Mọi thứ ở con hẻm Đông Chi Thất Hàng vẫn y như cũ, dường như Triệu Quý mới chỉ đi tuần tra vào ngày hôm qua thôi. Nếu nói có sự thay đổi gì, thì chính là những con đường trở nên bằng phẳng hơn và không còn rác thải nữa.

“A Quý, nhìn kia xem!” Chủ quán Xie vỗ vai Triệu Quý, chỉ về phía một đống đồ được che bằng lá cỏ tranh phía trước. Hồ Tuấn Minh lập tức cảm thấy một linh cảm xấu xa.

“Có vẻ là xác chết đây!” Biểu hiện của Triệu Quý cũng không mấy tốt đẹp, “Chúng ta đi xem thử.”

Chủ quán Xie đứng ở khoảng cách xa, còn Hồ Tuấn Minh và Triệu Quý vì nhiệm vụ, đành phải tiến lại gần hơn và dùng gậy để kéo một góc của tấm lá cỏ tranh che phủ đó ra: Quả nhiên, đó là một xác chết.

“Chết tiệt, đây đã là cái thứ mấy rồi…” Hồ Tuấn Minh lẩm bẩm trong khi dùng gậy đẩy những thứ rác thải phủ trên xác chết sang một bên, rồi hét lớn với Triệu Quý: “Ồ? Đưa nó đi đâu! Anh có biết người này không?”

“Trông có vẻ lạ lẫm… Thành thật mà nói, nếu quen thì mới lạ chứ. Nhìn vào các triệu chứng, đây rõ ràng là người chết vì bệnh. Vào mùa này, ai lại vứt xác người bị bệnh vào khu vực của mình chứ? Tất cả đều bị vứt đi nơi khác một cách lén lút mà.” Triệu Quý tỏ vẻ ghê tởm, rồi gọi Chủ quán Xie đến.

“Đây là người sống ở con phố này sao?”

Chủ quán Xie lắc đầu, cho biết không biết. Nhìn vào trang phục của xác chết, có vẻ đây là một người dân nghèo khó.

“Tôi sẽ đi thiết lập hàng rào cản, anh mau đi gọi người đến.” Hồ Tuấn Minh nói, “Vì đây là người chết vì bệnh, nên coi như là việc của tôi rồi.”

Mặc dù Viện Nguyên lão đã thu nhận những người vô gia cư và ăn xin khắp thành phố cách đây không lâu, số lượng người chết trên đường đã giảm đáng kể so với những năm trước, và hầu hết những người chết đều là những bệnh nhân cấp tính. Sau khi cảnh sát đăng thông báo tìm kiếm người thân của những xác chết, trong vòng ba đến năm ngày, chắc chắn sẽ có người thân đến nhận xác. Tuy nhiên, sau khi dịch hạch bùng phát, do sợ lây nhiễm, số lượng những xác chết không ai nhận lại lại bắt đầu tăng lên.

Tiếp theo, lại xuất hiện những tình huống mới mà Lâm Mặc Thiên không hề ngờ đến. Sau khi quy định về việc cách ly và kiểm dịch những người nhiễm dịch hạch và những người có tiếp xúc với họ được ban hành, số lượng những xác chết không rõ danh tính ven đường càng tăng thêm. Sau đó, thông qua báo cáo của các nhân viên kiểm dịch cơ sở, ông mới hiểu rằng, theo quy định, mỗi khi phát hiện ra người nhiễm dịch hạch hoặc người đã chết vì bệnh, những người có tiếp xúc gần gũi với

Tình hình tồi tệ trên đảo Trường Châu đã lan truyền khắp thành phố khi những người trong các lô hàng cách ly đầu tiên hoàn thành thời gian cách ly và trở về. Vì vậy, những người dân vốn đã sợ hãi việc cách ly lại càng không muốn đi nữa – vào cuối triều đại Minh, mọi người không thể hiểu rõ bản chất của “cách ly”; họ chỉ nghĩ rằng mình đã bị coi là nguồn lây bệnh truyền nhiễm, không chỉ bị “giam giữ một cách êm đẹp”, mà ngay cả sau khi được ra ngoài cũng sẽ bị kỳ thị; hơn nữa, họ còn đối mặt với mối đe dọa tử vong. Họ hoàn toàn không tin rằng sau khi bị cách ly vẫn có người mang thức ăn và thuốc cho họ; họ chỉ nghĩ rằng việc cách ly chính là bị nhốt lại và chờ đợi cái chết một cách lặng lẽ.

Dưới tác động của quan điểm này, đã xuất hiện rất nhiều trường hợp gia đình tự ý bỏ rơi bệnh nhân và xác người đã chết. Vì vậy, người ta thỉnh thoảng còn “tìm thấy” những xác người vẫn ngồi thẳng, rõ ràng là chưa hết hơi thở đã bị gia đình đưa ra ngoài. Để tránh bị nhận diện, những kẻ này thường chọn những nơi xa nhà để lén lút vứt xác.

Trước đây, việc làm như vậy rất khó khăn; ban ngày, dù là mang người sống hay xác chết cũng không thể đi lang thang khắp nơi; buổi tối, khi cổng thành được đóng lại, không ai có thể qua được. Nhưng kể từ khi lực lượng canh gác tại đền Quan Đế bị giải tán, những người trước đây canh gác cổng thành đều được điều đến đảo Trường Châu để “tuần tra”. Cảnh sát cũng không thể điều đủ người để quản lý cổng thành, và tổ chức bảo vệ thành phố cũng không chặt chẽ lắm; nhiều nơi cổng thành không được quản lý, trở thành những lỗ hổng lớn. Điều này tạo điều kiện cho việc vứt xác. Cảnh sát tuần tra ban đêm đã nhiều lần bắt giữ những kẻ vứt xác vào ban đêm.

Điều này thật là nghiêm trọng! Lâm Mặc Thiên tức giận và ban hành những quy định trừng phạt nghiêm khắc; đồng thời yêu cầu mỗi hộ gia đình phải kiểm tra xem có người mất tích không, và nếu có, họ sẽ được coi là đã chết do bệnh tật và phải tuân theo quy trình cách ly. Nhờ đó, tình hình hỗn loạn mới được kiềm chế một phần. Đồng thời, ông cũng yêu cầu các tổ chức bảo vệ thành phố luân phiên cử người canh gác cổng thành. Tuy nhiên, do thiếu nhân lực, những người được điều động để kiểm soát cổng thành cũng không phải ai cũng có thể thực hiện công việc một cách nghiêm túc; vì vậy, tình trạng vứt xác bất hợp pháp, mặc dù đã giảm đáng kể, nhưng vẫn chưa hoàn toàn biến mất; thỉnh thoảng vẫn có xác người không rõ danh tính được tìm thấy. Việc quản lý hộ khẩu ở Quảng Châu cũng chỉ có th

Cái gọi là “trung tâm xử lý thi thể” chính là những nơi chuyên dùng để tiêu hủy các thi thể vô danh – thực chất đó là những xưởng hóa tử được thành lập ngay bên cạnh Cầu Liú Hoa, dành riêng để xử lý những thi thể không rõ danh tính. Trước đây, tất cả các thi thể vô danh ở hai huyện thuộc khu vực ngoại ô của phủ Quảng Châu đều được đưa đến đây để thiêu hủy. Ban đầu, đã có một nhóm thợ khám nghiệm thuộc quản lý của Đền Quan Đế đảm trách công việc này. Khu vực Lỗ Tạp Viên ở hai huyện của phủ Quảng Châu cũng được đặt tại đây, chuyên quản lý những trường hợp liên quan đến “sinh, lão, bệnh, tử”; những người chết mà không có tiền hay đất để an táng sẽ được chôn cất tại những ngôi mộ tập thể nơi có hàng loạt thi thể được chôn giấu lẫn lộn với nhau. Nếu may mắn, họ còn có thể nhận được quan tài do các gia đình giàu có hiến tặng trong các hoạt động từ thiện.

Nếu như không ai đến nhận những người chết đường hoặc những người cô đơn không còn người thân, thì họ chỉ có thể được thiêu hủy và chôn cất trong những cái vại gốm.

Vì nhu cầu phòng chống dịch bệnh, Lâm Mặc Thiên đã tiếp quản nơi này. Những thi thể của những người chết vì bệnh được phát hiện trong quá trình tuần tra kiểm dịch, dù là người chết đường hay những người có người thân xác định rõ, đều được tập trung lại đây để thiêu hủy.

Nhóm thu gom thi thể nhanh chóng đến nơi; họ cũng thuộc biệt đội phòng chống dịch bệnh và luân phiên thực hiện công việc này. Mặc dù có người đề xuất rằng Lâm Mặc Thiên nên sử dụng lại những thợ khám nghiệm từ Đền Quan Đế đã qua quá trình kiểm dịch, nhưng ông vẫn từ chối. Lý do là những người này có thói quen lấy trộm quần áo và đồ dùng cá nhân của các thi thể – điều này vốn đã là một vấn đề đạo đức trong cuộc sống hàng ngày, nhưng trong thời gian dịch bệnh thì lại cực kỳ nguy hiểm. Vì vậy, cho đến khi họ không được “đào tạo và cải tạo” đầy đủ, ông quyết định chỉ sử dụng những người thuộc biệt đội phòng chống dịch bệnh – ít nhất là họ đã trải qua nhiều tháng huấn luyện.

Nhóm thu gom thi thể đều mặc đồ bảo hộ toàn thân, đeo khẩu trang lớn và găng tay bằng vải dầu. Họ sử dụng những cây móc, dây thừng và cáng để vận chuyển thi thể; các thi thể đều được đựng vào túi bọc bằng vải dầu trước khi được di chuyển, nhằm giảm nguy cơ lây nhiễm bệnh trong quá trình vận chuyển.

Những tấm lá cỏ dùng để che thi thể và những vật dụng rách rưới cũng được cho vào giỏ tre sau đó niêm phong và đưa đến nơi đã được chỉ định để thiêu hủy. Sau khi thi thể được dọn dẹp sạch sẽ, biệt đội phòng chống dịch bệnh sẽ tiến hành phun dung dịch khử

Gia đình Lai Phúc có người hàng xóm bị bệnh số một và đã chết vào hôm qua. Không chỉ gia đình hàng xóm bị cách ly, vì phát hiện ra rằng những người trong nhà Lai Phúc đã từng ra vào nhà nạn nhân trong thời gian anh ta bị bệnh, nên cả nhà họ cũng bị cách ly luôn. Chiều nay, họ sẽ được đưa đến trại cách ly ở Đảo Trường Châu.

Để ngăn người bị cách ly trốn thoát, mỗi khi ai được công bố là “người cần kiểm dịch và cách ly”, cảnh sát hoặc quân nội địa sẽ được điều đến canh gác tại cửa nhà họ, không cho họ ra vào cho đến khi họ được đưa lên tàu.

“Là người canh gác ở cửa đã để tôi ra ngoài… Nhà tôi có chuyện rồi!” Lai Phúc khóc lóc nói, “Ông tôi đã tự tử…”

“À?!” Hồ Tuấn Minh và Triệu Quý đều giật mình khi nghe vậy, “Chuyện gì vậy?”

“Gần đây, ông tôi thấy quá nhiều người hàng xóm chết, thi thể của họ không được chôn cất mà bị đốt đi. Ông ấy rất buồn lòng và đã không nói chuyện suốt vài ngày. Sau khi nhà chúng tôi bị cách ly, ông ấy cứ lẩm bẩm một mình về việc ‘phải được chôn cất một cách yên bình’. Và hôm nay… ông ấy đã làm vậy…”

“Nhanh lên, dẫn chúng tôi đến đó ngay!” Hồ Tuấn Minh và Triệu Quý vội vàng theo sau Lai Phúc, chạy vào con hẻm.

Hiện trường không có gì đặc biệt – ít nhất là Triệu Quý không thấy có vấn đề gì đặc biệt cả. Nạn nhân có trình độ học vấn nhất định và đã để lại thư tuyệt mệnh, nội dung rất rõ ràng: Ông ta cho rằng việc bị cách ly chứng tỏ dịch bệnh đã xuất hiện trong gia đình mình, và một người già như ông ta không thể tránh khỏi thảm họa này được. Dù may mắn thoát khỏi dịch bệnh, thì thời gian sống còn lại cũng không lâu nữa. Thà tự kết liễu khi còn khỏe mạnh, để thi thể được chôn cất một cách yên bình…

“Điều này…” Triệu Quý cảm thấy rất khó tin, “Vì sợ bệnh, sợ bị thiêu, nên ông ta quyết định tự tử sao? Có thể đây chỉ là một vụ giả mạo không?”

Đối với một người thuộc tầng lớp lao động chính thống như Triệu Quý, nếu không có sự xuất hiện của người Úc, tương lai của anh ta chỉ có thể là làm việc vất vả, làm công nhân thuê, và có lẽ sẽ không bao giờ kết hôn hay có con cái. Cuối cùng, anh ta sẽ chết vì tuổi già yếu đuối hoặc vì mắc phải “dịch bệnh” vào một thời điểm nào đó, và thi thể sẽ bị đem đi thiêu ở Bến Hoa Liễu.

“A Quý à, theo bạn, một gia đình bị cách ly, không ai ra vào, lại không thiếu thức ăn hay thuốc men, ai lại đi giết một người già chứ?” Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt của Hồ Tuấn Minh đang đeo khẩu trang kín, nhưng Triệu Quý có thể cảm nhận được rằng anh ta đang cười một cách đau khổ, “Tôi ngh