Hành trình phiêu lưu lần này của Lâm Minh thực sự có thể được coi là “chịu đựng nhục nhã và gánh vác trách nhiệm nặng nề”: tại Phật Sơn, ông chỉ là một người được phân công thử việc trong một đơn vị quân sự nhỏ bé, trong hệ thống chức vụ quân sự của Đại Minh, ông chỉ được xem là một “quan chức” vô cùng nhỏ bé; nếu là một gia đình quân nhân bình thường, thậm chí còn không được coi là gì cả. May mắn thay, danh hiệu “Kim Y Vệ” vẫn còn sức ảnh hưởng lớn vào cuối triều đại Minh, mọi người đều phải tôn trọng ông.

Lần này, ông giả vờ làm công nhân để lên thuyền làm việc, và không đi thẳng đến Lâm Cao – mục đích là để ông có thể tiếp cận Lâm Cao một cách an toàn hơn; có thể nói, ông đã hoàn toàn hòa nhập vào vai trò của mình, không ngại làm những công việc vất vả, cũng không ngừng nỗ lực để chiều lòng mọi người. Khuôn mặt ông bị nắng đen sạm, da trở nên thô ráp, dần dần, ông đã loại bỏ hết vẻ “quý tộc” và “thái tử nhà giàu” trên người mình.

Sau vài tháng lênh đênh trên biển như vậy, Lâm Minh cảm thấy mọi thứ đã ổn thỏa, liền nói với người chỉ huy thuyền rằng ông muốn đến Lâm Cao để “đầu quân cho người Anh”. Điều này ở hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến đã không còn là chuyện lạ nữa; tại Lâm Cao, đã xuất hiện một làn sóng di cư có quy mô khá lớn, mỗi ngày đều có người qua biển đến Lâm Cao để “đầu quân”. Sau khi thanh toán xong tiền lương, ông đã rời thuyền tại Cao Hùng.

Việc rời thuyền tại Cao Hùng là kết quả của những suy tính kỹ lưỡng của ông – ông đã đến đây không ít lần, nên rất quen thuộc với tình hình ở đây, cũng hiểu rõ phong cách hoạt động của những kẻ “đầu quân”. Không chỉ vậy, có rất nhiều con thuyền đi lại giữa Cao Hùng và Lâm Cao, và khoảng cách từ đây đến các thành phố lớn cũng không xa; cả hai nơi đều có rất nhiều con thuyền của các thương nhân Đại Minh. Những con thuyền này thường tuyển mộ thêm người trước khi khởi hành, vì vậy việc lên thuyền là điều khá dễ dàng đối với ông.

Bây giờ, ông đang ngồi dưới boong thuyền, ánh mắt sáng ngời, suy nghĩ về bước đi tiếp theo của mình.

“Chàng trai trẻ, đang nghĩ gì vậy?” Lưu Quản Sự mang bữa tối vào và hỏi.

“Không, không có gì cả.” Lâm Minh che đậy và nhanh chóng đứng dậy, “Lưu Quản Sự, việc này nên để tôi làm…”

“Anh mới đến đây, chưa quen với thuyền, nếu bảo anh xuống biển thì sao?” Lưu Quản Sự cười nhẹ, “Tôi biết anh là người học vấn, chắc chắn biết chơi cờ… Sau bữa tối, hãy cùng tôi chơi vài ván đi.”

“Tôi đâu có phải là người học vấn gì đâu

“Lưu Quản Sự cứ thoải mái thôi, tôi hiểu rõ quy tắc trên con tàu này.” Lâm Minh vội vàng đổi chủ đề.

May mắn thay, sau khi rót rượu xong, Lưu Quản Sự không tiếp tục nói về gia thế nữa, và Lâm Minh mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn vào các món ăn trên bàn – thật sự rất ngon! Điều khiến anh ngạc nhiên hơn nữa là Lưu Quản Sự và anh lại ăn những món giống hệt nhau. Mặc dù là nhà chủ và người lãnh đạo của Đông Sơn Cư, bữa ăn ở đây cũng không khác gì so với những thủy thủ bình thường. Trong vài tháng qua, Lâm Minh chỉ được ăn những thứ đơn sơ trên tàu; ban đầu, những món ăn thô sơ đó thực sự rất khó nuốt, và anh đã mất rất nhiều thời gian để làm quen với chúng.

Tuy nhiên, bữa ăn trên Đông Sơn Cư lại rất phong phú: rau củ tươi ngon – điều này cũng dễ hiểu thôi, vì con tàu vừa rời cảng – và còn có cá, tôm nữa. Phải biết rằng trong vài tháng qua, mặc dù Lâm Minh gần như sống trên tàu hàng ngày, nhưng anh hiếm khi được ăn những món cá, tôm ngon đàng hoàng; những thứ anh ăn chỉ toàn là cá muối, tôm ngâm muối, vừa mặn vừa hôi, và lượng thịt cũng rất ít ỏi; không hiểu những người lái tàu lấy chúng từ đâu ra.

“Thế nào, bữa ăn trên con tàu của chúng ta có ngon không? Chủ nhân của chúng ta là người tốt bụng đấy.” Lưu Quản Sự không khỏi tự hào về chủ nhân của mình, “Bạn xem, có chủ tàu nào lại cho thủy thủ của mình ăn ngon như thế này chứ?”

Thực ra, Trần Hoa Dân và Lưu Đức Sơn đã áp dụng một số quan điểm của người Úc, cung cấp bữa ăn và tiền lương tốt hơn cho nhân viên so với các thương nhân hàng hải khác. Ngay sau khi thực hiện chính sách này, họ nhận ra rằng việc “sử dụng ít người với mức lương cao, hoặc sử dụng nhiều người với mức lương thấp” sẽ tiết kiệm chi phí hơn nhiều. Thủy thủ trên tàu Đông Sơn Cư chỉ bằng khoảng một nửa số người mà các tàu thương mại Đại Minh sử dụng, nhưng chi phí lao động cho mỗi chuyến đi lại giảm xuống một phần ba.

“Lưu Quản Sự nói đúng đấy. Tất cả đều nhờ vào lòng nhân từ của hai vị chủ nhân.” Lâm Minh đã hình thành thói quen luôn đồng ý với mọi người, dù họ nói gì.

Lâm Minh đã không được ăn những bữa ăn ngon đàng hoàng trong vài tháng trời; khi gặp được bữa ăn này, anh ăn ngấu nghiến như thể không ai can thiệp được, thậm chí còn dùng cả phần nước sốt còn sót lại trên đĩa rau để trộn với cơm ăn. Sau khi ăn xong, anh lại rót một chén nước để súc miệng.

Lưu Quản Sự nhấp một ngụm rượu và cười nói: “Bạn nói mình không phải là người học vấn, nhưng

Không khỏi cảm thấy nản lòng và chán chường.

Tình trạng u sầu hiện rõ trên khuôn mặt Lưu Quản Sự, ông tưởng mình đã chạm đến điều gì đó làm anh buồn bã, liền an ủi: “Chàng trai trẻ ơi, đừng nản lòng. Tuổi còn trẻ, sức lực vẫn còn đây. Bây giờ biển yên bình, chỉ cần cố gắng làm việc chăm chỉ, dù không dễ dàng để giàu có, nhưng sống một cuộc sống no đủ thì vẫn có thể.”

Lâm Minh bỗng nhiên nghĩ ra một điều: dù anh có cố gắng che giấu đến đâu, những dấu vết từ quá khứ của mình cũng không thể nào được xóa sổ hoàn toàn. Khi đến Linh Cao, mọi thứ sẽ không giống như trên con tàu này – các thủy thủ đều đến rồi đi, không ai quan tâm đến chuyện của người khác. Nghe nói những kẻ đó rất thích điều tra kỹ lưỡng, những manh mối mà anh để lại chắc chắn sẽ bị họ phát hiện.

Những lời nói của Lưu Quản Sự, dù có vẻ như là lời khuyên từ một người già tốt bụng, nhưng Lâm Minh biết rằng đằng sau đó cũng ẩn chứa ý định muốn “điều tra kỹ lưỡng”. Nếu anh không thể trả lời một cách thỏa đáng, họ sẽ không tin tưởng vào anh. Con tàu này do một xưởng đóng tàu ở Úc chế tạo, và mối quan hệ giữa chủ tàu với những kẻ đó chắc chắn rất sâu đậm. Nếu anh đến Linh Cao và nói chuyện với họ, anh chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối! Có vẻ như việc cố gắng giả vờ là người nghèo là không thể thành công; anh cần phải tự bịa ra một câu chuyện về xuất thân của mình để qua mắt họ.

Nghĩ đến đây, anh đã quyết định hành động. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh bắt đầu kể một câu chuyện giả tạo về việc gia đình mình từng có một cơ nghiệp nhỏ, dù không giàu có nhưng cũng đủ sống thoải mái. Tuy nhiên, cha mẹ anh đã qua đời sớm… Anh bắt đầu kể về việc mình là một người con trai lêu lổng, tiêu hao hết gia sản và buộc phải lang thang trên biển để kiếm sống.

Câu chuyện này tuy đã quá quen thuộc, nhưng vào thời điểm đó, vẫn có rất nhiều trường hợp tương tự, và việc bịa ra một câu chuyện như vậy cũng khá dễ dàng. Lâm Minh còn có một lợi thế nữa: anh rất quen thuộc với tình hình ở Phật Sơn, nên dễ dàng tìm được những gia đình có câu chuyện tương tự. Gia đình mà anh chọn để bịa chuyện, người con trai út của họ đã chết ở Quảng Châu sau khi sa sút… Người khác có thể không biết, nhưng Lâm Minh thì biết rõ.

Anh lập tức áp đặt câu chuyện của gia đình đó lên chính mình, và khi kể đến những phần cảm động, anh còn giả vờ lau nước mắt để thể hiện s

“Cảm ơn Lưu Quản Sự đã an ủi tôi. Bây giờ tôi đâu dám nghĩ đến những chuyện đó nữa. Nghe nói ở Linh Cao, người Úc cần lao động rất nhiều; chỉ cần chịu khó làm việc, ai cũng có cơm ăn, vì vậy tôi mới muốn đến đó. Tôi chỉ mong mình có thể đến Linh Cao một cách bình yên, tìm được việc làm, có chỗ ở, và kiếm được đồ ăn để sống qua ngày. Những công việc trên con tàu này, thật sự tôi không thể làm được.”

Trước thời hiện đại, hàng hải không hề có dự báo thời tiết, cũng không có radar thời tiết hay áp kính; bản đồ hàng hải thì không hoàn thiện, lại còn có cướp biển hoạt động… Việc đi biển hoàn toàn không an toàn chút nào, ra khơi chính là liều lĩnh. Những người dân bình thường, trừ khi không còn lựa chọn nào khác, không ai muốn lên tàu để kiếm sống cả. Lời nói của Lâm Minh hoàn toàn hợp lý, phản ánh đúng đắn tình hình của một người xuất thân từ gia đình nghèo khó.

“Anh quá khiêm tốn rồi,” Lưu Quản Sự uống vài ngụm rượu, khuôn mặt hơi đỏ, “Có lẽ anh chưa biết đấy, những người như anh, biết viết biết tính toán, đến Linh Cao chỉ cần sẵn lòng cạo đầu, cũng có thể trở thành ‘quan chức’ – có lẽ là tương đương với ‘thư lại’ của người Úc thôi. Dù sao đi nữa, ít ra cũng có cơm ăn đàng hoàng. Anh nghĩ Đại Minh có cái gì tốt đẹp hơn thế không?”

Lâm Minh ngạc nhiên, nghĩ rằng mình thực sự không biết rằng người Úc lại “khao khát tài năng” đến thế; nhưng như vậy, kế hoạch của mình lại gần thành công hơn một bước. Anh vội vàng cười nói: “Thân xác và mái tóc là do cha mẹ ban tặng; việc cạo đầu quả là điều quá lớn… Dù không cạo đầu, có lẽ cũng dễ dàng kiếm được miếng ăn hơn…”

Lưu Quản Sự gật đầu: “Chàng trai trẻ tuổi này thật là hiếu thảo. Ông già này không muốn nói thêm nữa. Chỉ cần đến Linh Cao và sống cuộc sống bình yên là được. Ông già này đã già rồi, đã ở lại đây suốt đời, quen rồi nên không thể đi nhanh được nữa… Nếu ông còn trẻ hơn mười, hai mươi tuổi, ông cũng sẽ đi làm cho người Úc để tìm cơ hội phát triển.” Nói xong, ông uống hết chai rượu trong tay mình.

Sau bữa tối, Lâm Minh dọn dẹp đồ ăn uống gọn gàng rồi trở về khoang tàu. Lưu Quản Sự đã chuẩn bị sẵn bàn cờ, và hai người đã chơi vài ván cờ với nhau. Lâm Minh, vì thường xuyên rảnh rỗi ở nơi mình làm việc, đã học hỏi được rất nhiều thứ để giết thời gian, và kỹ năng chơi cờ của anh rất tốt. Anh biết rằng con tàu này có mối liên hệ mật thiết với người Úc, và Lưu Quản Sự cùng những