Ngay cả từ trên tàu, người ta vẫn có thể nhìn thấy hàng loạt pháo đài mà Nguyễn thị đã xây dựng dọc theo bờ biển, đặc biệt là ở những nơi then chốt về mặt quân sự và thuận lợi cho việc các con tàu cập bến. Hầu hết những pháo đài này đều mang phong cách Châu Âu; mặc dù về quy mô và vật liệu, chúng vẫn có những đặc điểm “bản sao rút gọn” của kiểu thiết kế Châu Âu, nhưng không thể phủ nhận rằng trong tư duy quân sự và công nghệ, Nguyễn thị đã tiến hành “Tây hóa” một cách tích cực hơn nhiều so với Đại Minh.

Trong cuộc chiến giữa hai triều đại phía nam và phía bắc Việt Nam này, không chỉ những thực dân Châu Âu hoạt động ở Đông Nam Á tham gia, mà còn có cả những tên cướp biển Trung Quốc nữa. Họ đã cung cấp lực lượng hải quân cho cả hai pheNguyễn và Trịnh, tham gia vào những trận chiến ác liệt. Cả hai bên đều không ngần ngại dùng “chức vụ”, “đai hiệu” và “sắc lệnh” để thu hút những tên cướp biển này – dù thực ra những thứ đó chỉ là một tờ giấy và một con dấu bằng gỗ, cùng với bộ quần áo chính thức kỳ quặc mà thôi. Những thứ đó đủ để kéo được vô số người và tàu thuyền đến chiến đấu vì phe mình; tại sao lại không làm chứ? Về phần thưởng, đó chính là việc tự do cướp bóc tài sản trên đất đai của đối phương.

Bình Thu Thịnh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và ra lệnh: “Gọi lính truyền tin! Yêu cầu Vương Dũ ngay lập tức đến gặp tôi ở tháp sau!”

Vương Dũ, người đã tham gia vào trận chiến ở cửa sông Châu Giang, trước đó đang tham gia khóa học huấn luyện hậu cần tại căn cứ Mã Niao. Trước đây, anh ta từng là người quản lý hậu cần cho băng đảng cướp biển, vì vậy việc anh ta tham gia vào lĩnh vực hậu cần là điều hoàn toàn phù hợp với năng lực của mình. Lần này, khi quân đội cần tuyển chọn những người nhập tịch quen thuộc với môi trường Đông Nam Á, Vương Dũ đã được tạm thời điều động đến đây.

“Anh đã từng theo đoàn tàu của Trịnh Bảo đến đây chưa?” Bình Thu Thịnh hỏi Vương Dũ một cách nhanh chóng.

“Đã!” Vương Dũ trả lời bằng tư thế đứng thẳng, nhưng không mấy chuẩn xác. Mặc dù anh ta sống cùng với những tên cướp biển, nhưng thực chất anh ta là một người làm công việc văn phòng, và tuổi tác của anh ta cũng đã khá cao, vì vậy hiệu quả của việc huấn luyện “chính quy” đối với anh ta không bằng những người khác trong nhóm. Bộ đồng phục hải quân mà anh ta mặc trên người khiến anh ta trông giống như những người yêu nước mới bắt đầu mặc quần áo phương Tây vào thời kỳ Cải cách Minh Trị.

Nhìn ngắm bờ biển quen thuộc, Vương D

Chính vì những giao dịch này ngày càng trở nên nguy hiểm hơn, Trịnh Bảo mới nghĩ đến việc quay trở về Quảng Đông.

“Hiện tại, còn bao nhiêu tên cướp biển Đại Minh đang chiến đấu cho phe Trịnh và Nguyễn?”

“Báo cáo! Tôi không rõ con số chính xác. Năm ngoái, khi Trịnh Bảo tuyển mộ thủy thủ và tàu thuyền ở Giang Bình, có hơn ba mươi nhóm cướp biển đang chiến đấu cho phe Trịnh thị. Tất cả họ đều được phong chức.”

Số lượng các nhóm cướp biển và số lượng tàu thuyền của họ thường xuyên thay đổi. Dù là phe Trịnh thị hay phe Nguyễn thị, những tên cướp biển người Hoa dưới trướng họ đều được coi là “quân nghĩa”, không ai kiểm tra hay trả lương cho họ. Họ chỉ được cung cấp danh nghĩa để tiến hành các cuộc tấn công vào đối phương mà thôi. Ngoại trừ một số trận chiến quy mô lớn, họ hiếm khi tập trung lại để thực hiện các hoạt động chiến đấu chung. Về việc ra vào khu vực này, họ hoàn toàn tự do; muốn đi thì đi, muốn ở lại thì ở lại. Vì vậy, mỗi khi mùa bão vào mùa hè đến, hầu hết những tên cướp biển này đều quay trở về vùng ven biển Trung Quốc.

Còn số lượng tên cướp biển người Hoa chiến đấu cho phe Nguyễn thị thì ít hơn nhiều – bởi vì phe Nguyễn thị ở xa hơn, khó có thể bổ sung thêm nhân lực và tàu thuyền. Tuy nhiên, theo những gì ông ta nghe được và từng trải qua trong các cuộc giao tranh trên biển, vẫn có khoảng mười mấy nhóm như vậy. Nhưng ông ta cũng cho biết, rất nhiều tên cướp biển đã từng được cả hai bên phong chức và thường xuyên thay đổi phe để tìm kiếm cơ hội thu lợi trong tình hình hỗn loạn này.

Tất nhiên, có không ít người đã thiệt mạng trong quá trình này. Vương Dũ biết rằng có vài người từng là những người quản lý dưới trướng Chư Thái Lão đã gặp phải tai họa ở đây. Vì vậy, khi con tàu của ông ta đến đây, ông không khỏi cảm thấy lo lắng.

Quák thường xuyên đi lại qua khu vực này và cũng nghe được khá nhiều thông tin về các cuộc chiến. Anh ta chỉ vào một số công trình nằm sâu trong vùng bờ biển và nói: “Đó là những kho lương thực của người An Nam. Tôi nghe nói ở sâu hơn nữa còn có nhiều kho lương thực nữa; kho lớn nhất nằm ở cổng đông thành Phú Xuân. Cầu Chúa phù hộ, những kẻ man rợ này đã giết chóc lẫn nhau suốt nhiều năm nay, và người Bồ Đào Nha cũng tham gia vào việc này. Họ đã tích trữ rất nhiều lương thực, nhưng tôi e rằng nếu tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ không còn ai có thể ăn hết những thứ đó nữa.”

“Những vũ khí họ sử dụng là do người Bồ Đào Nha cung cấp sao?” Bình Thu Thịnh hỏi. Anh ta nhìn thấy

Bình Thu Thịnh nhìn những tòa nhà xa xôi và nghĩ rằng, số lượng lương thực này vốn dĩ thuộc về Tập đoàn Du hành Thời gian. Nếu không phải vì cuộc chiến tranh giữa các triều đại phía bắc và phía nam, lương thực ở Việt Nam cũng sẽ không đến mức khan hiếm như vậy. Mặc dù hệ thống phòng thủ ven biển của địa phương khá có tổ chức, nhưng trình độ phòng thủ đó cũng chỉ tốt hơn một chút so với các khẩu đài của Đại Minh ở Hổ Môn mà thôi. Những kẻ như Trịnh Bảo có thể coi đây là một thách thức lớn, nhưng đối với họ thì không thành vấn đề. Nếu đoàn tàu có một đại đội lính thủy quân lục chiến cùng một số đặc vụ, cộng thêm vài con tàu loại H800 Hòa Bình, việc cướp đi khoảng bảy tám vạn thạch lương thực là điều hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên, lần này thì không thể nghĩ đến chuyện đó được nữa; kế hoạch sản xuất động cơ đã khiến cho các nguồn lực ở Lâm Cao trở nên căng thẳng, nhiều hoạt động quy mô lớn đều phải hoãn lại đến năm sau. Đề xuất “cướp lấy lương thực của kẻ khác” có lẽ sẽ không thể được Viện Nguyên lão thông qua trong thời gian ngắn.

Bình Thu Thịnh để ý thấy ở ngoài khơi có một rạn đá tự nhiên ngăn cách vịnh, điều kiện neo đậu bên trong khá tốt. Lúc này, người dân trên bờ dường như cũng đã phát hiện ra sự xuất hiện của đoàn tàu và đã bắn lên những làn khói báo động, nhưng không có tàu nào ra khỏi bến để kiểm tra. Rõ ràng, họ thực sự không có một hải quân thường trực sẵn sàng chiến đấu mọi lúc; họ chỉ dựa vào hệ thống phòng thủ ven biển để ngăn chặn việc kẻ địch đổ bộ và gây rối.

Cách đó một chút về phía nam là Xí Nha Giang, nơi người ta đã có thể nhìn thấy cửa sông Hán. Đây chính là ranh giới phân chia ảnh hưởng của văn hóa Hán trên bán đảo Indochina. Trong thời đại này, Việt Nam vẫn chưa mở rộng lãnh thổ xuống phía nam đến bờ biển. Theo quan điểm của triều đình Việt Nam, khu vực phía nam sông Hán thuộc về những dân tộc man rợ mà họ cần “giáo huấn” và “chinh phục”.

Sau hai ngày đi biển, đoàn tàu đã đến vùng biển Nha Trang. Bình Thu Thịnh ra lệnh cho đoàn tàu dừng lại ở đây và cử một nhóm người lên bờ để lấy nước sạch, củi và thu thập thức ăn. Nhóm người lên bờ đã gây ra một chút hoảng loạn cho người dân địa phương.

Người dân địa phương đã cử hai người già đến mang theo một số thức ăn và nước uống, đồng thời hỏi về ý định của những người lên bờ. Bình Thu Thịnh đã học được một chút tiếng Việt, nhưng khi bắt đầu trò chuyện, anh mới nhận ra rằng 300 câu tiếng Việt mà mình biết hoàn toàn vô ích; vì ở miền nam Việ

Yêu cầu làng cung cấp nước uống sạch và lương thực. Đoàn thuyền có thể trả tiền bằng những đồ dùng sinh hoạt mang theo, và Bình Thu Thịnh còn tặng thêm một chiếc gương nhỏ; người dân trong làng vô cùng biết ơn và trở về nhà. Ngay trong ngày hôm đó, họ đã nhận được gạo, gà vịt cùng rất nhiều loại trái cây và rau củ.

Vì lo ngại bị quân đội của Nguyễn thị tấn công, mọi người đều cắm trại ở những nơi cao ráo bên bờ biển, và cũng để một số người canh giữ trên thuyền. Tuy nhiên, các bậc lão thành dường như đã đánh giá quá cao sức kiểm soát của Nguyễn thị. Là khu vực mới chiếm được từ nước Champa, họ chưa thể hiện được sức mạnh kiểm soát nào đáng kể; lực lượng quân sự hạn chế của họ rõ ràng đã được điều động đến các mặt trận phía bắc. Là những người dân bản địa, họ đã có kinh nghiệm sống trong cảnh chiến tranh, sự xâm lược của cướp biển và các đoàn thuyền châu Âu; họ biết rằng những kẻ ngoại lai này không phải là đối thủ mà họ có thể đối đầu được.

Nhận ra sự chênh lệch về sức mạnh, họ chỉ có thể cùng hợp tác thay vì phòng thủ trước các thế lực hàng hải xuất hiện ở đây. Hiện tại, người Úc dường như khá lịch sự, vì vậy người dân trong làng sẵn lòng hợp tác hết sức có thể với họ.

Trong những ngày ở Nha Trang, Lin Đan cùng những “đồng nghiệp” cũ của mình đã tận hưởng những bãi biển tuyệt đẹp nơi đây. Cảnh đẹp của Nha Trang thật sự rất hấp dẫn; việc người Mỹ chọn nơi này làm căn cứ quả thực là một quyết định sáng suốt.

Trong suy nghĩ của Bình Thu Thịnh, trong tương lai, Nha Trang sẽ trở thành căn cứ tiến quân của những người du hành thời gian ở Đông Nam Á, đồng thời cũng có thể trở thành địa điểm nghỉ dưỡng lý tưởng cho các bậc lão thành.

Các bậc lão thành thuộc đoàn thám hiểm từ xa cùng những người khác đã đi thuyền đến Vịnh Kim Lân ở phía nam Nha Trang để tiến hành khảo sát thủy văn. Vịnh này, với điều kiện thủy văn vô cùng thuận lợi, là một căn cứ hải quân và cảng thương mại lý tưởng. Trong tương lai, việc xây dựng các căn cứ thương mại và quân sự dựa trên Vịnh Kim Lân và Nha Trang chắc chắn sẽ phát triển rất tốt.

Phía nam Vịnh Kim Lân không còn thuộc về Việt Nam nữa, mà là lãnh thổ của nước Champa. Trong khi đối phó với các cuộc tấn công từ phía bắc, triều đại Nguyễn thị còn tiếp tục mở rộng lãnh thổ về phía nam, liên tục đẩy lùi các lực lượng còn sót lại của Champa xuống phía nam Vịnh Kim Lân. Trong lịch sử, lãnh thổ của Champa từng trải dài từ Phan Lí đến Thuận Hóa; tuy nhiên, hiện nay, lực lượng của Champa chỉ còn lại ở k