Khi rời khỏi quán cà phê trên trang trại, đó là ngày hạnh phúc nhất của Trình Ngưỡng Tân kể từ ngày D. Cảm giác thoải mái và vui vẻ này thật sự chưa từng có trước đây; có vẻ như mình thực sự có “tài năng trong các cuộc đấu tranh chính trị”, dễ dàng như vậy đã khiến Bàn Bàn phải chịu thua.

Tâm trạng của Bàn Bàn hiện tại đã hoàn toàn bị kích động, và cô ấy đã trở thành đồng minh đáng tin cậy nhất của cô ấy.

Trình Ngưỡng Tân cho rằng việc chinh phục được Bàn Bàn cũng đồng nghĩa với việc gián tiếp chinh phục được Đinh Đinh – bởi vì khi nắm giữ quyền lực trong những cuộc “trò chuyện riêng tư”, cô ấy cũng sẽ có khả năng ảnh hưởng sâu sắc đến Đinh Đinh.

“Các bạn vẫn tự xưng là ‘nhà báo’, nhưng lại không hề có ý thức gì về vai trò của mình. Các bạn không biết mình đang nắm giữ quyền lực lớn đến mức nào, nhưng lại sẵn lòng trở thành những chiếc bu-lông trong cỗ máy khổng lồ của Viện Nguyên lão… Thật đáng thương.” Trình Ngưỡng Tân ngồi trên xe đạp kéo, tận hưởng làn gió mát vào ban đêm, và suy nghĩ trong im lặng: “Tôi sẽ khiến các bạn tỉnh ngộ.”

Cô ấy xuống xe đạp kéo ở ga Bách Nhẫn Thành, sau đó lên chuyến tàu nhỏ cuối cùng đi về cao Sơn Lĩnh – thư viện lớn được đặt tại một địa điểm bí mật ở đó.

Khi trở lại thư viện lớn, trên bàn làm việc của cô ấy có một lá thư từ văn phòng: đó là giấy phép cho phép cô ấy nhập học tại trường học dạy phụ nữ hầu để trực tiếp mua những người phụ nữ hầu cần thiết.

“Giám đốc Tiêu xử lý công việc khá nhanh đấy…” Cô ấy ném lá thư trở lại bàn, mỉm cười nhẹ, “Thôi thì ngày mai sẽ đi chọn một người xinh đẹp thôi.”

Tên chính thức của trường học dạy phụ nữ hầu là “Trung tâm đào tạo thư ký sinh hoạt văn phòng”. Thực ra, trường này không quá xa so với học viện Phương Địa Thảo, nhưng do được bảo vệ chặt chẽ và che giấu kín đáo, rất ít người biết đến sự tồn tại của nó. Xung quanh bức tường cao của trường là những khu rừng tre và hàng rào cây um tùm; không ai có thể đi qua đó mà không sử dụng dao kiếm. Chỉ có một con đường nhỏ uốn lượn dẫn đến cửa chính.

Cửa chính không có người gác cổng, cũng không có biển tên, chỉ có một tấm biển số cửa đơn giản. Ngay cả những người đưa thư giàu kinh nghiệm nhất của bưu điện cũng không biết tấm biển số đó ở đâu – tất cả thư từ được gửi đi hay nhận về đều được đưa vào hộp thư của bưu điện.

Cửa chính này luôn được đóng chặt cả ngày; thỉnh thoảng khi có người đến thăm, họ sẽ kéo chuông, và một cửa sổ nhỏ sẽ được mở ra để yêu cầu họ đưa giấy phép vào cùng giấy tờ tùy thân để kiểm tra tr

Tuy nhiên, nếu có thời gian rảnh rỗi, các vị nguyên lão vẫn muốn tự mình nhìn thấy cô gái đó trước khi đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, việc đến trường học dành cho phụ nữ hầu để chọn cô gái cần có sự cho phép của văn phòng. Nếu không có giấy phép, ngay cả các vị nguyên lão cũng không được phép vào trường – đây là quy định đặc biệt do văn phòng đặt ra nhằm bảo đảm quyền bình đẳng giữa các vị nguyên lão và đồng thời tránh làm xáo trộn trật tự sinh hoạt học tập trong trường.

“Tôn Thượng Hương! Động tác gấp chân của em là sao thế?!” Tiếng la mắng nghiêm khắc lại một lần nữa vang lên trong lớp học thể dục. Người giúp đỡ giảng dạy múa này thực ra chỉ lớn hơn họ một chút thôi, nhưng vì đã học trước nên được coi là người có kinh nghiệm hơn; hơn nữa, cô ấy còn là giáo viên chính thức nữa. Một tiếng la mắng như vậy đã đủ khiến những học viên phụ nữ không liên quan cũng phải run rẩy.

Tôn Thượng Hương vội vàng điều chỉnh tư thế của mình; da lưng cô căng lại – cô cảm thấy mình sắp bị đánh.

Quả nhiên, người giúp đỡ giảng dạy đã tiến về phía cô với vẻ hung hãn, và cây gậy tre trong tay cô ta không hề khoan nhượng khi đánh xuống.

Lưng cô lập tức cảm thấy nóng bỏng như bị thiêu đốt. Cô cố gắng không nhúc nhích, vẫn giữ nguyên tư thế của mình – trong khi nước mắt tuôn rơi.

Tôn Thượng Hương không hiểu tại sao mình lại phải làm những việc này. Trước gương lớn, cô dùng thanh để làm theo những động tác kỳ lạ đó – nó không giống như việc hát kịch, cũng không giống như khi nhảy múa.

Cô luôn gặp khó khăn trong những việc liên quan đến động tác cơ thể, và vì thế đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Sau mỗi buổi học, cơ thể cô lại xuất hiện thêm hàng chục vết đánh bằng gậy tre.

“Hãy đưa ra ngoài thêm một chút nữa! Đứng vững lên!” Tiếng la mắng vang lên, và cây gậy tre liên tục đánh vào đùi và cẳng chân cô. Dù cô cố gắng mở to mắt, nhưng nước mắt vẫn không thể ngăn được.

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa sổ lớp học, có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào cô.

“Tôi chọn cô này.” Trình Ngưỡng Tân nói, “Hãy chuẩn bị hồ sơ của cô ấy.”

“Vâng, thưa lãnh đạo. Tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị các tài liệu cần thiết.”

Tôn Thượng Hương cầm theo chiếc vali tre của mình, lưng cô đẫm mồ hôi; ban đầu việc buộc chân khiến cô đi khó khăn, bây giờ khi tháo chân ra thì cũng không hề dễ dàng chút nào. Thật không may, các lãnh đạo cấm phụ nữ buộc chân, huống chi cô lại là một “thư ký cá nhân”. Tuy

Nếu không phải vì cô ấy kịp thời gặp được những người lính dân quân do ông Lộc cử đến và được nhóm người tị nạn bỏ rơi bên lề đường, thì Tôn Thượng Hương chắc chắn đã rơi vào tay của bọn quân nổi loạn từ lâu rồi.

Ban đầu, Tôn Thượng Hương không có tên là Tôn Thượng Hương đâu: cha cô, Tôn Hoá Vũ, là họ hàng của Tôn Nguyên Hóa – tổng đốc Đăng Lai. Dù được gọi là họ hàng, nhưng gia đình cô vẫn sống ở Sơn Đông suốt nhiều đời, chẳng hề liên quan gì đến Tôn Nguyên Hóa, người có quê ở miền Nam sông Dương Tử. Nhưng dù sao thì cả hai cùng mang họ Tôn, nên việc được hỗ trợ trong cuộc sống vẫn còn khá dễ dàng. Cha cô chỉ là một quan võ nhỏ, làm việc tại thành Đăng Châu, và với địa vị đó, tương lai của gia đình cô cũng không mấy sáng sủa.

Vì muốn được hưởng lợi từ mối quan hệ này, Tôn Hoá Vũ đã đưa cả gia đình theo Đạo Công Giáo, và Tôn Thượng Hương cũng được đi học và học đọc viết. Cô được đặt cho cái tên học là Tôn Tú Vân.

Rõ ràng, dù là nhờ vào mối quan hệ họ hàng hay việc theo Đạo Công Giáo, gia đình cô cũng không nhận được bất kỳ lợi ích nào đáng kể – bởi vì khi Đăng Châu bị chiếm đóng, mọi thứ đều tan biến theo ông Tôn.

Cô không mấy quan tâm đến việc ông Tôn có còn sống hay đã chết, nhưng sự an toàn của cha mình và cả gia đình luôn ám ảnh cô. Trong quá trình tị nạn, những người hầu cận bảo vệ họ đã trộm cắp gia súc và bỏ trốn; cô và mẹ buộc phải đi bộ trong hoàn cảnh khốn cực. Sau đó, đám người tị nạn lại bị quân phiệt tấn công; tiếng móng giẫm trên tuyết, tiếng hét thô lỗ của bọn quân phiệt, tiếng cười man rợ và tiếng kêu tuyệt vọng của những người tị nạn là những gì cô còn nhớ về cuộc tấn công đó.

Khi cô tỉnh dậy sau cơn hôn mê và bò ra khỏi đống xác chết, mặt tuyết đầy những thi thể bị cướp sạch quần áo; một số người mất đầu, một số mất tay… Gia đình cô đã biến mất không dấu vết.

Một cô gái bị buộc chân nhỏ, ở trong một thời buổi hỗn loạn như thế này, trong cái lạnh giá và tuyết dày đặc, số phận của cô rất rõ ràng… Không chỉ những kẻ quân phiệt hay bọn cướp, ngay cả những người tị nạn đi qua cũng có thể lợi dụng cô. Khi thấy bụi tuyết bay lên phía xa, có thêm một đội quân đang tiến đến, Tôn Tú Vân đã nghĩ đến việc chạy vào rừng để tự tử… Nhưng với đôi chân bị buộc nhỏ như vậy, cô chỉ có thể chạy được vài bước; khi thấy bụi tuyết càng lúc càng gần, cô lại ngã xuống tuyết và la lên trong tuyệt vọng…

May mắn thay, đó chính là những người lính dân quân do ông Lộc cử đến. Cô được đưa lên xe

Chỉ đến lúc này, cô mới mơ hồ nhận ra rằng tất cả họ đều được “thủ lĩnh” của Châu Quý chọn lựa và được gửi đến làm thiếp thân. Dù trong lời nói của các cô gái ấy có vẻ e sợ trước người vợ chính, nhưng điều họ mong muốn hơn cả là được sống trong cảnh giàu sang, được ăn uống no đủ bên cạnh ông chủ người Úc; dù không may mắn lắm, ít nhất họ cũng sẽ được ăn cơm trắng hàng ngày. Tôn Thượng Hương tránh ánh mắt của những người phụ nữ kia và co ro vào góc.

“Hiếm khi được ăn no một bữa, mà đã quên hết mình rồi sao… Dù nói thế nào đi nữa, họ vẫn chỉ là những thiếp thân, giống như những con mèo con chó vậy… Muốn bao nhiêu thì có bao nhiêu…”

Mẹ cô từng là một kẻ phạm tội; nếu không phải vì Sơn Hoá Vũ đã chuộc lại tội danh cho bà, và sau khi sinh được đứa em trai út, bà đã dùng những lời ngon ngọt để khiến Sơn Hoá Vũ ly hôn người vợ chính, thì có lẽ bà cũng không thể có được một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Nhưng ngay cả khi bà trở thành vợ chính, cuối cùng bà cũng phải chịu đựng sự suy tàn vì tuổi tác, và bị những thiếp thân mới đến gây khó dễ.

“Niu Niu, mẹ sẽ khiến con mặc váy đỏ để kết hôn… Nhưng con đừng giống như mẹ…” Tiếng khóc nức nở của mẹ và tiếng khóc của chính cô hòa quyện vào nhau trong ký ức. Mẹ ơi, Niu Niu thật vô dụng… Con sẽ trở thành thiếp thân của ông chủ người Úc mất rồi…

Trong trạng thái mơ hồ như vậy, Tôn Thượng Hương với đôi mắt đầy nước mắt, cùng với nhóm các cô gái khác, xếp thành một hàng dài.

“Cô ta từ đâu đến? Họ tên là gì?”

“Từ Đăng Châu, Sơn Đông… Họ Tôn.”

“Có tên riêng không?”

Tên riêng à? Tất nhiên là có… Nhưng cái tên đó có ý nghĩa gì chứ?

Trong nhà thờ, linh mục đã khen ngợi cô và đặt cho cô tên là Sư Vân, nói rằng cô sẽ trở thành một quý bà thuần khiết, đầy đức tin.

Cô không muốn làm ô uế cái tên đó.

“Không… Tên dân gian của tôi là Đại Niu Niu.”

Khi trở thành thiếp thân của người khác, họ có thể đặt tên cho mình bất cứ cái gì họ muốn… Có lẽ cô còn phải tránh những cái tên nhất định nữa.

Vậy thì tại sao phải phiền lòng vì chuyện đó chứ?

“Ừm… Vậy thì cô hãy mang tên Tôn Thượng Hương đi.”

Ngoài việc quỳ gối cảm ơn, còn lựa chọn nào khác nữa chứ?

“Thượng Hương xin cảm ơn ông chủ đã ban tên cho con.”

Sơn Sư Vân đã qua đời trên biển; những gì còn lại, chỉ có thiếp thân Tôn Thượng Hương mà thôi.

“Ôi, đừng quỳ nữa! Được rồi, người tiếp theo!”

Sau đó, cô bị đưa vào một