Ông chủ cửa hàng Shen nói rằng loại bạc này dù đã tồn tại từ xưa, nhưng trên thị trường hiếm khi thấy dưới dạng các khối lớn; chúng thường được dùng để làm trang sức, vì vậy rất quý hiếm.

“Loại bạc này nhẹ hơn một chút so với bạc thông thường, nhưng màu sắc lại đẹp và không dễ bị đen đi. Có những gia đình giàu có đúc chúng thành những miếng nhỏ để tặng người khác,” ông chủ cửa hàng Shen giải thích, “Còn việc đúc chúng thành những khối lớn như thế này thì tôi mới thấy lần đầu tiên.”

“Vậy nghĩa là đây là bạc giả à?” Lý Tử Ngọc thấy ông ta nói mãi mà không nói rõ đây có phải là bạc thật hay không, liền hỏi thẳng ra.

“Không dám nói như vậy đâu,” ông chủ cửa hàng Shen lắc đầu liên tục, “Bạc Zhuti đã có từ thời Hán và được lưu hành qua nhiều triều đại. Ngay cả trên thị trường thành phố Quảng Châu, giá trị của trang sức làm từ bạc Zhuti cũng cao hơn so với trang sức bằng bạc thông thường.”

Lý Tử Ngọc mang thông tin này trở về cơ quan chức năng. Khi Ô Điểm biết rằng đây “không phải là bạc thông thường”, ông ta lập tức yêu cầu Lý Tử Ngọc đem tất cả những thứ vàng bạc, kể cả những mảnh vụn và trang sức đã thu giữ được từ nhà góa phụ Vương đến cửa hàng Jufeng để kiểm tra. Kết quả cho thấy ngoại trừ năm khối bạc trọng lượng mười lượng và vài món trang sức làm từ bạc Zhuti, những thứ còn lại đều là bạc hoặc vàng thông thường với độ tinh khiết khác nhau.

“Những thứ bạc và trang sức này chắc chắn không phải của người góa phụ nghèo khó này; chúng hẳn là do nạn nhân hoặc nghi phạm để lại,” Lý Trấn Quốc nói.

“Nếu là của nghi phạm, tôi nghĩ họ rất có thể đã mang theo bạc Zhuti đi; dù sao đây cũng không phải là thứ thông thường, để lại chắc chắn sẽ gây rắc rối. Theo tôi, những thứ bạc này có lẽ thuộc về nạn nhân; nghi phạm nghĩ rằng đó chỉ là bạc thông thường mà thôi,” Lý Tử Ngọc đưa ra ý kiến của mình một cách thận trọng.

Xét tổng thể, khả năng cao nhất là những thứ này thuộc về nạn nhân. Theo lời ông chủ cửa hàng Shen, mặc dù bạc Zhuti không phải là thứ hiếm gặp ở Quảng Châu, nhưng cũng không phổ biến ở mọi nơi; chúng thường xuất hiện dưới dạng trang sức. Việc nạn nhân lại mang theo tới năm mươi lượng bạc Zhuti, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến khu vực Vân Quý.

Ô Điểm nhớ lại những vấn đề mà ông Mục Mẫn đã đề cập một cách đặc biệt tại cuộc họp với các cán bộ chuyên trách công tác hòa nhập cư dân gần đây, đặc biệt là về công tác phát hành đồng tiền mới, yêu cầu mọi người phải chú ý cẩn thận đến những hiện tượng b

Việc điều tra lại một lần nữa đặt gánh nặng lên vai Lý Tử Ngọc và Triệu Quý. Lần này, nhiệm vụ của họ là dựa vào trang phục của nạn nhân để tìm manh mối.

Rất nhiều bằng chứng liên quan đến quần áo đã được thu thập tại hiện trường: có đủ bảy tám chiếc quần áo nam giới, cùng với những mảnh vải chưa cháy hết và đế giày được lấy ra từ lò sưởi. Sau khi so sánh với các bộ phận cơ thể của xác chết không đầu, người ta xác định rằng đó chính là quần áo của nạn nhân.

Mặc dù có nhiều bằng chứng về quần áo, công việc vẫn không hề đơn giản. Quảng Châu là một thành phố thương mại lớn, đồng thời cũng là trung tâm chính trị khu vực, nơi tập trung rất nhiều quan lại và thương nhân. Không chỉ có đủ loại lụa vải sản xuất trong tỉnh, mà còn có cả các loại vải may mặc từ khắp nơi trên cả nước, cũng như từ châu Âu, Đông Nam Á và Nhật Bản. Với đủ màu sắc, chất liệu và kiểu dệt… tổng cộng có lẽ hơn hàng nghìn loại. Mặc dù có các hiệp hội như Hội Lụa hay Hội Vải để hỏi thăm thông tin, nhưng khối lượng công việc vẫn rất lớn – huống chi các hiệp hội ấy cũng không chắc chắn biết rõ tất cả các loại hàng hóa được nhập khẩu. Có thể phải đi hỏi từng cửa hàng một. Ngay cả khi biết được đó là hàng của cửa hàng nào, nhân viên cửa hàng cũng không chắc chắn có nhớ được loại vải đó đã được bán cho ai. Hơn nữa, để vải trở thành quần áo, còn cần đến sự can thiệp của thợ may. Trong quá trình này, bất kỳ khâu nào cũng có thể gặp phải trở ngại do sự quên lãng của người liên quan.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lý Tử Ngọc quyết định bắt đầu từ hai đế giày bị cháy đen đó.

Các cửa hàng may giày ít hơn nhiều so với các cửa hàng bán lụa vải, vì vậy việc điều tra sẽ dễ dàng hơn nhiều. Lý Tử Ngọc lập tức đến một cửa hàng giày nổi tiếng trong vùng để nhờ chủ cửa hàng giúp đỡ xác định xem đế giày này thuộc về loại giày nào và có thể được bán ở đâu.

Chủ cửa hàng nhận lấy hai đế giày bị cháy đen, quan sát kỹ lưỡng rồi nói: “Đây không phải là hàng của cửa hàng chúng tôi.”

“Vậy thì đó là hàng của cửa hàng nào? Chủ cửa hàng có thể nhận ra không?”

“Không phải của bất kỳ cửa hàng nào cả. Đây là do phụ nữ trong nhà tự làm.” Chủ cửa hàng giải thích, “Xin ông cứ xem kỹ, kiểu chỉ và đường may trên đế giày này hoàn toàn không giống với phong cách của cửa hàng chúng tôi.”

Lý Tử Ngọc cảm thấy thất vọng và tự trách mình vì đã quá ngu ngốc: không nhiều người mua giày ở cửa hàng; hầu hết mọi người đều tự may giày mặc – bản thân anh cũng từng mặc giày do mẹ mình làm.

“…Nhưng trên đế giày này, lại có in tên nhà sản xuất

Nhưng những gia đình thực sự coi trọng chất lượng thì vẫn ưu tiên tự làm giày cho phụ nữ và người hầu trong nhà, hiếm khi đến các cửa hàng giày.

Tuy nhiên, dù là các cửa hàng giày hay những gia đình giàu có tự làm giày, lớp đế giày thường được mua từ bên ngoài – việc làm đế giày là một công việc vất vả.

Có một nghề chuyên sản xuất lớp đế giày này, thông thường được gọi là “làm lớp đế bằng vải vụn”. Chủ cửa hàng thuê những phụ nữ nghèo khó, cung cấp cho họ những miếng vải vụn và hỗn hợp keo, sau đó họ tự làm tại nhà và được trả tiền theo số lượng sản phẩm hoàn thành.

Quy trình làm lớp đế bằng vải vụn là dùng những miếng vải vụn nhỏ, quét hỗn hợp keo lên từng lớp rồi ép chúng lại với nhau, sau đó sấy khô bằng lò nướng để tạo thành những tấm vải mỏng giống như bìa cứng. Sau đó, những tấm vải này được cắt thành các miếng đế giày, được bọc mép bằng vải bông mới, và cuối cùng các lớp đế giày được ghép lại với nhau bằng hỗn hợp keo rồi sấy khô nữa. Khi đó, chúng đã trở thành những sản phẩm hoàn chỉnh có thể được bán ra thị trường.

“Tôi nhìn vào lớp đế giày này là biết ngay đây là sản phẩm của nhà ông Hậu ở ngoài cổng Nam. Lớp đế giày của họ sử dụng những miếng vải vụn có lẫn vải gai; lớp đế chỉ có sáu, bảy lớp thôi, và điểm quan trọng nhất là hỗn hợp keo được pha thêm bột rơm để tạo thành giấy, nếu không bóc ra thì lớp đế sẽ rất cứng và dày, còn nếu bóc ra thì ngay cả những sợi rơm bên trong cũng có thể nhìn thấy được – đây quả là sản phẩm chất lượng cao. Những cửa hàng giày lớn thường không sử dụng loại đế giày này, mà thường bán cho những cửa hàng giày nhỏ hoặc người bán hàng rong; họ cũng thường bán lẻ loại đế giày này.”

Lý Tử Ngọc dẫn Triệu Quý đến nhà ông Hậu ở ngoài cổng Nam. Ông Hậu nhìn vào liền nhận ra đây chính là sản phẩm của mình. Nhưng ông không thể nhớ nổi những người đã mua sản phẩm này. Mỗi tháng, ông Hậu bán hàng ngàn đôi đế giày loại này cho các cửa hàng giày và người bán hàng rong khác nhau; mặc dù có bán thêm vài trăm đôi nữa, con số vẫn khá đáng kể. Với số lượng lớn như vậy, làm sao các cửa hàng giày và người bán hàng rong có thể nhớ được ai là người đã mua sản phẩm?

Hơn nữa, xem tình trạng mài mòn của những đế giày này thì có thể thấy những đôi giày này đã được sử dụng hơn nửa năm rồi; nhiều sợi vải gai trong lớp đế đã bị đứt, và ở một số chỗ, lớp đế gần như bị mài thủng.

Điều này đồng nghĩa với việc không có gì có thể chứng minh được nguồn gốc của những đế giày này. Lý Tử Ngọc cảm thấy thất vọng và đang chuẩn bị chia tay thì một

Tuy nhiên, anh ta có thể chắc chắn rằng tất cả những đế giày này đều được bán cho Chang Yu, không có khách hàng nào khác.

Nhận được manh mối quan trọng này, Lý Tử Ngọc đã hỏi địa chỉ của Chang Yu và ngay lập tức cùng với Triệu Quý đến đó để tìm hiểu thêm thông tin.

Cửa hàng của Chang Yu nằm ở khu phía Bắc thành phố – trên một con phố hoang vắng gần Cổng Bắc Nhỏ, là một cửa hàng giày nhỏ với chỉ một cửa ra vào. Sự xuất hiện của Lý Tử Ngọc và Triệu Quý lập tức gây ra xôn xao trong cửa hàng; chủ cửa hàng vội vàng ra đón họ với những lời nói nịnh hót. Khi họ hỏi về lô đế giày kém chất lượng mà họ đã mua từ ông Hầu, biểu hiện của chủ cửa hàng lập tức trở nên không mấy tốt đẹp; ông ta liền mời họ uống trà, cúi đầu và đưa ra những túi tiền mặt. Phải mất khá nhiều công sức, Lý Tử Ngọc mới giải thích rằng họ đến đây để điều tra một vụ án, chứ không quan tâm đến chất lượng của những đế giày đó.

“Những đế giày này là do cửa hàng các bạn sản xuất sao?” Lý Tử Ngọc lấy ra hai đế giày bị cháy.

Chủ cửa hàng nhận lấy chúng, nhìn kỹ một lát rồi xác nhận đó quả thực là hàng của mình; ngoại trừ việc đế giày được mua từ nhà ông Hầu, loại chỉ dùng để may đế giày cũng là của họ.

Lý Tử Ngọc nhớ lại những lời nói của chủ cửa hàng và hỏi: “Nghe nói rằng những đế giày này không phải do nhân viên trong cửa hàng sản xuất…”

Chủ cửa hàng Chang Yu gật đầu: “Đúng vậy, không phải nhân viên của chúng tôi làm đâu. Cửa hàng của tôi nhỏ lắm, tất cả đều được thuê ngoài để sản xuất.”

Chang Yu là một cửa hàng nhỏ, không có nhiều nguồn lực; ngoài chủ cửa hàng ra, chỉ có hai nhân viên thôi. Doanh số kinh doanh rất nhỏ và không ổn định. Vì vậy, họ áp dụng mô hình kinh doanh là mua đế giày, phần thân giày và chỉ dùng để may đế giày từ bên ngoài, sau đó thuê những phụ nữ nghèo để họ sản xuất, và trả tiền theo từng đôi giày làm xong.

Về lý do tại sao họ lại đặt mua lô đế giày kém chất lượng này từ nhà ông Hầu, chủ cửa hàng có vẻ áy náy và nói: “Thực sự là vì khách hàng đưa ra mức giá quá thấp, cửa hàng tôi rất muốn thực hiện giao dịch này, nên mới phải làm như vậy.”

Hóa ra, cách đây nửa năm, có một khách hàng đặt mua 500 đôi giày vải, nói rằng đó là phần thưởng cho nhân viên của họ. Nhưng mức giá họ đưa ra rất thấp, chỉ bằng một nửa giá của những đôi giày bình thường.

“…Với mức giá đó, còn phải trả thêm 95% tiền hoa hồng nữa,” chủ cửa hàng nói với vẻ đau khổ, “Nếu theo cách thông thường, chúng tôi sẽ phải trả thêm tiền mới có thể thực hiện giao dịch này. Nhưng đây là một cơ hội lớn đối với cửa hàng tôi; trong lúc bối rối