Phòng đọc của Lô Tiến nằm ở khu vườn phía sau của ngôi nhà, một khoảng sân nhỏ tách biệt hoàn toàn với phần còn lại của ngôi nhà, và cả việc xây dựng lẫn thiết kế cảnh quan trong sân này đều là những điểm sáng nổi bật nhất của toàn bộ căn hộ. Khu vườn này được thiết kế riêng bởi Lý Tiêu Lữ – duy nhất trong số các nhà thiết kế kiến trúc tại Linh Cao có chuyên môn về cảnh quan – khiến cho giám đốc thiết kế chính là Mai Vãn không khỏi ghen tị.

Vì đã được chăm chút tỉ mỉ như vậy, chi phí bỏ ra để xây dựng khu vườn này chiếm khoảng một phần ba tổng giá trị của toàn bộ căn hộ. Tuy nhiên, Lô Tiến tin rằng số tiền đó hoàn toàn xứng đáng; so với phần nhà chính, đây mới thực sự là “trụ sở chỉ huy” của anh ta. Thực tế, ngoại trừ vào ban đêm khi đi ngủ, anh ta hiếm khi lui tới phần nhà chính mà thường xuyên ở trong phòng đọc.

Nội thất trong phòng đọc được trang trí rất tinh xảo, với nhiều đồ đạc được mua từ kho của Viện Hoạch Định. Lúc này, anh ta ngồi trong phòng đọc, nhìn ra khu vườn với những ngọn núi nhân tạo, và lơ đãng lật qua “bản đồ liên lạc” vừa lấy ra từ tủ sắt; tâm trí anh ta thì đang rối bời.

Bản “bản đồ liên lạc” này chỉ là một tập hồ sơ mỏng manh, nhưng đó chính là thành quả duy nhất mà anh ta đã dành năm năm trời để nuôi dưỡng và phát triển trong Thư viện Đại học.

Trước đây, mỗi khi lấy ra “bản đồ liên lạc”, tâm trạng của anh ta luôn rất vui vẻ.

Các bạn cứ loay hoay với những chế độ bảo vệ này, với lòng trung thành của các hiệp sĩ, với các lực lượng vũ trang tư nhân… Hmph, những hiệp sĩ thực thụ thì đang ở đây đây.

Trong suốt những năm qua, anh ta đã tài trợ cho hơn mười sinh viên, và hầu hết trong số họ hiện đang làm việc trong các cơ quan chính phủ và quân đội. Anh ta đã có được một danh sách những người mà anh ta cảm thấy rất tự hào, và hàng năm anh ta vẫn tiếp tục bổ sung thêm những cái tên mới vào danh sách đó – chính danh sách này mới là tài sản quan trọng giúp anh ta có thể tạo nên những thay đổi lớn lao tại Viện Nguyên lão, thậm chí là trong toàn bộ đế chế.

Nhưng bây giờ, năm năm đã trôi qua, sự nghiệp của Viện Nguyên lão đang phát triển với tốc độ chóng mặt. Viện Nguyên lão không chỉ đã đặt chân vững chắc tại Hải Nam mà còn sở hữu một sức mạnh đáng ngưỡng mộ. Mặc dù cách thức quản lý của Viện Nguyên lão vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng họ đang không ngừng học hỏi và hoàn thiện bản thân, trở nên ngày càng chín chắn hơn. Điều này cũng có nghĩa là cơ hội để anh ta lật ngược tình thế đang ngày càng ít đi.

Nỗi lo lắng của Lô Tiến chính xuất phát từ điều này

Anh bắt đầu nghi ngờ liệu khả năng hiện có của mình có đủ để thực hiện tham vọng ấy hay không.

Trước đây, anh đã cảm nhận được sự bất tín từ “những người dưới trướng” mình, nhưng anh chưa quá coi trọng điều đó. Tuy nhiên, những lời phàn nàn hôm nay của Lưu Huệ khiến anh nhận ra rằng những kế hoạch mà mình vẽ nên đang đối mặt với nguy cơ thực sự.

Việc anh nổi giận với Trương Lan và Lưu Huệ không hẳn là biểu hiện của cơn giận dữ, mà thực chất là một cách cố ý để nhắc nhở họ. Cả hai đều là người thân thiết của anh, và trong gia tộc Lô, chỉ sau anh mới có địa vị cao. Họ có học thức và đã sống ở khu vực trung tâm này nhiều năm, nên tầm nhìn của họ xa hơn nhiều so với những người bản địa thông thường.

Họ ít nhiều cũng nhận thấy được tình hình thực tế của Lô Tiến tại Viện Nguyên lão. Mặc dù trong những năm gần đây, Lô Tiến thực sự là người cung cấp sinh kế cho cả gia tộc Lô, nhưng những người sống dưới sự bảo trợ của anh ấy đã trưởng thành và không còn chỉ mong muốn đủ ăn no, mặc ấm nữa. Việc duy trì tình hình hiện tại đã là giới hạn tối đa của khả năng anh ấy – những người nhập cư mà anh ấy hỗ trợ, dù đã vào làm việc trong hệ thống chính quyền, nhưng không ai đạt được vị trí quan trọng; hầu hết họ vẫn chỉ là nhân viên bình thường hoặc công nhân.

Những đứa trẻ mà anh ấy tài trợ để học tập tại Phương Địa Thảo, dù đã tốt nghiệp và được phân công công việc, nhưng một khi chúng rơi vào sự quản lý của Ủy ban Nhân dân, với nguồn lực hiện có của anh ấy, tương lai của chúng không còn nằm trong tay anh ấy nữa.

Còn những người được nuôi dạy trong gia tộc Lô, họ đều khao khát cuộc sống bên ngoài gia tộc, nơi mà mọi thứ đều tươi đẹp và thuận lợi. Họ đều rất háo hức muốn thử sức mình. Câu “Học xong văn võ, phục vụ cho triều đình” đúng là áp dụng được cho Viện Nguyên lão, nhưng anh, Lô Tiến, thì không; hơn nữa, uy tín của anh tại Viện Nguyên lão cũng đang dần suy yếu.

Ban đầu, anh muốn dùng những người bản địa này để phục vụ cho việc kinh doanh và mở rộng nguồn lợi nhuận của mình, nói cách khác, họ chính là những “găng tay trắng” giúp anh thu được lợi ích trong tương lai.

Tuy nhiên, để làm được điều đó, trước tiên cần có tiền, sau đó là quyền lực.

Thật không may, hiện tại anh không có cả tiền lẫn quyền lực. Anh chỉ có chút danh tiếng, nhưng cũng chỉ đủ để làm những việc nhỏ bé mà thôi.

Đội thợ mà anh giao cho Trương Dữ Phúc, bây giờ anh cũng không thể tự mình thu hồi lại để quản lý: điều đó sẽ gây ra nhiều phiền toái

Nhưng thực tế là, các thành viên của Viện Nguyên lão gần như không thể kiểm soát được số tiền phân chia này. Viện Nguyên lão áp dụng chính sách tích lũy vốn cao, nên tài khoản phân chia thu nhập của họ thực chất bị đóng băng. Là một thành viên của Viện Nguyên lão, họ chỉ có thể sử dụng cho tiền lương và trợ cấp của bản thân mình. Mỗi khi kết thúc một năm tài chính, họ mới được phép rút một số tiền mặt nhất định, tùy theo tình hình phát hành tiền tệ trong năm đó.

Chính vì vậy, các bộ phận tài chính vẫn luôn tìm cách “hồi thu tiền tệ”. Đến nỗi có một số thành viên Viện Nguyên lão phàn nàn rằng các sản phẩm được bán trong “cửa hàng đặc biệt” của văn phòng thực chất chỉ là những loại “đồ ăn vặt cao cấp” trong thời đại này.

Thu nhập của Lô Tiến lại khá thấp so với các thành viên Viện Nguyên lão khác. Mặc dù tiền lương công việc của anh ta không khác biệt nhiều so với các thành viên khác, nhưng về phần trợ cấp thì anh ta lại thiếu hụt rất nhiều. Bởi vì công việc tại Thư viện Đại học không yêu cầu lao động nặng nhọc, không phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt, không cần leo núi hay nguy hiểm liên tục như ở nhà máy hoặc chiến trường. Vì vậy, mức trợ cấp tại Thư viện Đại học được tính theo mức thấp nhất của các vị trí quản lý tại các cơ quan trung ương. Nhưng do Lô Tiến thường xuyên đi công tác, anh ta lại là người nhận được trợ cấp cao nhất trong toàn bộ Thư viện Đại học.

Đối với các thành viên Viện Nguyên lão khác – chẳng hạn như ông Trình ngồi đối diện anh ta – thì thu nhập của họ thậm chí còn thấp hơn, nhưng vì không có gánh nặng gia đình, họ vẫn có thể sống một cuộc sống thoải mái. Nhưng Lô Tiến thì không thể như vậy. Gia đình anh ta có nhiều trách nhiệm, và chính sách thuế khóa kỳ lạ của Viện Nguyên lão càng làm gia tăng khó khăn tài chính của anh ta.

Thực ra, từ năm ngoái, tình hình tài chính của gia đình Lô Tiến đã bắt đầu gặp khó khăn, và các “phần thưởng” dành cho “thủ hạ” cũng bắt đầu được quy định thành “quy tắc cố định” vào thời điểm đó.

Trong sự nghiệp, vai trò của anh ta có hạn; về mặt hỗ trợ tài chính, anh ta cũng không đủ mạnh mẽ. Con người là loài sinh vật thực dụng; ngay cả khi anh ta đã có nhiều ơn huệ đối với họ, nhưng khi họ nhận ra rằng chủ nhân của mình không thể mang lại nhiều lợi ích cho họ, thì họ sẽ dần dần xa cách anh ta. Điều này cũng ảnh hưởng đến sự ổn định của gia đình Lô Tiến. Đặc biệt là Liu Hui – anh ta âm thầm tự trách mình vì đã để cô ấy tham gia khóa đào tạo người hầu gái; mặc dù những kiến thức hiện đại mà cô ấy học được từ khóa đào tạo đó có ích cho anh ta, nhưng nó cũng khiến cô ấy tr

Nếu không thì những năm tháng cố gắng của anh ấy chỉ là công sức uổng phí, giống như việc may vá áo cưới cho người khác mà thôi. Biết đâu một ngày nào đó, khi bầu không khí tại Viện Nguyên lão thay đổi, một nguyên lão vô quyền, vô thế và không chịu tuân theo quy tắc như anh ấy này sẽ trở thành mục tiêu của KGB, còn gia tộc Lô Tiến thì có thể sẽ trở thành bằng chứng để anh ấy bị chỉ trích và lên án. Nhưng một khi đã bắn ra, không thể rút lại được; trên đời này không có thuốc hối tiếc, anh ấy buộc phải tiếp tục đi tiếp.

“Tôi không thể chờ đợi được nữa!” Lô Tiến đẩy những tài liệu phân tích dư luận đang chất đống trên bàn xuống đất, đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc.

“Đinh đong đinh đong”, chuông cửa sân vang lên; anh ấy đã ra lệnh không ai được phép vào sân này nếu không có sự cho phép của mình.

“Có chuyện gì vậy?” Anh ấy hỏi một cách bực bội.

“Thưa ngài,” Trương Lan e ngại nói từ bên ngoài cửa, “Chị Hui…”

“Mời vào nói.”

Trương Lan vội vàng bước vào và báo cáo: “Chị Hui ngất xỉu rồi…”

Lô Tiến nhíu mày: Chỉ vì bị đánh một trận mà đã ngất xỉu? Lúc nãy sau khi bị xét xử, cô ấy vẫn có thể tự mình đi xuống và quỳ xuống được; sao chưa đầy mười phút đã ngất đi rồi?

“Chỉ cần đưa cô ấy về phòng nghỉ ngơi thôi.”

Ngày hôm sau, trong văn phòng của Ô E Thủy, Lô Tiến ngồi xuống trước mặt Ô E Thủy với vẻ mặt mệt mỏi và tóc rối bù.

Dù Lô Tiến thường xuyên nói năng nghiêm túc hay đùa cợt, giả vờ làm gì đi nữa, Ô E Thủy cũng đã quen với điều đó rồi; nhưng lần này, anh ấy lại trông rất chán nản. Ô E Thủy lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì?”

“Ôi… Có lẽ tôi sẽ trở thành người thứ hai như Dương Tân Vũ… Đó là sự trừng phạt! Sự trừng phạt…” Lô Tiến thở dài rồi bắt đầu than vãn liên tục, khiến Ô E Thủy hoàn toàn bối rối.

“Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Người thứ hai như Dương Tân Vũ là sao?”

“Cách đây không lâu, vụ án với người hầu gái xảy ra; tôi còn cười nhạo anh ta, nói rằng anh ta không thể kiểm soát được một người hầu gái mà lại gây ra chuyện lớn như vậy, thật là xấu hổ cho Viện Nguyên lão. Không ngờ, bây giờ… bây giờ tôi cũng trở thành niềm xấu hổ của Viện Nguyên lão rồi… Đó là sự trừng phạt, sự trừng phạt!”

“Hãy nói rõ đi, niềm xấu hổ gì vậy?” Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ của Lô Tiến, Ô E Thủy vội vàng hỏi.

Lô Tiến thấy Ô E Thủy có vẻ không hài lòng, vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Ch