“Một nghìn năm trăm sáu trăm người ư?” Lưu Tiêng giật mình; một cơ quan nhỏ bé như thế này lại có tới hơn một nghìn nhân viên! Chưa kể đến hai huyện Nam Hải và Phàn Dương nữa. Nếu tính cả, thì số nhân viên công vụ trong thành phố Quảng Châu ít nhất cũng phải lên đến ba nghìn người.

Theo tiêu chuẩn hiện đại, một thành phố có dân số hàng trăm nghìn người như Quảng Châu mà chỉ có ba nghìn “người làm công việc công vụ” đã được coi là có tổ chức gọn gàng rồi. Gánh nặng cho người dân chắc chắn sẽ không lớn. Vấn đề là ở Trung Quốc thời cổ đại, quan lại được coi trọng hơn nhân viên công vụ; mặc dù cả hai đều được hưởng lương từ ngân sách hoàng gia, nhưng quan lại chiếm hết phần lớn số đó, còn nhân viên công vụ thì không đủ tiền để sinh hoạt. Dù là những nhân viên có chức vụ cụ thể được trả lương bảy lượng hai tiền mỗi năm, hay những nhân viên công vụ có biên chế được trả ba lượng sáu tiền mỗi năm, thì mỗi tháng họ cũng chỉ nhận được sáu đấu gạo mà thôi. Thực ra, số tiền đó cũng không đủ để sống, chứ đừng nói đến việc hầu hết họ không có thu nhập nào cả. Vì vậy, tất cả hơn ba nghìn người này đều phải tự lo kiếm sống.

Những người này vừa không thể sống nhờ vào công việc công vụ của mình, vừa là đại diện cho quyền lực của chính quyền ở cấp độ cơ sở; việc họ lợi dụng quyền lực của mình để chiếm đoạt tài sản của người dân là điều hoàn toàn dễ hiểu. Thực tế, chính phủ cổ hủ cũng im lặng chấp nhận điều này.

Có thể tưởng tượng được mức độ gây hại nghiêm trọng mà hơn ba nghìn “người làm công việc công vụ” này gây ra cho người dân và nền kinh tế thành phố. Nhìn xuống đám đông đen ngùt phía dưới, nếu không phải vì Lưu Tiêng nắm trong tay quyền lực và có một đội ngũ cán bộ quản lý sẵn sàng hỗ trợ, thì một quan chức từ nơi khác đến đây làm việc chắc chắn sẽ bị những nhân viên công vụ này lợi dụng, thậm chí còn phải giúp họ kiểm kê số tiền họ chiếm đoạt nữa.

Anh ta từ từ quan sát những người nhân viên công vụ trong sân, trong suốt hơn một phút, không khí trong sân trở nên yên tĩnh đến lạ, chỉ nghe tiếng lá cây lay động trong gió. Sau một lúc lâu, anh ta mới nói: “Các bạn đã quyết định từ bỏ bóng tối để đến với ánh sáng, cam kết trung thành với Viện Nguyên lão; tôi có một số lời muốn nói với các bạn, hy vọng các bạn sẽ ghi nhớ kỹ.”

Ngay lập tức, đám đông đồng thanh đáp: “Xin ngài chỉ dạy!”

Lưu Tiêng nói: “Tôi biết rằng công việc của các bạn không hề dễ dàng: Đại Minh trả cho các bạn một khoản lương quá ít, không đủ để nuôi sống gia đình – hầu hết mọi người thậm chí còn không nhận được khoản lương đ

Các quan chức nhỏ không khỏi thầm bàn tán: Ông chủ Lưu Tiêng này đang dự định gì vậy?

Lưu Tiêng thay đổi giọng điệu và nói: “Tất nhiên, trên đời này không hề có vị thánh nhân nào chỉ biết làm việc vì công ích chung cộng, các ngài cũng vậy thôi. Làm một quan chức nhỏ, cơ hội để thành đạt cũng không hề ít, tôi cũng đã từng nghe nói về điều đó. Những chuyện xảy ra trong quá khứ… Viện Nguyên lão của chúng tôi rất khoan dung và nhân ái; ‘kẻ chủ mưu sẽ bị xử lý, những kẻ phụ thuộc sẽ không bị truy cứu’. Chỉ cần những việc đó không gây ra sự phẫn nộ lớn của người dân, thì chúng tôi sẽ không tiếp tục điều tra nữa…”

Đám đông bỗng nhiên trở nên xôn xao. Lời nói này dù có tác dụng “an ủi” lòng mọi người, nhưng cũng giống như một “lệnh hành quyết”. Những người thông minh đã hiểu ra rằng ông chủ người Úc này muốn dùng những người này làm ví dụ để đe dọa các quan chức nhỏ và chiều lòng người dân. Mặt một số người lập tức trắng bệch đi.

Lưu Tiêng rất hài lòng với hiệu quả này. Thực ra, trong tay ông đã có một danh sách bắt giữ do Bộ Công trình thành phố chuẩn bị, trên đó có tới hơn một trăm người. Trong số đó, chỉ có bốn người trong top mười xuất hiện để đáp ứng lệnh triệu tập – có vẻ như họ cũng rất nhạy bén!

Bỗng nhiên, Lưu Tiêng hét lớn: “Meng Gongchang!”

Tiếng hét này khiến toàn bộ khu vực văn phòng im lặng hoàn toàn. Meng Gongchang là một viên chức cấp thấp, mặc dù được coi là “người chính thức”, nhưng lại không phải là người nổi tiếng gì cả.

Meng Gongchang run rẩy, nghĩ rằng mình chắc chắn không phải là “kẻ chủ mưu”, liệu ông chủ Lưu Tiêng có muốn dùng mình làm ví dụ hay không? Dù sợ hãi, nhưng anh ta cũng không dám từ chối, chỉ có thể bước ra và đứng trước mặt Lưu Tiêng, run rẩy cúi chào: “Thưa ngài.”

“Anh biết đọc chữ không?”

“Thưa ngài, con biết đọc.”

Lưu Tiêng đưa cho anh ta một tờ giấy và nói: “Đọc đi!”

Meng Gongchang run rẩy nhặt lấy tờ giấy và mở ra. Đó là một danh sách, ghi đầy tên của hai ba mươi người. Có người anh ta biết, có người thì không; trong số những người anh ta biết, có cả những người thuộc bộ phận “nhanh” và bộ phận “xà phòng”; có cả những người “chính thức” và những người “không chính thức”. Anh ta không khỏi nghi ngờ. Nhưng không dám trì hoãn, anh ta bắt đầu đọc lên:

“Wu Duoduo!”, “Zhao Xian!”, “Ai Fan!…”…

Những người được gọi tên lần lượt run rẩy đến đứng dưới mái hiên để chào. Lưu Tiêng vẫy tay và nói: “Không cần chào, hãy đứng sang một bên!”

Khi tất cả mọi người đều được gọi tên, cả Meng Gongchang và

“Những người này dù sao cũng coi như là thuộc hạ của ngài rồi!”

Meng Gongchang vốn đã đóng mắt chờ đợi cái chết, nhưng bỗng nhiên nghe thấy Lưu tiểu nhân ban hành sắc lệnh, bổ nhiệm ông làm “đại đội trưởng”. Dù chức vụ cao hay thấp, ít ra thì mạng sống cũng được bảo đảm. Ông cảm thấy như uống được một ly rượu nóng vào giữa mùa đông lạnh giá; từ chân đến đầu đều ấm lên. Ông quỳ gối xuống đất và run rẩy nói: “Cảm, cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi!” Rồi liên tục cúi đầu ba lần.

Hai mươi chín người còn lại cũng bình tĩnh lại và nhận ra rằng mình đã được “Lưu tâm của hoàng đế”, họ cùng nhau quỳ xuống cúi đầu.

“Đủ rồi! Viện Nguyên lão của chúng ta không thích kiểu cúi đầu chào hỏi này,” Lưu Tiêng vẫy tay nói. “Bây giờ ông đã là đại đội trưởng đội điều tra, việc bắt giữ những kẻ phản loạn chính là trách nhiệm của ông! Tôi có một danh sách ở đây, hãy bắt những người trong danh sách đó! Ông Lữ, hãy đọc đi!”

“Vâng!” Lúc này Meng Gongchang đã tràn đầy tinh thần, quay người đứng dưới mái hiên.

Lữ Dị Trung vội vàng bước tới và nhận lấy danh sách – ông đã đoán trước rằng Lưu Tiêng sẽ yêu cầu bắt giữ người ngay tại chỗ. Cái gọi là “dùng gà để dọa khỉ”; nếu muốn sử dụng những người này, thì không thể không “thể hiện sự uy nghiêm”. Lữ Dị Trung vội vàng mở danh sách ra, hít một hơi thật sâu, tập trung tinh thần để tạo ấn tượng tốt với Lưu tiểu nhân.

“Chen… Chen… Hào… Nhuệ…” Không ngờ cái tên đầu tiên lại khiến Lữ Dị Trung bị vấp ngang. Ông ngạc nhiên đến mức suýt không thể đọc tiếp được.

Những người công chức có mặt tại đó cũng xôn xao.

Chen Hào Nhuệ là một viên chức nhỏ trong cơ quan quản lý hộ khẩu của Quảng Châu Phủ. Mặc dù chỉ là một viên chức nhỏ bé, nhưng ông lại là một trong những người có quyền lực nhất ở thành phố Quảng Châu. Với vai trò là người đứng đầu bộ phận quản lý hộ khẩu, ông kiểm soát toàn bộ hệ thống thuế của cả Quảng Châu Phủ; từ các quan chức cấp huyện cho đến những người phụ trách công tác thu thuế, tất cả đều phải tuân theo sự chỉ đạo của ông. Mặc dù trên danh nghĩa, triệu phú có thể tỏ ra oai phong, nhưng riêng tư thì ông vẫn được đối xử một cách lịch sự. Các quý tộc địa phương cũng không dám xúc phạm ông. Những lệnh của ông có sức mạnh hơn cả sắc lệnh của các quan chức.

Lữ Dị Trung hoàn toàn không ngờ rằng người đầu tiên bị yêu cầu bắt giữ lại chính là “triệu phú ngay trước mắt mình”. Ông đã từng làm việc trong quan trường lâu năm

Mạnh Công Thường cũng giật mình; trong mắt những người chức sự như họ, ông Trần đại gia ấy quả là người thuộc tầng lớp cao cấp – người phụ trách công việc văn thư của phòng Sáu được coi là “lí”, cao hơn cả họ, những người chỉ là “tú”. Huống chi ông ta còn là người đứng đầu bộ phận phụ trách các hộ gia đình trong phòng Sáu nữa!

Tuy nhiên, hôm nay ông Trần đại gia hoàn toàn không có mặt ở đó; Mạnh Công Thường vội vàng báo cáo: “Bẩm lời ngài, ông Trần Hào Nhẫn chưa đến! Xin ngài ban cho con phiếu và dấu lửa để con đi lấy ngay.”

“Nhanh lên!”

Mạnh Công Thường không dám chậm trễ, liền gọi vài người bạn đi cùng. Bên này, Lữ Dị Trung đọc tiếp danh sách thứ hai:

“Bí Vũ Tư!”

Đám đông lại xôn xao; nếu nói ông Trần Hào Nhẫn là “thị trưởng xuất hiện từ trên trời”, thì Bí Vũ Tư chính là “vị thần cai quản đất đai” – người đứng đầu đội tuần tra nhanh của Quảng Châu Phủ. Vị trí này thậm chí còn không được coi là “lí”; ông ta chỉ là một “tú” bình thường. Nhưng oai phong của ông ta cũng không hề kém gì ông Trần Hào Nhẫn.

Dưới trướng ông ta có rất nhiều tay sai; không chỉ những kẻ xấu xa trong thành phố phải nghe theo lệnh của ông ta, mà những kẻ từ nơi khác đến thành phố để kiếm tiền nếu không cung phụng đủ sự tôn trọng thì cũng không thể mở cửa hàng trên đất này. Còn đối với người dân bình thường, họ thì chỉ được coi như cỏ rác mà thôi.

Lâm Bách Quang đã thu thập được rất nhiều thông tin xấu về ông ta – thực ra những thông tin đó cũng không thể gọi là thông tin bí mật; nhiều hành vi xấu xa của ông ta đã được mọi người biết đến ở Quảng Châu, và số người mà ông ta đã giết cũng lên đến hàng chục. Dù không ai biết chính xác số tiền tài sản mà ông ta tích lũy được, nhưng người ta ước tính rằng mỗi năm ông ta kiếm được hàng nghìn lượng bạc, tổng tài sản ít nhất cũng lên đến trên một trăm nghìn.

Triệu Hiến và Ái Phi đều là những người làm việc cho đội tuần tra nhanh; khi nghe nói rằng họ phải bắt giữ người đứng đầu đội Bí, họ đều giật mình. Bình thường, họ thậm chí không có cơ hội nói chuyện với Bí Vũ Tư – ông ta hiếm khi đến văn phòng, mà luôn là những đệ tử của ông ta ra lệnh; vào các dịp lễ Tết hay sinh nhật, mọi người mới cùng nhau đến chào hỏi và tặng quà. Nếu Bí Vũ Tư nói vài lời với họ, mỉm cười với họ, đó đã là một ân huệ lớn lao rồi.

Bây giờ, khi cấp trên yêu cầu bắt giữ ông ta, họ tự nhiên không thể từ chối; họ lập tức buộc chuỗi vào tay và đi về phía Bí Vũ Tư.

Triệu Hiến cười méo miệng, cúi đầu nói: “Ông Bí! Con có