Gần đây, Công ty Đường Lệ Châu đã tìm thấy một người thợ làm bánh xe ở Lệ Châu – hầu như mọi gia đình nông dân trồng mía ở đây đều có xe ngựa. Tuy nhiên, những người thợ này chỉ chế tạo loại bánh xe bằng ván không có nan hoa, phù hợp để sử dụng cho xe ngựa vận chuyển mía địa phương; loại bánh xe này khá chắc chắn nhưng lại rất cồng kềnh và không thực sự tiện lợi.

“Họ làm loại bánh xe gì vậy? Có nan hoa không?”

“Không có nan hoa mà còn gọi là bánh xe à?” Huang Ande tự hỏi một cách ngạc nhiên.

Người mà ông ta đang nói đến là Bao Lei, người đã mở một xưởng chế tạo bánh xe ở Phật Sơn. Bao Lei không phải là người bản địa mà là người từ phía bắc di cư đến đây và đã định cư ở Phật Sơn hơn hai mươi năm trước.

Về mặt lý thuyết, Bao Lei được coi là một kẻ đang bị truy nã vì tội phạm – gia đình ông ta từ đời này sang đời khác đều là những thợ chuyên sản xuất xe cộ cho quân đội và sở hữu kỹ năng chế tạo bánh xe rất giỏi.

Ở Đại Minh, việc trở thành thợ chuyên sản xuất xe cộ là một nghề được thừa kế theo dòng dõi. Đây là một quy định bắt buộc do Chu Nguyên Chương áp đặt khi lên ngôi, không phải là một quyền lợi hay phúc lợi gì cả. Khác với những công nhân hiện đại muốn vào cơ quan cung cấp điện và mong đợi được hưởng lương cao và điều kiện làm việc tốt – ở Đại Minh, địa vị của những thợ chuyên sản xuất xe cộ cũng chỉ hơn nô lệ một chút mà thôi.

Bao Lei lớn lên trong một gia đình như vậy và đã học được nghệ thuật chế tạo bánh xe từ tổ tiên. Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng việc trở thành thợ chuyên sản xuất xe cộ thực chất giống như là làm nô lệ cho chính quyền. Cuộc sống của những thợ này còn tồi tệ hơn cả nô lệ; chủ nhân của họ ít nhất cũng cố gắng đảm bảo rằng nô lệ của mình được ăn no để làm việc hiệu quả hơn, trong khi những thợ chuyên sản xuất xe cộ thì suýt chút nữa phải chết đói.

Và thế là, một ngày nọ, Bao Lei đã bỏ trốn.

Cuộc bỏ trốn của Bao Lei không hề gay cấn hay phức tạp; anh ta chỉ đơn giản là gom gọn đồ đạc, lên một chiếc xe đẩy do chính mình làm ra và cùng gia đình rời đi, không ai hỏi anh ta đi đâu. Sau một thời gian, các quan chức đã liệt danh gia đình anh ta vào danh sách “người mất tích”.

Việc bỏ qua danh sách thợ chuyên sản xuất xe cộ và không nộp tiền lao động tương đương với việc trốn tránh trách nhiệm pháp lý. Tuy nhiên, điều này ở Đại Minh không còn được coi là quá nghiêm trọng nữa. Dù vậy, gia đình Bao Lei vẫn cảm thấy lo lắng và quyết định chạy đến Quảng Đông – nơi mà theo quan niệm của họ, đó là điểm cực nam của Đại Minh.

Bản thân ông ta cùng các con trai cũng bị điều động đi làm công việc chính phủ – người con trai cả, vốn đã học nghề và trở thành thợ tại một xưởng trong cùng ngành ở Quảng Châu, cũng bị gọi đến Phật Sơn; thế là cha con họ lại được đoàn tụ một cách kỳ lạ.

“Vì họ là những thợ được điều động đi làm công việc chính phủ, làm sao chúng ta có thể đưa họ đi được?”

“Chủ nhà yên tâm, chúng tôi đã mua chuộc họ rồi,” Hoàng An Đức nói khẽ, “Ở đây, ngày đêm chỉ biết lao động để chế tạo xe pháo; không những không được trả tiền công, mà còn bị giảm bớt khẩu phần ăn uống nữa… Nghe nói đã có rất nhiều người chết rồi. Bao Lỗi đã bán hết tài sản của gia đình ở Phật Sơn, hối lộ những người kiểm soát, và cuối cùng cũng thoát khỏi hoạn nạn.”

Dù đã thoát khỏi hoạn nạn, nhưng họ cũng trở nên nghèo khó cùng cực; những khoản tiết kiệm cả đời đã tan biến hết. Người con trai cả của họ, Bao Bác Thanh, vẫn còn chỗ để đi, anh ta quay trở về xưởng cũ ở Quảng Châu để tiếp tục làm việc; dù cuộc sống vẫn gian khổ, nhưng ít ra vẫn có chỗ để sinh tồn. Còn Bao Lỗi, vợ và đứa con trai út của ông thì không còn chỗ nào để đi nữa, thậm chí không có chỗ nào để ở.

“Những ngày gần đây, cả gia đình họ đều ở trong một ngôi chùa đổ nát; cha con họ đi làm những công việc nhỏ liêu ở chợ để kiếm sống… Họ sắp không chịu đựng nổi nữa rồi. Họ đều sẵn lòng theo chủ nhà đến Lâm Cao.”

Khi Hoàng An Đức đưa Bao Lỗi đến, Hoàng Thiên Vũ nhìn kỹ người đàn ông này; ông ta trông giống hệt những người dân bình thường trong thời đại này mà Hoàng Thiên Vũ từng thấy ở trại kiểm dịch cho người tị nạn ở Lâm Cao: gầy yếu, da thịt nhăn nheo do nhiều năm lao động vất vả; ánh mắt đục ngầu, đến nỗi Hoàng Thiên Vũ suýt nữa tưởng ông ta là người mù.

Người đàn ông này trông rất già nua; Hoàng An Đức nói với Hoàng Thiên Vũ rằng Bao Lỗi khoảng năm mươi tuổi… Trong thời đại này, ông ta đã gần như là người già rồi.

“Anh tên là Bao Lỗi phải không?”

“Vâng… Tôi là Bao Lỗi.” Giọng nói của Bao Lỗi mang đậm vẻ chậm rãi đặc trưng của người đã lao động vất vả nhiều năm.

“Anh là thợ làm bánh xe phải không?”

“Vâng, tôi biết làm bánh xe… Những công việc thợ mộc thông thường tôi cũng có thể làm được…”

“Anh muốn đến Lâm Cao phải không?”

“Muốn.” Bao Lỗi gật đầu, “Chỉ cần chủ nhà sẵn lòng cho tôi một chỗ ăn là được.”

“Còn điều gì khác anh mong muốn nữa không?”

Yêu cầu của Bao Lỗi cũng rất đơn giản: anh hy vọng có thể nhận đứa con trai út của

Chỉ là cuối cùng vẫn không tuyển được nhiều thợ đúc lắm, nhưng ít ra cũng đã tuyển được một nhóm người đủ để xây dựng xưởng xe. Khi gửi họ trở về, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho Ủy ban Công nghiệp.

Những công nhân được tuyển ở Phật Sơn và các vật liệu được mua đều do Quản sự Qǐ Wēi phụ trách việc vận chuyển. Lưu Tam bận rộn đi khắp nơi để giao tiếp – kể từ khi được Lâm Bách Hộ mời đi dự tiệc một lần, anh ta bỗng nhiên trở thành người nổi tiếng ở địa phương. Lưu Tam cũng rất vui vì có thể cùng Dương Thế Hiển đi gặp gỡ nhiều người; những mối quan hệ kinh doanh này càng nhiều thì càng tốt.

“Thầy Lưu gần đây luôn đi khắp nơi mua thuốc,” người nhân viên nói, “Tất cả các loại thuốc đóng gói sẵn như hoàn, đan, cao, bột… Ông ấy đều mua hết. Thậm chí còn mua khá nhiều, và đối với những loại nhỏ, ông ấy đều ghi chép lại thông tin chi tiết. Không biết ông ấy dùng chúng vào mục đích gì.”

Lý Lạc Do ngồi trong phòng đọc sách, lắng nghe người nhân viên báo cáo về hoạt động của Dương Thế Hiển và Lưu Tam – anh ta quan tâm đến những người này nhiều hơn cả Lâm Minh.

“Người tên Hoàng bên cạnh thầy Lưu thì chẳng bao giờ đến hiệu thuốc cả; ông ấy chỉ liên tục đi khắp các lò gốm, xưởng đúc, và còn thường xuyên ghé các quán trà nữa. Những người dưới quyền ông ấy cũng đang đi tuyển người làm…”

“Tuyển người à?” Lý Lạc Do nghe rất chăm chú và lập tức hỏi.

“Tôi đã tìm hiểu, có vẻ như họ muốn tuyển mọi loại người: nhân viên hiệu thuốc, thợ gốm, thợ đúc, thợ mộc, thợ rèn xe…” người nhân viên nói tiếp, “Ngay cả những thợ già yếu, không được các nơi khác nhận, họ cũng chấp nhận. Thậm chí còn đồng ý cho gia đình họ đi theo nữa.”

Theo thói quen kinh doanh cũ, những cửa hàng lớn thường cho nhân viên ăn ở ngay tại cửa hàng, không cho phép họ về nhà qua đêm, và chỉ cho nghỉ phép vài ngày mỗi tháng; một số nơi thậm chí chỉ cho nghỉ phép vài ngày mỗi năm. Đối với những người nhân viên sống xa nhà, họ gần như phải ba năm mới có thể xin nghỉ về thăm nhà một lần. Không chỉ nhân viên bình thường, ngay cả những người trở thành quản lý hay chủ cửa hàng, trừ khi họ là “chủ nhân”, thì tất cả đều không ngoại lệ. Vì vậy, việc cho phép nhân viên mang theo gia đình là một điều khá đặc biệt.

Lý Lạc Do gật đầu và thưởng cho người nhân viên năm tiền bạc, sau đó để anh ta đi. Có vẻ như những người đến từ Úc đang xây dựng nhà máy và xưởng sản xuất của mình ở Linh Cao, vì vậy họ không ngần ngại tuyển mộ nhiều thợ. Những sản phẩm được

Lý Lạc Do nói: “Ông đã chọn xong chưa ạ?”

“Đã chọn xong rồi.” Quark Pòn không có nhiều vốn, anh ta giống hệt những thương nhân nhỏ Anh điển hình mà Swift từng miêu tả – chỉ với vài trăm bảng Anh trong tay, anh ta đã băng qua đại dương để tìm kiếm cơ hội làm giàu. Anh ta rất khôn ngoan; mỗi lần mua hàng từ Lý Lạc Do, anh ta đều chọn lựa kỹ lưỡng, chỉ nhập những mặt hàng có thể mang lại lợi nhuận cao nhất.

Lý Lạc Do sử dụng Quark Pòn để liên lạc với Công ty Đông Ấn Anh, thậm chí cả với chính quyền Anh tại quê nhà. Anh ta không còn hài lòng với việc chỉ buôn bán với người Bồ Đào Nha nữa. Còn về người Tây Ban Nha ở Manila, Lý Lạc Do cực kỳ ghét bỏ họ; ông cho rằng những người này giống hệt những kẻ xâm lược, thô lỗ và man rợ, không chỉ bóc lột người Hán mà còn luôn gây ra áp bức và thù địch. Thật sự, họ không khác gì những kẻ xâm lược Trung Quốc; vụ thảm sát ở Manila vào thời Vạn Lịch khiến Lý Lạc Do vẫn còn ám ảnh đến tận bây giờ. Vì vậy, ông chưa bao giờ tham gia vào các hoạt động kinh doanh trên tuyến đường Manila.

Việc Quark Pòn có thể liên lạc trực tiếp với Anh cũng mở ra cơ hội cho ông mua sách và thiết bị châu Âu. Tuy nhiên, rõ ràng là Dòng Tên sẽ không đồng ý mua giúp những cuốn sách mà giáo hội không ưa chuộng. So với đó, nước Anh theo đạo Tin Lành thì thoải mái hơn nhiều.

“Ông đang nói đến những người Úc đấy phải không?”

“Đúng vậy,” Lý Lạc Do cười nói, “Những người Úc này thật sự luôn có những hành động bất ngờ.” Rồi ông kể cho anh ta nghe những thông tin mà người đồng nghiệp của mình đã tìm hiểu được.

“…Chỉ việc họ xây dựng căn cứ ở Lâm Cao thôi cũng đủ rồi; e là họ đang chuẩn bị mở xưởng sản xuất ở đó.” Lý Lạc Do lắc đầu, “Tôi thực sự không hiểu nổi. Nếu chỉ vì mục đích thương mại, thì chỉ cần mở phòng giao dịch và xây dựng pháo đài là đủ rồi. Tại sao lại cần thuê nhiều công nhân đến thế?”

Quark Pòn nghe xong cũng lắc đầu và nói: “Có lẽ những người Úc này không đến đây chỉ vì mục đích thương mại đâu. Có vẻ như họ đang muốn thực hiện chính sách thực dân hóa.”

“Thực dân hóa?” Lý Lạc Do ngạc nhiên. Ông có chút hiểu biết về vấn đề này; theo như ông biết, thực dân hóa chính là việc di cư đến những vùng đất hoang vu để canh tác.

“Không thể nào,” ông lắc đầu, “Nếu họ muốn thực dân hóa, họ sẽ tìm đến những vùng đất rộng lớn và hoang vắng, như cái nơi bạn đã từng nói với tôi, cái gọi là