Bóng đêm dần buông xuống từ trên cao, phủ kín cả bến cảng. Gió biển thổi tan làn sương mỏng bốc lên từ mặt nước – đây chính là loại sương thường gặp ở Linh Cao vào đầu mùa hè. Sương càng lúc càng đậm đặc, bến cảng, cầu cảng, bờ biển, các hòn đảo và nhà máy đều được phủ một lớp sương mỏng mịn, khiến cho ánh đèn bên trong các tòa nhà chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ.

Ô Đức nhìn đồng hồ báo thức ban đêm trên tay, đã là tám giờ tối rồi. Ánh đèn xung quanh xưởng đóng tàu của Hải quân rất sáng chói, và tiếng ầm ầm của động cơ hơi nước cũng vang lên rõ ràng. Đó là tiếng chuẩn bị đưa các khẩu pháo trượt lên tàu Đại Tinh. Bốn khẩu pháo này đã được vận chuyển đến Bạch Phố vào ban ngày; để tránh sự chú ý của mọi người, công việc lắp đặt sẽ được thực hiện vào ban đêm tại bến cảng của xưởng đóng tàu, do binh sĩ thủy quân thực hiện, mà không cần sử dụng lao động chân tay nào khác.

Theo kế hoạch, trên tàu Đại Tinh sẽ được xây dựng những bức tường bảo vệ bằng những túi cỏ đầy đất, bên ngoài lại chất đầy túi gạo hay túi đường. Thực chất bên trong những bức tường này sẽ được ẩn nấp nhiều khẩu pháo và hai đội binh sĩ thủy quân. Chỉ cần kẻ địch tiến gần, họ sẽ bắn pháo vào các con tàu của bọn cướp biển – theo mô tả của các thủy thủ trên tàu Quảng Bình, các con tàu của bọn cướp biển đều là những chiếc thuyền vừa và nhỏ, chắc chắn sẽ bị chìm sau vài phát đạn.

Nếu bọn cướp biển chỉ điều động một hoặc hai con tàu, với sức mạnh pháo binh mà tàu Đại Tinh sắp được trang bị, kế hoạch này sẽ là cách đơn giản và hiệu quả nhất. Nhưng nếu số lượng tàu của kẻ địch quá đông… Một cuộc tấn công bất ngờ như vậy chỉ có thể thành công một lần duy nhất. Sau khi bắn, việc nạp đạn và điều chỉnh tầm bắn sẽ mất một khoảng thời gian. Những con tàu không bị trúng đạn có thể sẽ chia nhỏ lực lượng để tránh sự tấn công từ phía đối phương – tàu Đại Tinh không phải là tàu buồm máy, tốc độ chậm và khó điều khiển; nếu bị những con tàu nhỏ vây quanh và đưa vào tình trạng đối đầu trực diện, với số lượng đông đảo của kẻ địch, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Nếu kẻ địch sợ hãi trước sức mạnh pháo binh của tàu Đại Tinh mà bỏ chạy, thì với tốc độ chậm của nó, chúng ta sẽ không thể truy đuổi kịp và cuộc chiến sẽ kết thúc bằng một thất bại. Rõ ràng, chỉ sử dụng riêng tàu Đại Tinh là chưa đủ; chúng ta cần có thêm các con tàu khác hỗ trợ trong chiến đấu.

Nhưng nếu số lượng tàu tham gia tăng lên, nhữ

“Báo cáo! Đang ở đây.”

“Gọi người đó… Wang…” Ô Đức bỗng nhớ ra rằng phó thuyền trưởng của con tàu này dường như được mọi người gọi là “Wang Râu Dài”, “…Hãy mời phó thuyền trưởng đến trụ sở chỉ huy của căn cứ ngay!”

“Wang Râu Dài ư? Sẽ gọi ngay.”

Không lâu sau, Wang Râu Dài đã đến. Về bộ râu của anh ta, trong quân đội Hải quân có hai phe tranh luận khác nhau: một phe cho rằng bộ râu đó rất đẹp và mang phong cách “Anh Quốc”, nên để anh ta giữ nguyên; phe kia lại cho rằng việc để râu không vệ sinh và không phù hợp với tính chất của một binh sĩ. Cuộc tranh luận này vẫn chưa kết thúc, vì vậy Wang Râu Dài vẫn tiếp tục giữ bộ râu của mình. Sau mỗi chuyến đi biển, các thủy thủ thường có vài ngày nghỉ ngơi, nên anh ta trông rất sạch sẽ và chỉn chu, mặc bộ đồng phục Hải quân kiểu mới, hoàn toàn không còn vẻ ngoài của một tên cướp biển nữa.

“Dựa vào kinh nghiệm cũ khi bạn làm tên cướp biển, nếu muốn chặn đứng các con tàu ra vào cảng Hải An, bạn sẽ chọn địa điểm nào?” Ô Đức chỉ vào bản đồ biển và nói, “Chúng ta cần đảm bảo an toàn tuyệt đối; đối phương có thể sẽ có tàu hộ tống.”

Wang Râu Dài cẩn thận xem xét bản đồ – những chi tiết nhỏ như thế này hiện đã không còn làm anh ta ngạc nhiên nữa.

“Đây.” Anh ta chỉ vào một nhóm các điểm đen trên bản đồ.

Ô Đức nhìn kỹ hơn và thấy nơi này được gọi là “Đảo Cúc Hoa”. Đó không phải là một hòn đảo đầy đủ nghĩa, mà chỉ là một nhóm các đá ngầm nhô lên trên mặt biển. Nơi này nằm ngay trên tuyến đường bắt buộc phải đi qua khi vào cảng Hải An.

Ô Đức gật đầu; con tàu Guang Bing chính là bị tấn công ở khu vực cách đây khoảng bốn hải lý về phía đông nam. Kinh nghiệm của Wang Râu Dài quả thực là đúng.

“Tại sao lại chọn địa điểm này?” Ô Đức hỏi, bởi vì gần đó còn có vài nhóm đá ngầm tương tự nữa.

“Điều kiện ở đây là tốt nhất. Có nhiều đá ngầm và chúng rất rối ren, rất thuận tiện để giấu con tàu. Chỉ cần giấu con tàu ở Đảo Cúc Hoa, cử người canh gác trên các đá ngầm, khi có con tàu đối phương đến, chúng ta có thể lao ra tấn công bất ngờ,” Wang Râu Dài nói. “Nếu đối phương có tàu hộ tống và chúng ta không thể đánh bại họ, chúng ta có thể trực tiếp đi qua Đảo Cúc Hoa để thoát thân. Nơi đó có nhiều tuyến đường thủy, đá ngầm chen chúc, và có rất nhiều đá ngầm dưới mặt nước; những con tàu truy đuổi nếu không quen với tuyến đường này chắc chắn sẽ va phải đá ngầm.”

“Ừm, nếu chúng ta muốn bắt giữ

“Nhưng Nội Dữ rất khó tiếp cận,” Vương Đại Râu nhắc nhở, “Hệ thống đường thủy quá phức tạp; chỉ có những chiếc thuyền nhỏ mới có thể vào mà không gặp nguy hiểm, còn những con thuyền lớn thì rất dễ va chạm với đá ngầm hoặc mắc cạn khi đi qua các kênh này.”

“Có thể cho những con thuyền lớn đến đâu?”

Vương Đại Râu lắc đầu: “Chỉ có những con thuyền dung tích khoảng 200 tấn mới có thể vào được. Bên trong nước chảy rất xiết và có rất nhiều đá ngầm.”

“Anh quen thuộc với các tuyến đường thủy này chứ?”

“À… này…” Vương Đại Râu hơi do dự.

“Nói thật đi,” Ô Đức nói, “Nhiệm vụ này rất quan trọng. Sau khi hoàn thành, anh sẽ được khen thưởng!”

“Vâng,” Vương Đại Râu đứng thẳng người lại, “Thực ra tôi đã từng vào đó một lần thôi. Tôi vẫn nhớ một số tuyến đường biển.”

“Tốt, hãy chuẩn bị sẵn sàng và đến bến tàu để báo cáo.”

Ngày hôm sau, Ô Đức bận rộn chọn vũ khí và tuyển chọn nhân viên. Lần này, ông quyết định không sử dụng những người đã tham gia chuyến đi trước đây nữa, mà hoàn toàn sử dụng lực lượng bản địa của Hải quân. Buổi tối, ông cùng Vương Đại Râu lên một con thuyền buồm đơn có dung tích 100 tấn để tiến hành công tác trinh sát tại đảo Cúc Hoa.

Để giảm thiểu rủi ro, ngoài bảy tám thủy thủ và hai sĩ quan tập sự đang được đào tạo, những người khác đều không được mang theo. Để đảm bảo an toàn, con thuyền này được trang bị thêm một máy chèo kiểu xe máy.

Con thuyền tiếp tục di chuyển suốt vài giờ vào ban đêm. Gần nửa đêm, Ô Đức ước lượng rằng họ đã gần đến đích – đảo Cúc Hoa ngoài khơi bến cảng Hải An.

Mặt biển yên tĩnh, trăng sáng trưng. Con thuyền đã thu lại buồm và chuyển sang sử dụng mái chèo để di chuyển chậm rãi.

“Có phát hiện gì chưa?” Ô Đức hỏi Vương Đại Râu, người đang quan sát từ sau tấm che ở mũi thuyền.

“Chưa. Chắc là sắp tìm thấy rồi.” Vương Đại Râu tập trung quan sát mặt biển. Giờ đây, mắt ông đã quen với bóng tối, và với sự hỗ trợ của kính viễn vọng, ông có thể phân biệt được những vật thể cách đó khoảng ba trăm mét.

Con thuyền trinh sát tiếp tục tiến lên.

“Phía trước có những điểm đen,” Vương Đại Râu thì thầm, “Hãy giảm tốc độ!”

Lúc này, trước mắt Ô Đức không còn chỉ vài điểm đen nữa, mà là cả một đám điểm đen lớn. Mọi người trên thuyền đều trở nên lo lắng: Liệu họ có đi nhầm hướng không? Trên bản đồ biển không hề có nhiều đá ngầm hay đảo nhỏ như vậy!

“Dừng lại!” Ô Đức vội vàng ra lệnh cho thuyền trưởng.

Con thuyền trinh sát nhanh chóng gi

Ô Đức nhìn vào độ số của la bàn, sau đó xuống khoang tàu, bật đèn pin và cẩn thận kiểm tra bản đồ biển. Nhưng trên bản đồ không hề có những dấu hiệu kỳ lạ như vậy. Chẳng lẽ trong 400 năm qua, điều kiện thủy văn đã thay đổi quá nhiều sao? Độ số của la bàn, hướng đi của con tàu và phương hướng mà ông vừa tính toán ra đều chính xác. Ô Đức suy nghĩ một lúc rồi lại tính toán thời gian thủy triều. Không sai, bây giờ là lúc thủy triều xuống thấp nhất và cũng là ngày trăng tròn, vì vậy nhiều rạn đá vô danh đã lộ ra khỏi mặt nước. Những khu vực này không phải là tuyến đường hàng hải, nên việc đo đạc tự nhiên sẽ không được chính xác lắm; hơn nữa, đã 400 năm trôi qua. Ngay cả những tuyến đường hàng hải được đo đạc chính xác, sau vài năm, do sự thay đổi của môi trường biển, chúng cũng sẽ hoàn toàn thay đổi. Bây giờ, cách duy nhất là phải dùng móc để đo đạc từng đoạn một, từ từ tiến vào đảo Cúc Hoa.

Bề mặt ngoài của đảo khá rộng lớn, nhưng có rất nhiều rạn đá.

“Bây giờ thủy triều đang xuống thấp,” người đàn ông râu dày nói, “Nếu là lúc bình thường, hầu hết những rạn đá này đều nằm dưới mặt nước. Con tàu loại 100 tấn như chúng ta chỉ cần cẩn thận một chút là sẽ không gặp sự cố.”

Ô Đức quan sát tình hình thủy văn ở đây và thầm nghĩ rằng việc mời người đàn ông râu dày này đến cùng mình tham vấn là một quyết định đúng đắn. Nơi này, nếu những con tàu lớn không biết độ sâu mà lao vào, thì rất có thể sẽ va phải rạn đá.

“Bây giờ chúng ta sắp vào đảo bên trong rồi,” người đàn ông râu dày nói một cách lo lắng.

Con tàu trinh sát đi qua một tảng đá đen, sau đó rẽ vào một con kênh hẹp. Con tàu trinh sát di chuyển chậm rãi, dừng lại từng đoạn; các thủy thủ đều nín thở, chăm chú nhìn những tảng đá kỳ lạ thỉnh thoảng xuất hiện từ dưới đáy biển, tay cầm câu và mái chèo, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

Dòng nước trong con kênh rất hỗn loạn; các thủy thủ phải cố gắng giữ chặt cán mái chèo mới không bị đẩy vào rạn đá mà vỡ nát. Người đàn ông râu dày nhớ lại những con đường đã từng đi qua và hướng dẫn con tàu trinh sát tiếp tục di chuyển. Đôi khi, để xác định liệu một tảng đá nào đó có phải là dấu hiệu đánh dấu hay không, ông phải mất khá nhiều thời gian để kiểm tra.

Như vậy, sau khoảng một giờ đi lại liên tục, con tàu cuối cùng cũng tiến vào đảo bên trong hẹp. Sau đó, nó tiếp tục di chuyển chậ

“Vậy tại sao chúng ta không đi vào Nội Dữ từ đây?”

“Tôi không quen với con đường thủy này…” Vương Đại Râu nói một cách thẳng thắn, “Nghe nói ở gần khu vực biển Mão Tiếp Khẩu trên Ngoại Dữ có vài chỗ có cát lầy ngầm, vị trí của chúng thường xuyên thay đổi; những người không quá am hiểu về đặc điểm thủy văn ở đây thì rất dễ bị mắc cạn.”

Ô Đức ra lệnh cho tàu trinh sát đi vào một con kênh hẹp, tìm một bãi đá phù hợp để cập bến, sau đó thả neo xuống các kẽ đá để cố định con tàu lại.

Toàn bộ đảo Cúc Hoa giống hệt cái tên của nó – có hình dạng giống như một bông hoa cúc, trải rộng trên mặt biển. Giữa các hòn đảo nhỏ và các tảng đá, đã hình thành nhiều con kênh thủy lượn sóng kỳ lạ và những vịnh nhỏ bé. Khi thủy triều xuống thấp, những con tàu lớn hoàn toàn không thể di chuyển trong những con kênh này được; chỉ có khu vực biển Ngoại Dữ là khá rộng lớn hơn.

Ô Đức dẫn theo Vương Đại Râu và một binh sĩ lên hòn đảo nhỏ không tên này. Trên cổ ông ta đeo một chiếc kính viễn vọng hai ống, còn trên người thì mặc một chiếc áo mưa bằng vải dầu. Ba người bước lên núi, khiến cho những con chim biển và thằn lằn hoảng sợ và bỏ chạy lung tung. Ô Đức dừng lại, quan sát xung quanh xem có gì động không.

Khu vực biển đảo Cúc Hoa yên tĩnh đến lạ thường, chỉ có ánh đèn của những ngư dân ở xa xa. Thấy không có gì động, ông tiếp tục dẫn đoàn tiếp tục leo lên núi.

Ở giữa đảo, có một lớp rêu ẩm ướt, dày đặc như len; khi người ta bước lên trên, nó giống như những miếng bọt biển hút nước, phát ra tiếng “sụt sùt”. Những nơi dốc đứng thì cực kỳ trơn trượt; họ đã suýt ngã vài lần. Khi leo lên đỉnh, họ thấy một khoảng đất bằng phẳng, nhưng đầy rẫy bụi gai và những cành cây khô đã đổ ngã, tạo thành một bức tường rào tự nhiên. Binh sĩ dùng dao chặt đường đi, và cả nhóm cuối cùng đến một khu vực bằng phẳng gần vách đá. Trăng tròn treo trên bầu trời, mặt biển lấp lánh ánh sáng; toàn bộ khu vực biển Mão Tiếp Khẩu hiện ra rõ ràng trước mắt họ.

Địa điểm này có tầm nhìn rất tốt… Ô Đức nghĩ trong lòng, có thể thiết lập một trạm quan sát ở đây. Bỗng nhiên, một ý tưởng xuất hiện trong đầu ông: Chẳng phải nơi này còn là một vị trí tuyệt vời hơn nữa để bố trí các khẩu pháo bắn tỉa sao? Những con tàu có trọng lượng từ một đến hai trăm tấn chỉ có thể lắp đặt những khẩu pháo nhẹ, và số lượng cũng không nhiều. Nếu muố

Ông đo đạc góc độ tại đây một cách kỹ lưỡng, rồi nhìn quanh xung quanh. Mặc dù khúc đất này hơi nghiêng, nhưng độ dốc không quá lớn; chỉ cần san phẳng bề mặt một chút là có thể đặt các loại pháo cỡ trung bình lên đó. Diện tích nơi này cũng đủ lớn để đặt ba hoặc bốn tổ hợp pháo 12 pound, đồng thời vẫn có thể sắp xếp một số binh sĩ bộ binh để yểm trợ.

Nhìn ra xa, cũng có vài địa điểm khác có thể thích hợp để đặt pháo; mỗi nơi có thể đặt một hoặc hai khẩu pháo, như vậy tổng cộng sẽ có hơn bảy khẩu pháo có thể tạo thành lực lượng tấn công phối hợp. Việc bắn pháo từ những hòn đảo cố định sẽ chính xác hơn nhiều so với việc bắn từ những con tàu đang lắc lư trên biển. Nếu chuẩn bị thêm một hoặc hai con tàu nữa để chặn lại lối vào, thì khi những con tàu cướp biển đến đây, chúng sẽ rơi vào tình thế “rắn trong bình”; không con nào có thể trốn thoát được.

“Hãy gọi các sĩ quan tân binh lên đây!” Ô Đức ra lệnh, “Họ sẽ tiến hành vẽ bản đồ và đánh dấu các mục tiêu xung quanh!”

Sau khi đưa ra lệnh, ông xuống tàu và thông báo kế hoạch này qua radio cho đơn vị phụ trách.

“Xin Tổng chỉ huy Ma phối hợp với việc này,” ông ghi thêm vào cuối thông điệp.