… Nơi có khả năng cao nhất chính là các chùa chiền trong Nam Viên.”

“Nguyên Linh Cung?” Lý Như Phong lắc đầu, “Đó là một cung điện được xây dựng theo lệnh của hoàng đế, nó nằm ngay gần Đại Hồng Môn; có rất nhiều eunuch qua lại ở đó, nếu có ai đó bị giấu bên trong, ngay cả ở kinh thành cũng sẽ biết ngay. Làm sao có thể giấu người được?”

“Tổng đạo sư có lẽ chưa biết điều này. Ngoài Nguyên Linh Cung, còn có hơn mười ngôi chùa và cung điện khác nữa! Ông chỉ biết đến cái nổi tiếng nhất mà thôi.”

Lý Như Phong lần đầu tiên biết điều này và tỏ ra ngạc nhiên: “Ngoại trừ các thành viên hoàng gia và những người thuộc vùng biển, không ai được phép vào đây cả; vậy các nhà sư và đạo sĩ trong chùa ăn uống từ đâu?”

“Ban đầu họ được cung cấp thức ăn bởi chính quyền,” Wu Thành nói, “Nhưng vì hoàng đế không thường xuyên đến đây, cuộc sống của họ cũng khá khó khăn; nhiều nơi đã bị bỏ hoang. Vì vậy, việc giấu người ở đó thực sự là cách an toàn nhất.”

Anh ta liệt kê danh sách các chùa chiền trong Nam Viên: Chùa Quan Đế, Chùa Thất Thánh, Chùa Đất Đai, Chùa Chân Vũ, Chùa Long Thần, Chùa Dược Vương, Chùa Long Vương, Chùa Ma Thần, Am Thiên Tàng, Chùa Bồ Tát, v.v. Nếu tính kỹ, có khoảng hơn hai mươi ngôi chùa; tất cả đều được xây dựng bởi chính quyền.

“Điều này thật là quá nhiều,” Lý Như Phong nhíu mày, “Chưa kể đến việc liệu có người ở đó hay không, ngay cả khi có, việc kiểm tra tất cả những ngôi chùa này ở khắp nơi trong Nam Viên sẽ mất rất nhiều thời gian, và chắc chắn sẽ làm động đến những người canh gác.”

“… Hầu hết các chùa này đ

**Ninh Hữu Miếu chính là một ngôi đền thờ Thổ Địa. Nó được xây dựng theo lệnh để “tế lễ vị thần cai quản đất đai biển”. Nếu ở trong các làng quê, những ngôi đền này thường chỉ là những bàn thờ bằng gạch đá được dựng bên đường; những nơi được trang trí kỹ lưỡng hơn cũng chỉ có một căn phòng nhỏ thôi. Nhưng ngôi đền Thổ Địa ở Nam Viên thì hoàn toàn khác biệt – nó có ba gian cửa vào, ba gian điện chính, năm gian điện sau, và hai gian điện phụ ở hai bên. Thật sự rất hoành tráng.”

Vì đây là một ngôi đền Thổ Địa, và vị trụ trì của nó lại từng là một eunuch trong cung đình, nên hàng tháng họ vẫn nhận được một số tiền và lương thực từ cung đình để duy trì hoạt động của ngôi đền. Vị trí của nó không xa Bục Phơi Đại Bàng, nằm ở một nơi hẻo lánh, ít khi có người đến, nhưng giao thông ra vào lại rất thuận tiện.

“Còn một số ngôi chùa khác cũng có thể là lựa chọn, nhưng vị trí của Ninh Hữu Miếu thì tốt nhất.”

“Được, chúng ta sẽ bắt đầu tìm hiểu từ ngôi đền Ninh Hữu Miếu này!”

“Kể từ khi mời ông Lãnh Ngưng Vân đến đây, đã bao nhiêu ngày rồi?” Châu Nhạc Chi bỗng hỏi.

Lưu Triệu ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Gần nửa tháng rồi.”

“Đã hai mươi ngày rồi.” Châu Nhạc Chi vỗ nhẹ lòng bàn tay bằng quạt, cau mày và hỏi: “Những lá thư tiếp theo đã được gửi đi chưa?”

“Đã gửi rồi.”

“Tại sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả? Chẳng lẽ ông Lãnh Ngưng Vân và nhóm người đó không muốn tiếp tục cuộc đàm phán nữa sao?” Ánh mắt Châu Nhạc Chi lộ ra vẻ lo lắng.

“Do những rào cản địa lý và chi phí giao thông đi lại rất phiền phức, người họ U cũng không dám quyết định một mình. Họ cần phải xin ý kiến của Lâm Cao mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng. Hơn nữa, việc này rất quan trọng; có thể những kẻ đó còn cần phải cử người đến để điều phối mọi việc. Từ đầu đến cuối, có thể sẽ mất hơn nửa tháng. Nếu có thể kết thúc việc này trong vòng hai tháng thì đã coi là nhanh rồi.” Lưu Triệu an ủi anh.

Châu Nhạc Chi gật đầu một cách miễn cưỡng; những rào cản địa lý luôn là một vấn đề lớn, huống chi còn có hệ thống yếu kém của người Úc nữa. Những vấn đề quan trọng không thể được quyết định một cách độc đoán bởi một cá nhân; cần phải có sự thảo luận và bỏ phiếu của nhiều người. Những vấn đề như việc đàm phán hòa bình, nếu không thảo luận trong vài mươi ngày đến nửa tháng, thì sợ rằng sẽ không có kết quả gì cả.

Mặc dù sư phụ đã nói rất nhiều về những ưu điểm

“Đúng vậy, đối với triều đình mà nói, đây chỉ là cách để kéo dài sự tồn tại một thời gian mà thôi. Tuy nhiên, nếu có thể chịu đựng được trong thời gian ngắn, mọi chuyện có thể sẽ thay đổi. Nội bộ bọn quân phiệt Khuôn Tặc đang xảy ra những cuộc tranh giành gay gắt; bất kỳ việc gì cũng có thể được dùng làm công cụ để tấn công lẫn nhau. Dù chuyện của Lãnh Ngưng Vân cuối cùng sẽ kết thúc như thế nào, chắc chắn Viện Nguyên lão sẽ phải tranh luận suốt bảy ngày bảy đêm mới hiểu rõ.” Châu Nhạc Chi cười khinh thường, “Theo những gì tôi biết, có khá nhiều người trong số bọn quân phiệt Khuôn Tặc không muốn chiến tranh với triều đình; họ muốn đi đến Nam Dương hay Đông Dương để cướp bóc của cải và con người. Bây giờ khi Lãnh Ngưng Vân bị bắt, đây chính là cái cớ hoàn hảo cho họ để thay đổi lập trường.”

“Thật sự có chuyện như vậy sao?” Lưu Triệu ngạc nhiên hỏi.

Châu Nhạc Chi gật đầu: “Chuyện này hoàn toàn có thật. Hơn nữa, mặc dù bọn quân phiệt Khuôn Tặc đã chiếm được hai vùng Quảng Đông và Quảng Tây, nhưng họ đã tiêu tốn rất nhiều tài nguyên vật chất và nhân lực; lực lượng quân sự và dân chúng của họ đã đạt đến giới hạn tối đa. Vì vậy, ý kiến về việc tiến xuống phía nam đang ngày càng được nhiều người ủng hộ.”

“Tình hình hiện tại của triều đình có thể nói là đang bị bao vây từ mọi phía. Tuy nhiên, các chính sách của triều đình vẫn có thể được thực thi một cách hiệu quả; nếu có cơ hội nào để hồi phục, và nếu có những người tài ba vào chức vụ trong triều đình, thì vẫn còn hy vọng.”

“Ông nói đúng… Có lẽ là ông Trương, người đã đến thăm tôi vài ngày trước chứ?” Lãnh Ngưng Vân hỏi.

“Chính là ông ấy,” Châu Nhạc Chi trả lời, “Dù ông Trương không giữ chức vụ nào trong triều đình, nhưng thực lực của ông ấy không hề kém gì các đại thần khác. Ngay cả Thủ tướng Văn cũng phải đối xử với ông ấy một cách lịch sự.”

“Ý của Thủ tướng Văn cũng là muốn hòa giải, phải không?”

“Đúng vậy, nhưng ông ấy không dám công khai bày tỏ điều đó,” Châu Nhạc Chi nói, “Người mà Thủ tướng Văn thực sự muốn hòa giải nhất, có lẽ chính là Hoàng đế… chỉ là Hoàng đế bản thân cũng không dám nói ra điều đó.”

“Vậy thì chỉ cần Thủ tướng Văn liên hệ với một số đại thần khác và cùng nhau đệ trình đơn xin hòa giải thôi mà?”

“Thủ tướng Văn không dám làm vậy,” Châu Nhạc Chi nói, “Việc này sẽ làm tổn thương đến danh dự của triều đình; hơn nữa, trong những năm qua, Thủ tướng Văn đã tạo ra rất nhiều kẻ thù

“Ai đề xuất điều này cũng không quan trọng lắm; quan trọng là phải có đủ người trong triều ủng hộ việc đàm phán hòa bình. Cần phải có người ở trong cung để bảo vệ quan điểm hòa bình trước mặt hoàng đế… Bạn nghĩ xem, điều này có khó không?”

“Vậy thì chẳng phải cũng phải đối phó với những quyền thần trong cung sao?”

“Đúng vậy,” Châu Nhạc Chi cười nói.

“Thầy đang muốn làm những điều mà người khác không thể làm được,” Lưu Triệu nịnh nọt.

Châu Nhạc Chi chỉ mỉm cười nhẹ. Anh biết rằng trong những năm qua, vị trí của mình trong tập đoàn Vương Nghiệp Hạo ngày càng được nâng cao – lý do chính là anh có thể hiểu được những “bí kíp thiên thượng” mà sư phụ đã để lại. Nói ra thì, những hành động mà ông Vương đang thực hiện hiện nay cũng có liên quan đến những lời tiên tri trong “bí kíp thiên thượng” đó.

Nếu Đại Minh sụp đổ, thì không phải là sự thay đổi triều đại, mà là sự diệt vong không thể cứu vãn cho dân tộc Hoa Hạ.

Nhưng những điều này, Lưu Triệu và những người như anh ta là không thể hiểu được. Họ chỉ là những công cụ mà thôi. Nếu giải thích quá rõ ràng, họ sẽ sợ hãi mà thôi.

Lưu Triệu nói: “Nếu kẻ đó chủ động đề xuất hòa bình, thì ít nhất triều đình cũng sẽ giữ được mặt. Ngay cả khi các điều kiện đưa ra cao hơn một chút, hoàng đế cũng có thể chấp nhận.”

“Đúng vậy.”

Trong lúc họ đang trò chuyện phiếm, bỗng nhiên có một thanh niên chạy vào và thì thầm vài câu vào tai Lưu Triệu. Lưu Triệu ngạc nhiên và hỏi: “Thật sao?”

Châu Nhạc Chi biết rằng thanh niên này là Hứa Dũng, một đệ tử của Lưu Sá, xuất thân từ gia đình mồ côi. Thông thường, Hứa Dũng luôn ở bên cạnh sư phụ, chỉ khi sư phụ đi xa mới ở lại kinh thành.

Hứa Dũng gật đầu, sau đó cúi chào rồi rời đi.

“Có chuyện gì vậy?” Châu Nhạc Chi hỏi với vẻ lo lắng. Hiện tại, Lưu Sá đang là người chỉ huy toàn bộ chiến dịch, mọi hành động của ông ấy đều quan trọng đối với sự thành bại của chúng ta.

“Lưu Sá chưa cử ai đến gửi tin,” Lưu Triệu nói với vẻ lo lắng.

Sau khi Lưu Sá đi đến Thông Châu, mỗi ba ngày ông ấy sẽ cử người đến kinh thành để trao đổi thông tin và phối hợp hành động với Lưu Triệu.

Hôm nay chính là ngày gửi tin. Từ Thông Châu đến kinh thành chỉ khoảng bốn mươi dặm; người đi nhanh thì có thể đi đi về về trong một ngày. Người mang tin sẽ cưỡi ngựa xuất phát vào buổi sáng và có thể đến điểm liên lạc ở kinh thành trước trưa.

Nhưng bây giờ đã quá trưa rồi mà người mang tin vẫn chưa đến.

“Có lẽ người mang tin đã gặp trục trặc trên đ