Mặc dù Kim Môn nằm giữa An Bình và Hạ Môn, nhưng khoảng cách với An Bình vẫn là 12 hải lý. Nếu sử dụng thuyền buồm để di chuyển, thời gian vượt biển sẽ rất dài, và việc này còn bị ảnh hưởng bởi điều kiện thủy văn trong cảng. Do đó, khó có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Rõ ràng, các tàu vận tải có tốc độ trung bình 8 hải lý sẽ có lợi thế lớn trong trường hợp này.

“Thời gian vượt biển quá dài; nếu kẻ địch phản ứng kịp thời, họ hoàn toàn có thể tiến hành việc cứu hộ từ đất liền,” Minh Thu đã bày tỏ sự lo ngại một cách rõ ràng khi nghiên cứu kế hoạch tác chiến. Mặc dù ông không có kinh nghiệm thực hiện các chiến dịch đổ bộ, nhưng ông biết rằng loại chiến đấu này thường cần phải kết thúc nhanh chóng. Tuy nhiên, hạm đội chủ yếu sử dụng thuyền buồm rõ ràng không thể đáp ứng được yêu cầu đó. Hơn nữa, cả Kim Môn lẫn Hạ Môn đều là những hòn đảo lớn; việc triển khai lực lượng tấn công và tìm kiếm trên đảo sẽ mất khá nhiều thời gian. Theo kế hoạch tác chiến, việc phá hoại cơ sở hạ tầng và bắt cóc dân chúng tại địa phương cũng cần từ ba đến bốn ngày mới có thể hoàn thành.

Nếu trung tâm chỉ huy của gia tộc Trịnh không bị đánh bại ngay từ đầu và vẫn có khả năng phản ứng kịp thời, thì Trịnh Trí Long hoàn toàn có thể điều động lực lượng tăng viện từ các khu vực như Kim Sa vào ngày hôm sau. Quân đội của Trịnh Trí Long là lực lượng tư binh, không giống như quân đội chính quy – họ không mệt mỏi sau những chặng đường dài, và có thể đến An Bình trong vòng nửa ngày để phản công.

Cục Tình báo và Thư viện Lớn, dựa trên các tài liệu lịch sử ghi lại những lần Trịnh Trí Long sử dụng lực lượng trên đất liền, cho rằng vào thời điểm đó, lực lượng quân đội của ông khoảng hai nghìn người. Nếu tính cả những người có thể được huy động, tổng số lượng người có thể được điều động đến An Bình lên đến khoảng ba nghìn người.

“Chúng ta không cần phải lo lắng về tốc độ phản ứng của Trịnh Trí Long,” Đông Môn Thổi Vũ nói với sự tự tin, “Dù là thời đại của Trịnh Trí Long hay thời đại của Quốc Tước Yê, quân đội của gia tộc Trịnh luôn thể hiện rất yếu kém trước những đối thủ có sức mạnh chiến đấu. Cả về khả năng tác chiến lẫn ý chí chiến đấu đều rất kém. Theo các cuộc diễn tập quân sự, chỉ cần điều động một đại đội bộ binh được trang bị súng máy và pháo hạng nhẹ là có thể đánh bại lực lượng tăng viện của họ.” Ông đưa ra ví dụ: khi quân đội nhà Thanh do Ma Đức Công chỉ huy tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Hạ Môn, chỉ vài mươi lính tiền đ

Vào lúc 5 giờ sáng ngày 27 tháng 9, Minh Thu nhận được bức điện từ Bộ Hải quân Lâm Cao với nội dung: “Bắt đầu hành động.” Tại căn cứ, ông triệu tập tất cả các đô đốc của Hạm đội Thứ nhất và ra lệnh: “Viện Nguyên lão đã quyết định tiến hành chiến tranh chống lại Trịnh Trí Long. Hạm đội của chúng ta sẽ ngay lập tức di chuyển đến Kim Môn để tấn công hạm đội của Trịnh Trí Long và hỗ trợ lực lượng bộ binh đổ bộ vào khu vực Kim Xá.” Sau đó, ông phân phát các nhiệm vụ cho các chỉ huy đội tuần tra và đô đốc.

Lực lượng chủ lực của Hạm đội Thứ nhất gồm một tàu tuần dương Lập Xuân và bốn tàu pháo loại hỗn hợp sử dụng năng lượng lai, cùng với năm đội tuần tra sử dụng buồm. Tổng trọng lượng của các tàu chiến này vượt quá 8000 tấn, trang bị 200 khẩu pháo thuộc nhiều calibre khác nhau. Các tàu pháo loại hỗn hợp đều được trang bị pháo có nòng xoắn; mặc dù số lượng không nhiều, nhưng tầm bắn và sức mạnh của chúng vượt xa so với các khẩu pháo có nòng trơn trên các tàu tuần tra.

Do khoảng cách chiến đấu không quá xa, các con tàu đi kèm không mang theo tàu vận chuyển than. Lực lượng bộ binh, lực lượng thủy quân lục chiến, đội ngũ hậu cần và vật tư tiếp tế sẽ được vận chuyển bởi 35 tàu vận tải đa dụng lớn thuộc Đội tàu vận chuyển Thứ hai – tàu H800 do có độ sâu lớn nên không thể sử dụng tại các cảng chưa được xây dựng.

Ngoài ra, còn có bốn đội tuần tra khác tham gia hành động, đảm nhận các nhiệm vụ hỗ trợ.

Trong suốt quãng thời gian di chuyển, mỗi tàu chiến trong hạm đội đều tích cực thực hiện các bài tập huấn cụ thể; đặc biệt là các chỉ huy đội tuần tra và đô đốc, họ đều nhanh chóng nghiên cứu thông tin về điều kiện thủy văn tại vịnh Hạ Môn và vịnh Vây Đầu, cũng như thông tin về việc phòng thủ của gia tộc Trịnh.

Tối hôm đó, hạm đội đến được Penghu. Trong suốt quãng đường di chuyển, biển yên ắng, tất cả các tàu cá gặp trên đường đều bị giữ lại và đưa về Penghu.

Hạm đội neo đậu tại Penghu, và các nhân viên hậu cần đã thiết lập một căn cứ tạm thời trên đảo Mã Công, xây dựng các khu vực chứa vật tư và trạm y tế. Các binh sĩ bộ binh lên bờ để nghỉ ngơi một thời gian ngắn.

Mặc dù Hải quân không ban hành lệnh nghỉ ngơi, nhưng số lượng nhân viên trực ban mỗi ca đã giảm một nửa; tất cả mọi người đều luân phiên nghỉ ngơi để chuẩn bị sức lực cho cuộc tấn công diễn ra sau hai ngày.

Lý Hoa Mai đứng trên boong tàu Lập Xuân – mặt trời đã lặn. Hạm đội Thứ nhất đã áp dụng lệnh kiểm soát ánh sáng; ngoại

Những tiếng mệnh lệnh mơ hồ vang đến cùng với làn gió biển. Tất cả những điều này khiến Lý Hoa Mai – người lần đầu tham gia một chiến dịch quy mô lớn của người Úc – cảm thấy sợ hãi và kính trọng: bản thân mình, cùng với cô gái ấy, triều đình Đại Minh, các thương nhân hàng hải trong nước và nước ngoài, tất cả đều trở nên quá nhỏ bé và không đáng kể trước sức mạnh này.

Lúc đó, cô đang trực ca. Vì con tàu Hàng Châu đang trong quá trình sửa chữa nên không tham gia chiến dịch này, nhưng với tư cách là một sĩ quan tập sự, cô đã được phân công lên tàu tuần dương Lập Xuân – và đây chính là nhiệm vụ quan trọng mà cô gái ấy giao cho cô.

Đây là lần đầu tiên sau nhiều năm, cô phục vụ trên một con tàu không phải với tư cách là thuyền trưởng mà là một thành viên thuộc đội ngũ thủy thủ. Dựa vào chuyên môn của mình, Lý Hoa Mai được phân công đến bộ phận buồm để học việc.

Khi bước lên con “tàu khổng lồ” màu đen này, lòng cô tràn ngập niềm hứng thú – cảm giác này giống hệt như lần đầu tiên cô lên con tàu Thánh, thậm chí còn mãnh liệt hơn nữa. Phải biết rằng con tàu Thánh là không thể di chuyển được, và nó xa xôi quá so với kiến thức hiểu biết của cô. Khác với Lập Xuân – dù có nhiều điều kỳ diệu, nhưng vẫn nằm trong phạm vi hiểu biết của cô. Trong quá trình đi biển, cô đã từng thấy những con tàu lớn của châu Âu cùng kích thước với Lập Xuân, thậm chí một số còn lớn hơn nữa. Ba cột buồm cao vút, những tấm buồm rộng lớn và hệ thống buồm phức tạp từng khiến cô chế giễu “hải quân Viện Nguyên lão”.

Lần này được phân công đến bộ phận buồm, cô muốn thể hiện tài năng của mình trước mặt mọi người. Không cần nói đến các thành viên của Viện Nguyên lão, ngay cả những sĩ quan hải quân mà họ tuyển mộ, dù hầu hết đều xuất thân từ gia đình hàng hải, nhưng việc leo lên cột buồm hay điều khiển buồm vẫn là điều họ chưa am hiểu. Tuy nhiên, cô nhanh chóng cảm thấy thất vọng vì cách thức điều khiển buồm trên Lập Xuân hoàn toàn khác với những gì cô đã quen. Những thủy thủ phụ trách công việc này chỉ cần kéo một cái cần bên dưới cột buồm, và máy quay dây buồm bên cạnh sẽ tự động xoay tròn, giúp buồm được nâng lên hoặc hạ xuống một cách nhanh chóng và chính xác. So với việc trên tàu Hàng Châu, nơi mỗi lần nâng hoặc hạ buồm đều cần các thủy thủ xếp hàng và hô hào để kéo dây và vòng quay máy quay, thì cách thức này thật sự rất tiện lợi: nếu có cuộc thi, thì khi các thủy thủ trên tàu Hàng Châu vẫn chưa kịp tập trung, công việc nâng h

Cô ấy bắt đầu quan tâm sâu sắc đến “sức mạnh của nước và lửa”, nhưng việc điều khiển những sức mạnh này thuộc về bộ phận máy móc, không liên quan gì đến cô. Bộ phận buồm dây luôn làm việc trên boong tàu, trong khi bộ phận máy móc chỉ xuất hiện trước mặt cô vào những lúc cô trở về khoang nghỉ ngơi; còn lại thì hoàn toàn không thể gặp họ được.

“Biết khi nào mới có cơ hội ghé thăm bộ phận máy móc xem sao nhỉ…” Lý Hoa Mai tự hỏi trong lòng. Cô nhận ra rằng ý định ban đầu của mình – muốn sở hữu một con tàu “nhanh” của người Úc – thật là nực cười; chỉ với bản thân mình và những thủy thủ Trung Quốc, nước ngoài đó, thì chắc chắn không thể vận hành được con tàu lớn như vậy.

Nếu muốn có được con tàu đó, cần phải nhờ sự giúp đỡ của người Úc để đào tạo toàn bộ thủy thủ – chỉ dựa vào sức mình và sức của cô, thì đó thực sự là một ảo tưởng.

Cô thở dài; ngay cả nếu có được một con tàu buồm thuần túy kiểu người Úc, như con tàu Hải Thiên chẳng hạn, cô cũng đã rất hài lòng rồi. Không biết con tàu Hàng Châu của mình sau khi được cải tạo sẽ trở thành như thế nào?

Nghĩ đến đây, cô lại không khỏi nghĩ đến cô chủ nhỏ, đến chính mình… và đến ông Qi Nguyên Lão. Cô cảm thấy mình luôn bị đẩy đi bởi một lực lượng nào đó, từng bước một tiến đến đây.

Lúc này, cô đứng trên boong con tàu “đen” của người Úc, mặc đồng phục của họ, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều lo lắng. Số phận của mình sẽ ra sao đây? Cô cảm thấy việc suy nghĩ như vậy không may mắn chút nào, nhưng lại không thể kiểm soát được những suy nghĩ ấy.

Lý Hoa Mai đứng một mình trong bóng tối rất lâu, cho đến khi những người thay ca đến. Sau khi giao nhiệm vụ, cô trở về khoang dưới boong tàu.

Là một sĩ quan dự bị đang trong thời gian thực tập, cô không đủ điều kiện sử dụng khoang riêng của sĩ quan, mà phải ngủ trong khoang chung của các sĩ quan cấp thấp hơn – nơi mà tất cả đều là giường treo.

Việc phải ngủ chung trong một khoang chung với những người đàn ông khiến Lý Hoa Mai cảm thấy rất không thoải mái. Mặc dù mọi người đều biết cô là một nữ hải tặc nổi tiếng, không ai dám đụng đến cô, nhưng việc hàng ngày phải chứng kiến những người đàn ông này cởi quần áo đi ngủ khiến cô cảm thấy rất khó chịu. Và những người đàn ông ấy cũng cảm thấy việc này thật sự rất kỳ lạ và gây ra sự ngại ngùng. Cuối cùng, bộ phận quản lý tàu đã dùng gỗ để ngăn ra một góc riêng biệt trong khoang chung.

Trở về “khoang riêng” của mình, Lý Hoa Mai cởi áo khoác ra và leo lên giường