Vị nguyên lão này luôn sống theo lối sống khắt khe như một tín đồ Puritan; ngoài việc hoàn thành các công việc tại công ty xây dựng tổng hợp, ông còn dành thời gian hàng ngày để vẽ tranh trong phòng ở của mình, miệt mài luyện tập kỹ năng hội họa. Vì lúc bấy giờ chưa thể tự sản xuất sơn dầu, và cũng rất khó tìm mua được các loại sơn dầu và cọ vẽ ở Macau, nên ông chỉ có thể sử dụng than chì để luyện tập vẽ phác thảo và tranh nhanh. Tất cả các công trình kiến trúc có giá trị lịch sử trong và quanh thành nội thành Lâm Giới đều được ông vẽ lại hết. Thường xuyên có thể thấy ông đứng giữa đám cỏ dại hay đống đổ nát, cầm cuốn sổ vẽ phác thảo và vẽ trên những công trình cũ kỹ. Có lúc người ta còn thấy ông bò lê trên những tòa nhà cổ nát ấy; vì vậy, tại Viện Nguyên lão, ông được mọi người đặt cho biệt danh là “Lương Tư Thành của Lâm Giới” – ông luôn tiếc nuối vì không có Lin Hui Yin bên cạnh mình.

Mặc dù những bức tranh ông vẽ đều là các công trình kiến trúc Trung Quốc cổ đại, nhưng đối với ông, Florence và Venice mới chính là những nơi ông ao ước được đến… Tất nhiên, Vienna, Paris, Edinburgh, Nuremberg và Kyoto cũng vậy. Chỉ là những thành phố đế chế tương lai sẽ phải hoàn hảo và độc đáo hơn những nơi đó nhiều. Trong các buổi salon chính trị, hiếm khi thấy bóng dáng của ông.

Giống như Kỳ Nhưỡn Chi, ông cũng thường xuyên vẽ các bản phác thảo về những thành phố đế chế tương lai: từ những chi tiết nhỏ như cửa vòm, mái hiên cho đến toàn bộ đường nét của thành phố, ông đều muốn tự tay vẽ ra. Tuy nhiên, công ty xây dựng tổng hợp mãi không cho ông cơ hội thực hiện ước mơ của mình. Sau khi Kỳ Nhưỡn Chi đi đến Sanya, ông được mời làm chuyên gia quy hoạch, nhưng thực tế công việc của ông vẫn chỉ là vẽ bản thiết kế đường xá, không hơn gì khi ông còn là kỹ sư cấu trúc trước đây.

Sự xuất hiện của Terini đã làm thay đổi hoàn toàn trọng tâm công việc của ông – vì ông vừa thông thạo tiếng Ý vừa có nền tảng về nghệ thuật, nên việc đóng vai trò phiên dịch cho Terini và đào tạo thế hệ nghệ sĩ trẻ đã trở thành nhiệm vụ chính của ông.

Là một người say mê nghệ thuật phương Tây, Ý chính là “Jerusalem” của ông; vì vậy từ lâu ông đã chọn tiếng Ý làm ngôn ngữ thứ hai, hy vọng một ngày nào đó có thể đến thăm quê hương này. Bây giờ, khi một họa sĩ Ý thực thụ đến đây, Qí Phong đã trở thành người bạn thân thiết của Terini, họ thường xuyên cùng nhau thảo luận về các vấn đề nghệ thuật, và Qí Phong còn học được từ người Ý này cách chế tạo dụng cụ vẽ tranh

Mai Vãn rất vui khi có thể đưa vị kiến trúc sư này – người chẳng bao giờ nhượng bộ trước bất kỳ vấn đề nào liên quan đến thẩm mỹ – ra ngoài biển để anh ta cùng bạn thân của mình thảo luận về nghệ thuật, đồng thời cũng phụ trách giám sát công tác xây dựng khu vực các cửa hàng thương mại… Tất nhiên, Chí Phong còn vui hơn nữa. Theo ông, trường phái Bauhaus ở Linh Cao đã đi quá mức trong việc áp dụng những triết lý nghệ thuật của mình.

Chí Phong cao lớn, có khuôn mặt tuấn tú; sau vài năm làm việc trên công trường, làn da anh đã trở nên đen sạm, cơ bắp săn chắc, toàn thân trông rất mạnh mẽ và uy nghiêm. Khi nói nghiêm túc, anh tựa như một người đầy quyền lực; còn khi cười, lại như làn gió xuân thổi qua khuôn mặt người ta. Điều này khiến Lý Hoa Mai không khỏi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một cách khó hiểu.

Sau khi chào hỏi xong, mọi người ngồi vào chỗ. Tại nơi này, hiếm khi có khách nữ đến thăm, vì vậy Chí Phong bảo các sinh viên cất đồ vẽ đi trước. Anh tự mình pha trà đen và mang đến để tiếp khách… Người Ý này hiện đang rất ghét những người hầu người Hà Lan bẩn thỉu và không muốn tắm rửa; anh không muốn dùng những người đó. Nếu không biết rằng họ được công ty cử đến để theo dõi mình, Chí Phong đã sớm sa thải họ rồi đuổi họ ra khỏi nhà mình. Ở Linh Cao, anh hoàn toàn có thể thuê những người hầu sạch sẽ và làm việc hiệu quả thông qua Bộ Thực dân và Thương mại.

Từ trước đến nay, Treni luôn có vẻ buồn bã… Kể từ khi ông bị Mendoza lừa gạt, tin rằng mình phải thực hiện “lòng hiệp sĩ của một quý ông”, và vì vậy đã phải chịu gánh nợ lãi suất 66% mỗi năm để chuộc lại một “quý cô quý tộc Tây Ban Nha cao quý”. Điều tồi tệ nhất là, danh dự đó cuối cùng lại bị một người đàn ông tên Landucci – cũng được cho là người Ý – chiếm đoạt mất.

Nhưng những người trong Viện Nguyên lão cho ông vay tiền lại từ chối yêu cầu của ông về việc trả nợ ngay lập tức mà không tính lãi: đã vay thì phải trả lãi; ngay cả khi trả nợ ngay lập tức, ông vẫn phải trả một năm lãi. Kết quả là toàn bộ tiền tiết kiệm của Treni đều bị mất hết.

Ông đã tiêu hết số tiền tiết kiệm của mình nhưng lại chẳng thu được gì cả; điều này khiến ông cảm thấy vô cùng buồn bã. May mắn thay, Viện Nguyên lão vẫn đánh giá cao tài năng của ông; đơn đặt hàng liên tục đổ về, vì vậy ông chỉ còn cách làm việc chăm chỉ hơn nữa để phục vụ Viện Nguyên lão.

Chí Phong cảm thấy rất thương hại cho Treni; để giúp ông giảm bớt gánh nặng, ông đã mời Treni tham gia vào

Xưởng làm việc của anh ấy đã được mở rộng; căn phòng tiếp khách không còn cần thiết nữa – vì cấu trúc nhà gỗ lắp ráp do Trương Hưng Bồi thiết kế này rất thuận tiện để thay đổi bên trong – sau khi mở rộng, xưởng làm việc đã được trang bị thêm nhiều bàn làm việc, giá vẽ, bàn điêu khắc và các dụng cụ khác. Số học viên người nhập tịch theo học cùng anh ấy cũng đã vượt qua con số 40 người.

  Nơi họ ngồi trò chuyện thường xuyên nằm ở một góc của xưởng làm việc; đây là nơi mà Kỳ Phong đã bố trí riêng để tiếp khách và thảo luận về nghệ thuật. Nền nhà được thiết kế cao hơn mặt đất một tầng, có lan can bằng tre, ghế sofa bằng dây thừng, cửa sổ kính nhìn ra khoảng sân nhỏ xanh tươi, những chậu cây xanh được bày trí đan xen quanh, cùng hai bức tranh màu nước treo trên tường, tất cả tạo nên một không gian đầy tính nghệ thuật.

  Kỳ Phong và ông Trini thường xuyên tụ tập ở đây để thảo luận sâu rộng về các vấn đề liên quan đến nghệ thuật. Ông Trini rất ngạc nhiên trước sự am hiểu sâu rộng của Kỳ Phong về lịch sử nghệ thuật Ý – ngay cả ông, một người Ý, cũng không biết nhiều như vậy. Anh ấy biết rõ về các trường phái, di sản, tác phẩm và đặc điểm của các nghệ sĩ Ý kể từ thời kỳ Phục Hưng; có rất nhiều nghệ sĩ mà ông Trini chưa bao giờ thấy tác phẩm của họ, nhưng người đàn ông Úc này lại biết hết tất cả, thật là đáng kinh ngạc.

  “Khu vực phố buôn bán này, ông Kỳ đang xây dựng, và hôm nay tôi đã được chiêm ngưỡng những tác phẩm xuất sắc.” Dù tiếng Quan Thoại của ông Trini có phát âm kỳ lạ và ngữ pháp hơi lạ, nhưng ít ra cũng đủ dễ hiểu.

  “Tôi rất mong được ông chỉ bảo thêm nữa.” Hầu hết các bậc lão lãnh đều rất khiêm tốn, ngay cả những người như Sĩ Khaide, người coi thường mạng sống người khác, cũng vậy.

  “Cô Lý cũng hãy đến góp ý một chút nhé.”

  “Tôi… một cô gái nhỏ bé như tôi biết gì đâu… Thật là đẹp quá! Những ngôi nhà bên ngoài kia, tất cả đều là do ông vẽ sao? Ông thật là tuyệt vời…” Những suy nghĩ trong đầu cô ấy: “Ôi trời, sao tôi lại mặc đồ rách rưới thế này nhỉ… Thật là xấu hổ quá… Lạy Chúa, lạy Mã Tử Niệu… Giá như có một tia sét đánh tôi đi thì tốt biết mấy…”

  “Đừng gọi tôi là ‘bậc lãnh đạo’, quá lịch sự rồi đấy.” Kỳ Phong mỉm cười nói. “Cứ gọi tôi bằng tên thôi.”

  “Kỳ… Phong…” Lý Hoa

Sau này, vì chuyện đó mà Lý Tư Y đã kiếm được một khoản tiền kha khá. Nhưng trong lòng luôn cảm thấy tội lỗi, cô càng ngày càng ghét bỏ đàn ông hơn.

Lý Hoa Mai không phải là một người phụ nữ mạnh mẽ, trông còn hơi gầy nhỏ, nhưng từ nhỏ đã được nuôi dưỡng để trở thành vệ sĩ riêng của một thiếu nữ quý tộc, và đã qua rèn luyện nghiêm ngặt về võ thuật cả đạo và thực. Những động tác của cô nhanh như chớp; dù sử dụng dao cong, kiếm thẳng hay giáo, cũng hiếm có tên cướp biển nào của gia tộc Lý có thể tiếp cận được cô. Kết quả là, những người đàn ông biết về cô đều tránh xa cô. Vì lý do cá nhân, Lý Tư Y cũng không nỡ gả cô ra đi, và giờ đây, cô đã trở thành một phụ nữ độc thân ở tuổi cao.

Qua nhiều năm, cô đã trải qua rất nhiều hiểm nguy và may mắn sống sót, khiến cô càng trở nên thờ ơ với vấn đề tình cảm. Tuy nhiên, cơ thể đã trưởng thành hoàn toàn của cô liên tục gửi đến não bộ những tín hiệu bản năng nguyên thủy nhất.

“Đây là loại trà đen ngon nhất – sản xuất từ vườn trà Assam của trang trại Nam Hải, là đồ đặc biệt dành cho các bậc lão thành, bên ngoài không thể mua được đâu. Cô thử xem.”

Góc miệng Chí Phong nở nụ cười, ánh nắng mỉm cười ấy như ánh nắng mùa hè đầu tiên, xuyên vào tâm hồn cô gái, mang lại cảm giác ấm áp và gợi lên những suy nghĩ khác lạ.

Lý Hoa Mai chỉ cảm thấy cổ họng hơi khô, và không kịp suy nghĩ đã kéo chiếc váy xuống và cầm lấy cốc trà.

Cốc trà được làm từ gốm màu với họa tiết hoa lá tinh xảo, trong suốt như pha lê. Lý Hoa Mai đã từng thấy loại gốm này ở Ma Cao và biết rằng đây là loại gốm tốt nhất do người Úc sản xuất, không hề kém cạnh so với gốm Đại Minh.

Cô nhấp một ngụm trà đắng nhưng thơm ngon – hương vị của nó thật sự rất đặc biệt, khiến người ta khó có thể quen được, nhưng cô không khỏi nói: “Trà ngon quá.” Nói xong, cô lại lén lút nhìn anh một cái.

Chí Phong thì giống như những nhân vật nam chính trong truyện tranh dành cho thiếu nữ, vừa ngốc nghếch vừa vô tội; anh chỉ cảm thấy người phụ nữ cướp biển huyền thoại này thật thú vị… Đặc biệt là khi nhìn thấy cô mặc bộ đồng phục công nhân nhập cư kém vừa vặn, vừa dày vừa ngắn và đã phai màu, ngồi đó cứ e thẹn, anh không khỏi cảm thấy buồn cười.

Sau vài câu trò chuyện, Chí Phong bỗng nhiên nhớ ra rằng mình nên nhờ người phụ nữ cướp biển này giúp mình đi một chuyến đến bến cảng dành riêng cho mỏ than Giáp Tử – nơi đó cách đây không xa, chỉ mất một ngày đi thuyền là đến. Anh muốn đ