Ngay từ đầu, ủy ban điều hành đã xem hai đứa trẻ của gia tộc Cao Gia là trọng tâm công việc của mình. Một khi quan niệm của người lớn đã được hình thành thì rất khó để thay đổi. Ngược lại, trẻ em có tư duy linh hoạt hơn, tự nhiên coi thường những thứ mang tính quyền lực, dễ bị những thứ mới mẻ thu hút, và chúng cũng rất yêu thích phiêu lưu, mong muốn chứng minh rằng mình không kém gì người lớn – những điều này đều là những lợi thế mà người du hành thời gian có thể tận dụng.

Mỗi lần du hành, họ đều dành nhiều thời gian để tiếp xúc với hai đứa trẻ này, nhằm quan sát tính cách và năng lực của chúng. So với Gao Lỗ Kiệt, cậu bé con trai của gia đình Cao Gia có giá trị hơn nhiều – các cô gái thường có phạm vi giao tiếp hạn chế, ít có cơ hội xuất hiện trước mặt mọi người. Cậu bé con trai còn nhỏ tuổi hơn, nên quan niệm và tính cách của cậu ta còn dễ uốn nắn hơn so với chị gái mình.

Cậu bé con trai rất thông minh và nhanh nhẹn; Tiêu Tử Sơn chỉ cho cậu ta những phương pháp tính toán, và cậu ta đều học ngay được. Đôi khi, Văn Đức Tự cũng giao cho cậu ta thực hiện một số nhiệm vụ nhỏ, và cậu ta luôn hoàn thành một cách ổn thỏa. Khi được tặng kẹo hoặc đồ ăn vặt hiện đại, cậu ta luôn chia sẻ chúng với chị gái mình, điều này cho thấy cậu ta không tham lam hay ích kỷ, mà là một người có trách nhiệm.

Khi bước vào phòng đọc sách, họ thấy cả hai anh chị đang quỳ thẳng người trên nền đất. Bắc Viêm nhướng mày, có vẻ như ông ấy sắp nổi giận; Văn Đức Tự biết rằng ông ấy không thể chấp nhận cảnh này, nên vội vàng ngăn lại.

“Đứng dậy đi, tại sao lại quỳ ở đây mà không có lý do gì cả? Chúng ta là ai mà các ngươi phải quỳ như vậy?” Văn Đức Tự mỉm cười và ra lệnh.

“Xin các ngài tha thứ cho tội lỗi của mẹ chúng tôi.” Hai đứa trẻ không đứng dậy, mà cùng nhau cúi đầu.

“Tôi đã nói rồi, người không biết thì không phạm tội,” Văn Đức Tự nói, “Hãy đứng dậy đi.”

“Cảm ơn ân huệ của các ngài.” Anh chị nhìn nhau, mặt mày rạng rỡ, và vội vàng đứng dậy.

“Gao Lỗ Kiệt, cô ra ngoài trước đi, tôi còn có chuyện muốn nói với cậu bé con trai.”

“Con biết rồi.” Gao Lỗ Kiệt vui vẻ đáp lại và rời khỏi phòng. Bắc Viêm đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, và sau khi thấy Gao Lỗ Kiệt đã ra ngoài, ông mới gật đầu.

Tiêu Tử Sơn hỏi: “Cậu quen thuộc với Thành phố Quảng Châu chứ?”

“Quen thuộc ạ. Trước đây, mọi người trong nhà Cao Gia thường sai tôi đi làm việc vặt, mỗi l

“Vậy xin ngài chỉ bảo, cần những người như thế nào ạ?”

“Cần vài đứa trẻ quen thuộc với Thành phố Quảng Châu, hàng ngày phải báo cáo cho tôi những tin tức và tình hình thị trường trên đường phố,” Tiêu Tử Sơn liệt kê từng loại hàng hóa mà ông cần biết thông tin về giá cả.

“Việc này dễ thôi, cứ vào các quán trà trong các ngành nghề là biết được.”

“Hàng ngày phải tổng hợp tất cả những thông tin này thành sách, và ghi chép theo cách tính toán mà tôi đã dạy.”

“Con hiểu rồi ạ.”

“Mỗi tháng sẽ thêm cho con một lượng bạc nhỏ để chi phí cho công việc này. Người ta do con tự chọn, nhưng phải chọn kỹ lưỡng; những người không đáng tin cậy hay thích nói lung tung thì đừng dùng. Ngoài ra, phải luôn theo dõi tin tức của gia tộc Cao Gia.” Tiêu Tử Sơn nhìn chằm chằm vào mắt cậu bé, “Nếu có điều gì đặc biệt, đừng tự ý quyết định, hãy đợi chúng tôi đến rồi mới bàn.”

Tiêu Tử Sơn nói mỗi câu, cậu bé đều đáp lại ngay; trên khuôn mặt cậu ta có vẻ hoang mang, nhưng niềm hứng thú lại hiện rõ trên nét mặt.

“Nhà anh có ai là bạn bè tốt trong gia tộc Cao Gia không?”

“Có, chú Thường – em họ của cha con, làm việc trong nhà khác,” cậu bé kể thêm rằng chú Thường là người cùng quê với cha mình, đã làm việc cho gia tộc Cao Gia được sáu bảy năm rồi. Chú ấy khỏe mạnh và biết một số võ công, lẽ ra có thể được giao công việc nặng nhọc trong nhà, nhưng vì tính cách thẳng thắn và không có tiền để hối lộ Quản sự, nên không được mọi người ưa chuộng; đến nay, dù đã 25, 26 tuổi rồi, chú ấy vẫn chưa tìm được người yêu.

“Chú ấy vẫn độc thân à?”

“Đúng vậy, nhưng chú Thường cũng coi nhẹ chuyện đó và không hay than phiền.”

Mọi người nhìn nhau; đây quả là một ứng viên phù hợp: những người không thành công trong công việc hiện tại thường sẵn lòng thay đổi công việc; tính cách thẳng thắn chứng tỏ họ là người chân thật và không có âm mưu gì; việc không hay than phiền cũng cho thấy họ có tâm trạng bình tĩnh; hơn nữa, vì khỏe mạnh và biết võ công, họ cũng rất hữu ích.

Tất nhiên, những lời này đều do cháu trai của ông ta nói ra, nên có thể hơi phóng đại một chút. Nhưng bây giờ là lúc cần người, không thể soi xét quá kỹ lưỡng. Việc người đó có thực sự phù hợp hay không, chỉ có khi sử dụng họ rồi mới biết được.

“Cần mời chú Thường đến đây không? Hôm nay chú ấy không phải làm ca.”

“Được, con hãy mời chú ấy đến.”

“Con sẽ nói rằng cha muốn mời chú ấy uống rượu, chắc chắn chú ấy sẽ đến.”

Thật là thông minh… Không cần phải chỉ bảo, cậu bé đã hiểu ngay ý định của ô

Tiêu Tử Sơn chỉ hỏi về quá khứ và công việc mà anh ta đang làm tại nhà Cao Gia.

“…Tôi đã làm công việc vặt ở nhà ngoài suốt sáu năm rồi,” Cao Cử trình bày.

“Tôi thấy anh có vẻ ngoài đàng hoàng, kỹ năng cũng khá tốt. Sao lại mãi làm công việc vặt như vậy?”

“Tôi vốn dĩ kém cỏi, không giỏi giao tiếp, nên mới luôn làm công việc vặt.”

“Anh đã kết hôn chưa?”

“Chưa…” Cao Thường đỏ mặt, “Quá nghèo khó, không ai muốn lấy tôi.”

“Trong suốt những năm làm việc cho họ, nhà Cao Gia không cho anh một người hầu nào sao?”

“Thực sự là tôi quá nghèo, dù có người phụ nữ đi nữa, e rằng cũng không giữ được họ.”

Tiêu Tử Sơn nghĩ rằng người này khá tốt; chủ nhân không hề ưu ái anh ta, nhưng anh ta cũng không bao giờ nói xấu họ trước mặt người khác.

“Nhà Cao Gia đối xử với anh như thế nào?”

“Tôi chỉ là một tôi tớ bé nhỏ; chủ nhân cung cấp quần áo và thức ăn cho tôi, đó đã là ân huệ lớn rồi.” Anh ta nói một cách tự tin và điềm đạm.

Tiêu Tử Sơn liếc nhìn Bắc Vi, người lính trinh sát cũ kia bất ngờ nhảy lên và đẩy mạnh vào Cao Thường. Người này không kịp phản ứng, ngã ra sau và lùi lại vài bước mới đứng vững được. Mặc dù có vẻ ngạc nhiên, anh ta vẫn chỉnh lại quần áo và tiếp tục đứng yên.

Bắc Vi gật đầu; người này có sức vững vàng, rõ ràng là biết võ thuật.

“Anh biết võ thuật à?” Tiêu Tử Sơn hỏi.

“Võ thuật dân gian thôi, tập để tự vệ và rèn luyện sức khỏe… Mong các ngài đừng cười nhạo tôi.”

Tiêu Tử Sơn gật đầu và không hỏi thêm gì nữa, rồi bảo Cao Đệ đưa mình ra ngoài ăn uống.

Sau khi Cao Đệ rời đi, mọi người đều khá hài lòng với kết quả cuộc phỏng vấn này, nhưng vẫn cần tìm cách khác để chiêu mộ người này. Họ bàn bạc về những công việc sẽ tiến hành trong Thành phố Quảng Châu. Hiện tại, họ đã thiết lập mạng lưới thông tin đầu tiên; mục đích của mạng lưới này không phải là thu thập thông tin, mà là kiểm tra xem Cao Đệ có thích hợp cho vai trò này hay không, đồng thời cũng để xác định liệu nhà Cao Gia có trung thành hay không.

Nếu Cao Thanh vẫn cố chấp tiếp tục làm gián điệp cho Gao Lão gia, thì bước tiếp theo sẽ là phải tìm người mới càng sớm càng tốt.

“Tôi nghĩ thái độ của Cao Thanh đối với Gao Lão gia cũng khá mơ hồ,” Bắc Vi nói, “Nhìn cách anh ta đối xử với vợ con mình, có vẻ như anh ta không hề cam kết hết mình.”

“Tôi đồng ý với quan điểm đó,” Văn Đức Tự gật đầu, “Cao Thanh chỉ sợ hãi trước quyền lực của Cao Cử mà thôi; thực ra, anh ta không mấy

“Anh ta không phải là người đến từ những vùng Quảng Đông hay Phúc Kiến, nơi mọi người đã quen với cuộc sống xa xứ.”

“Trước hết chúng ta hãy giành lấy vợ con của anh ta; sau hôm nay, trước khi anh ta quay lại báo cáo, chắc chắn anh ta sẽ suy nghĩ kỹ hơn.”

“Anh ta có còn quay lại không?”

“Tôi nghĩ vẫn sẽ quay lại, chỉ là sẽ ít đi nhiều thôi. Cao Thanh nhát gan và thiếu quyết đoán; uy tín của chủ cũ vẫn còn ảnh hưởng lớn, nên anh ta vẫn muốn giữ một lối thoát dự phòng. Nếu không rời khỏi tầm ảnh hưởng của Cao Cử, thì anh ta sẽ không thể tin tưởng được.”

“Chúng ta cần phải sớm có một căn nhà riêng cho mình.”

“Đúng vậy, hiện tại chúng ta quan tâm đến việc giao dịch thuận tiện hơn, nhưng trước khi lần du hành cuối cùng này, chúng ta nhất định phải có được một căn nhà mới.”

“Cao Đệ cũng khá tốt, chỉ tiếc là còn quá trẻ. Những việc như mua nhà hoặc thuê nô lệ, anh ta vẫn chưa thể làm được.”

“Còn Gao Chương thì sao…”

“Có ai đó!” Bắc Viêm bỗng nhiên hét lên, lao đến bên cửa sổ và ném một tảng đá trong chậu cây cảnh ra ngoài. Bên ngoài vang lên một tiếng đập mạnh… Có vẻ như đã trúng vào thứ gì đó.

Ba người đàn ông “nhà giàn” này đều hoảng sợ, ngồi phục xuống ghế và không dám thở mạnh.

“Chuyện gì vậy?” Văn Đức Tự run rẩy hỏi.

“Có bóng đen lướt qua góc sân đối diện,” Bắc Viêm tức giận nói, “Chưa tối mà đã đến do thám, thật là dám quá.”

“Là người đang nghe lén à?”

“Có lẽ vậy,” Bắc Viêm tiếp tục, “Họ di chuyển theo đường vòng xuống gần cửa sổ.”

“Là người của Cao Cử sao?”

“Không giống lắm; Cao Cử đã có người giám sát ở đây rồi. Chúng ta làm ăn với anh ta rất thuận lợi, anh ta không cần phải làm những việc có thể làm chúng ta tức giận đâu.”

“Vậy thì là ai đây?”

“Có lẽ là những kẻ ghen tị với anh ta thôi,” Tiêu Tử Sơn nghĩ đến những lời Cao Cử đã nói khi tặng họ căn nhà: “Chỉ là gần đây, những món hàng đặc biệt này được bán ra thị trường, nên nơi tôi đang ở đã thu hút được nhiều sự chú ý.” Có lẽ đó chính là những người “quan tâm” đến những thứ đó.

Mọi chuyện dường như đang trở nên càng ngày càng phức tạp hơn. Khi nghĩ đến vẻ bất an của Cao Cử hôm nay, tâm trạng của họ cũng trở nên lo lắng hơn.