Đang ăn nửa miếng gà bọc giấy ở Vũ Châu, Hứa Nhượng mới vội vàng đến. Giải Í Nhân lo liệu chuẩn bị ghế và đồ dùng ăn uống, rồi bảo thêm vài món nữa.

“Không cần thêm món nữa,” Hứa Nhượng vẫy tay, “Những món này đã đủ để ăn rồi, chỉ cần múc cho tôi một bát cơm là được.”

Thấy vẻ mặt Hứa Nhượng có vẻ buồn bã, Giải Í Nhân hỏi: “Lão Hứa, sao lại muộn như vậy? Có chuyện gì à?”

“Đúng vậy,” Hứa Nhượng cầm lên đĩa cơm, ăn một miếng lớn rồi nói khẽ, “Tôi vừa nhận được điện báo từ Trần Minh Hạ, cuộc bạo loạn của người Dao Bát Pai đã bắt đầu lan rộng, một số căn cứ của Quân Minh đã sụp đổ. Một số lực lượng vũ trang của người Dao đang tập trung lại, có thể sẽ tấn công các huyện thành xung quanh.”

“Điều này thật nghiêm trọng!” Giải Í Nhân hoảng sợ, hầu hết các huyện thành đều không có quân đội, một số nơi thậm chí không có cả lực lượng dân quân địa phương; có thể nói đó là những thành phố trống rỗng.

Việc Quân Minh rút lui khỏi các khu vực phòng thủ ở Đông và Tây Sơn, cùng với việc rút quân khỏi các khu vực trung tâm, khiến cho cuộc bạo loạn của người Dao Bát Pai trở nên tự do hơn so với các lần trước, do đó quy mô và phạm vi của nó càng lớn hơn. Nhiều căn cứ của Quân Minh ở Triệu Khánh đã bị bao vây, và nhiều pháo đài đã thất thủ.

“Nói tóm lại, lần này cuộc bạo loạn của người Dao diễn ra mãnh liệt hơn và phạm vi rộng hơn so với các lần trước. Trần Minh Hạ yêu cầu tôi thông báo với bạn về việc tăng cường phòng thủ thành phố và an ninh xung quanh… Trong lịch sử, lực lượng vũ trang của người Dao đã nhiều lần tấn công Vũ Châu, thậm chí còn từng chiếm được thành phố này…”

Nghe vậy, Giải Í Nhân cảm thấy lạnh ran, và ý chí kiên định của mình cũng giảm đi đáng kể; anh nghĩ đây chính là hiệu ứng rùa bướm mà người ta hay nói đến. Anh vội vàng hỏi: “Vũ Châu là một thành phố tiền tuyến, có được tiếp viện không?”

“Trần Minh Hạ lúc này thậm chí muốn rút toàn bộ trung đoàn thứ ba của Trần Toàn Hưng về, nhưng vì tính quan trọng của Vũ Châu nên ông ấy vẫn chưa làm vậy,” Hứa Nhượng nói, “Trung đoàn thứ ba vẫn ở lại Vũ Châu, bạn yên tâm đi…”

“Làm sao tôi có thể yên tâm được!” Giải Í Nhân tức giận, “Trung đoàn thứ ba chỉ có vài người thôi… Làm sao họ có thể quản lý được 9 huyện và 1 châu của Vũ Châu! Biết đâu trong thành phố Vũ Châu này còn chẳng đủ binh sĩ để canh giữ!”

“Điều đó phụ thuộc vào khả năng của bạn mà thôi… Khi nói đến người, ai mà không thiếu người chứ?” Hứa Nhượng cười, rồi kéo một đ

“Họ đã đến Zhaoqing rồi, chắc chắn sẽ đến Wuzhou trong một hoặc hai ngày tới – bây giờ tuyến đường thủy Tây Giang vẫn còn thông suốt,” Hứa Nhượng nói.

Nghe nói quân Quốc dân sắp đến, Giải Í Nhân cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Liên đội của Tiền Đa dù sao cũng thuộc về Trung đoàn thứ ba; mình có thể sử dụng những người đó nhưng không thể kiểm soát họ được, còn chỉ cần một lệnh từ Trần Toàn Hưng là họ có thể bị điều đi bất kỳ lúc nào. So với đó, quân Quốc dân mới thực sự khiến anh ta yên tâm hơn.

“Vậy là cuộc tấn công vào Guangxi sẽ phải tạm dừng phải không?”

“Chưa có lệnh chính thức nào được ban hành, nhưng chắc chắn sẽ phải dừng lại,” Hứa Nhượng nói. “Chúng ta chỉ có số quân ít ỏi này thôi; tôi cũng sẽ sớm trở về Zhaoqing.”

“Vậy là Lão Hổ sẽ được yên thân vài ngày nữa rồi.”

“Lão Hổ còn yên thân à? Tôi e rằng Chương Thánh sẽ sớm khiến hắn gặp rắc rối… Có thể hắn sẽ phải tự sát vì sợ tội lỗi.”

Nghe nói Hứa Nhượng sắp rời đi, trong lòng Giải Í Nhân không khỏi cảm thấy buồn bã.

Sau khi tiễn Hứa Nhượng đi, Giải Í Nhân lại ngồi trong hội trường và liên tục nhìn vào bản đồ Wuzhou. Tình hình của mình thực sự không mấy tốt; nếu những xáo trộn do người Yao gây ra lan rộng đến hai bên bờ sông Tây Giang, tuyến giao thông phía sau lưng mình sẽ gặp nguy hiểm lớn. Lúc đó, mình sẽ bị bao vây bởi kẻ thù…

“Thật sự là không mấy tốt…”

Giải Í Nhân bắt đầu cảm thấy lo lắng; nhìn vào tình hình hiện tại, anh ta thực sự không thể tìm thấy niềm tin để tiếp tục chiến đấu.

Phải nhanh chóng sửa chữa lại các bức tường thành! Anh ta nghĩ. Dù thế nào đi nữa, miễn là còn có tường thành, chúng ta vẫn có thể đảm bảo an ninh tốt hơn nhiều. Dù sao thì, với trình độ của các đội quân thời Trung cổ, việc chiếm giữ một thành phố lớn như Wuzhou vẫn là điều rất khó khăn.

Tối hôm đó, Giải Í Nhân ngủ trong khu vực sau của dinh tỉnh trưởng. Nghĩ đến việc chủ nhân trước đây của dinh này đã tự sát không lâu trước đó, và bây giờ mình lại phải ở trong căn nhà của ông ấy, anh ta cảm thấy hơi không thoải mái. Tuy nhiên, sau một ngày làm việc mệt mỏi, anh ta không kịp suy nghĩ nhiều và đã ngủ thiếp đi.

Đêm đó anh ta không mơ gì cả; sáng hôm sau thức dậy, anh ta cảm thấy tràn đầy năng lượng và sẵn sàng bắt tay vào công việc.

Sau khi vệ sinh sạch sẽ và ăn sáng gọn gàng, anh ta vội vàng đến phòng làm việc tạm thời ở tầng hai của dinh tỉnh trưởng. Triệu Phong Diện đã đang ch

Ông rất quan tâm đến địa lý, phong tục, tình hình dân cư và các sản vật đặc sản của những nơi mình đã đi qua, và do đó có được khá nhiều tiếng tốt trong địa phương.

Họ của ông là Hà, tên thật là Thủ Nhân, nhưng vì ông tự đặt cho mình biệt danh là “Đông Lý”, nên sau một thời gian dài, mọi người trong và ngoài thành đều gọi ông là Hà Đông Lý.

Hà Tiểu Sĩ không hề có ác cảm gì đối với người Úc – ông không chỉ từng đến Quảng Châu mà còn đến cả Hải Nam, thậm chí đến tận Lâm Cao, và đã chứng kiến sự ổn định và thịnh vượng dưới sự cai trị của Viện Nguyên lão; vì vậy ông rất có thiện cảm với người Úc. Khi đại quân của họ tiến vào Ngô Châu Thành, ông luôn giữ thái độ tiêu cực đối với việc kháng cự: một là sức mạnh giữa hai bên quá chênh lệch, chiến tranh chắc chắn sẽ thất bại; hai là ông cũng không thấy có lý do gì để kháng cự. Dù ông không hoàn toàn vô tình đối với Đại Minh, nhưng tình cảm đó vẫn chưa đủ sâu đậm để khiến ông sẵn lòng hy sinh gia đình và tính mạng vì họ.

Sau khi Giải Í Nhân vào thành, ông cần tìm một người hướng dẫn phù hợp để hiểu rõ hơn về phong tục và tình hình địa phương; Triệu Phong Diện sau khi xem xét cuốn “Cẩm nang thông tin cơ bản về Ngô Châu Thành” đã giới thiệu Hà Tiểu Sĩ cho ông.

Hà Tiểu Sĩ không từ chối, mà ngay lập tức đồng ý giúp đỡ. Ông không hề e ngại hay tỏ ra miễn cưỡng như một số nhà văn khác, cũng không vội vàng muốn “theo đuổi người mạnh”, mà thái độ của ông rất bình tĩnh và thoải mái; sau vài câu trò chuyện, Giải Í Nhân đã rất ấn tượng với ông và ngay lập tức mời ông làm người hướng dẫn để tham quan toàn bộ thành phố Ngô Châu Thành.

Tất nhiên, Hà Đông Lý không có lý do gì để từ chối. Sau đó, Giải Í Nhân yêu cầu Triệu Phong Diện ở lại trong yamen để lo liệu công việc, và cũng điều động một đội lính bảo vệ đi cùng.

Trật tự trên đường phố đã được cải thiện so với ngày hôm trước; những người tị nạn đã được tổ chức thành các nhóm và dưới sự hướng dẫn của các binh sĩ dân quân, họ đang dọn dẹp xác chết và đống đổ nát. Mặc dù các đội dân quân mới được thành lập này vẫn còn thiếu kỷ luật và tinh thần chiến đấu, nhưng dưới sự chỉ huy của binh sĩ Phục Ba Quân, họ vẫn có vẻ ngoài tương đối tử tế. Những lo lắng của Giải Í Nhân vào tối hôm trước đã giảm bớt đi phần nào.

Khi các cán bộ chỉ huy nhìn thấy ông đến gần, họ lập tức muốn báo cáo, nhưng Giải Í Nhân vẫy tay và nói: “Không cần vội, các bạn cứ tiếp tục công việc của mình.”

Đội Văn Tuyên cũng

Tòa phủ của Ngô Châu Thành nằm ở phía nam thành phố, không xa cổng Nam nhỏ. Khi Giải Í Nhân rời khỏi tòa phủ, anh mới nhận ra rằng phía bắc tòa phủ này giáp với tòa phủ huyện Cang Ngụ, còn phía nam và phía tây đều tiếp giáp với tường thành thành phố, nằm ngay ở một góc của Ngô Châu Thành. Bên ngoài tường thành phía tây chính là dòng sông Quế cuồn cuộn chảy trôi.

  Vì Giải Í Nhân muốn đi thăm các cổng thành trước, Hà Đông Lý liền dẫn anh đến cổng Nam nhỏ – cổng gần tòa phủ nhất. Vì tòa lầu trên cổng này có tên là “Đức Chính”, nên nó cũng được gọi là cổng Đức Chính.

  Khi quân địch tấn công thành phố, cả hai cổng Nam lớn và nhỏ đều bị pháo hoạt, vì vậy một số khu vực của cả hai tòa phủ đều bị hư hại do bom đạn, nhưng tổn thương không quá nặng nề. Trong khi đó, tòa lầu trên cổng Đức Chính lại bị phá hủy nghiêm trọng; pháo hoạt gần như đã phá hủy hoàn toàn tòa lầu này, chỉ còn lại đống đổ nát. Lúc này, binh sĩ đang giám sát đội lao động bị bắt để tháo dỡ những tàn tích còn lại và thu hồi một số vật liệu xây dựng.

  Hà Đông Lý cho biết, cổng Nam nhỏ này được xây dựng lại vào năm thứ 12 triều đại Hongwu của Hoàng đế Minh Thái Tổ khi Ngô Châu Thành được tu sửa. Trước đó, trong thời đại Song và Yuan, thành phố chỉ có bốn cổng; mãi đến triều đại Minh, mới có thêm năm cổng: cổng Đông, cổng Tây, cổng Nam lớn, cổng Nam nhỏ và cổng Bắc. Dựa vào tên của các tòa lầu được xây dựng trên cổng, chúng còn được gọi là cổng Dương Minh, cổng Nam Hương, cổng Tây Giang, cổng Đức Chính và cổng Đại Vân.

  Trong thời kỳ Hongwu, dưới sự lãnh đạo của Chu Nguyên Chương, một làn sóng xây dựng cơ sở hạ tầng mạnh mẽ đã diễn ra; hầu hết các tòa phủ, huyện và tường thành ở khắp cả nước đều được xây dựng trong giai đoạn này. Đặc biệt là bố cục của các tường thành thành phố hầu như vẫn được giữ nguyên đến tận ngày nay. Nhiều tường thành từ thời Minh Thanh vẫn còn tồn tại đến thế kỷ 21, và gần như tất cả chúng đều có nguồn gốc từ thời kỳ Hongwu.

  Tuy nhiên, thành phố Ngô Châu được xây dựng lại trong thời đại Minh không quá rộng lớn; mặc dù diện tích đã được mở rộng so với thời đại Song và Yuan, chu vi tường thành Ngô Châu vẫn chỉ khoảng 2,8 km, không hề lớn so với các thành phố quan trọng khác. Điều này rõ ràng không tương xứng với vị trí thương mại quan trọng của Ngô Châu, vì vậy khu vực đô thị của thành phố đã sớm được mở rộng ra các bờ sông Quế và Tây Giang bên ngoài thành phố. Việc xuất hiện các cây cầu nổi tr