Bên ngoài, tiếng gõ cửa canh đêm đã vang lên ba giờ sáng. Trong căn phòng chính của một khu vườn nhỏ thuộc khu biệt thự cao cấp Lâm Cao, Châu Tố Nương đang quỳ trên nền gạch vuông, “suy ngẫm về lỗi lầm” của mình. Thân hình cô nghiêng về phía bên cạnh chiếc bàn tám tiên; dường như cô không còn sức để đứng vững nữa. Ngọn nến trên bàn vẫn sáng suốt đêm. Bà chủ đã ra lệnh: sau khi áp dụng hình phạt gia đình, Châu Tố Nương phải quỳ suốt đêm để tự kiểm điểm bản thân.

Cô hầu gái canh gác lại bắt đầu ngáp; ánh nến trên bàn nhấp nháy vài cái, sắp tắt hẳn. Cô ta mơ màng đứng dậy để thay một ngọn nến khác. Nhưng cánh cửa lại mở; một cô hầu gái khác mang theo một chiếc đèn lồng bước vào: “Rui Lan! Em cứ về nghỉ đi, em sẽ ở đây canh giữ cho.”

Người đó là Fú Nguyệt, một trong những cô hầu gái phục vụ Châu Tố Nương. Khi bà chủ trở về, bà đã triệu tập tất cả các người hầu gái xung quanh Châu Tố Nương để thẩm vấn họ.

Rui Lan có vẻ ngạc nhiên: “Sao vậy? Em được tha rồi à?”

Fú Nguyệt nói: “Em đã nói với bà quản gia và bà chủ rằng hôm nay em chỉ làm việc trong bếp; mọi người trong bếp đều có thể chứng minh cho em. Việc bà Châu Tố Nương chạy ra ngoài không thể đổ lỗi cho em được.”

“May mà không sao!” Rui Lan vỗ vai mình. Cô nhìn ra ngoài và hỏi: “Đã mấy giờ rồi?”

“Khi em đến đây, chuông đã đánh mười hai tiếng; bên ngoài cũng đã ba giờ sáng.”

Rui Lan cười nói: “Thôi thì cũng đến lúc này rồi… Bà quản gia canh đêm sắp đến thôi. Em đã thức suốt nửa đêm rồi; thà thức thêm nửa đêm nữa còn hơn. Nếu bà ấy bắt được em, chắc chắn sẽ la mắng nữa!”

“Em sợ bà ấy đến vậy sao?”

“Em không sợ à? Chỉ cần bà ấy nói vài câu, em sẽ bị đánh đến hai ngày không thể ngồi được đâu!” Rui Lan có vẻ vẫn còn hoảng sợ, “Em đâu dám chọc giận bà ấy đâu.”

Fú Nguyệt ngồi xuống bên cạnh cô, nhìn Châu Tố Nương đang ngủ say và hỏi: “Châu Tố Nương đã ngủ rồi à?”

“Ừm… Được đánh đập và mắng nhiếc suốt đêm… Làm sao mà chịu nổi được!” Rui Lan thở dài đầy thương hại, “Bà chủ từ lâu đã muốn trừng phạt cô ấy rồi… Lần này, bà ấy đã bắt được cơ hội!”

Fú Nguyệt tắt đèn lồng, thay một ngọn nến mới, rồi ngồi xuống bên cạnh Rui Lan: “Vậy thì em sẽ ở đây cùng chị.”

Nói xong, cô ấy đi vào phòng bên trong lấy một tấm chăn mỏng đắp lên người Châu Tố Nương.

Đêm đông ở Lâm Cao vẫn còn khá lạnh; Rui Lan có một tấm chăn mỏng

Rui Lan gật đầu: Chủ nhân sống không dễ dàng gì, còn người hầu thì càng khó khăn hơn nữa.

“Cuộc sống tốt đẹp mà lại không muốn giữ…”, Rui Lan lẩm bẩm.

“Thôi!” Phúc Nguyệt ra hiệu yêu cầu im lặng, rồi nhìn Châu Tố Nương và nói nhỏ, “Đừng nói nhiều.”

Rui Lan biết mình đã nói sai, vội vàng gật đầu.

“À, ở trong này, dù ăn mặc không thiếu thốn, công việc cũng không vất vả, nhưng hàng ngày cứ như đang ở trong tù vậy… Luôn phải sống trong sợ hãi.” Rui Lan thở dài.

Phúc Nguyệt nói nhỏ: “Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ đi à?”

“Bỏ đi?” Rui Lan ngạc nhiên, “Thân xác và mạng sống của ta đều thuộc về chủ nhân; họ bảo đi đâu thì ta phải đi đó, bị đánh cũng chỉ có thể hỏi xem chủ nhân có đau không… Làm sao dám nói ‘không’ được.”

“Lần trước, Thầy Hạ đã nói rồi đấy: Những giấy tờ buộc đồng án của gia đình Quách đều đã bị hủy bỏ! Bây giờ tất cả đều coi như là những người lao động được thuê mướn.” Cô ấy chỉ vào Châu Tố Nương, “Giấy tờ của cô ấy cũng đã bị hủy rồi.”

“Đúng là như vậy, chị Phúc Nguyệt ơi…” Rui Lan thở dài, “Nhưng mất giấy tờ rồi thì sao? Vẫn là phải tuân theo ý muốn của chủ nhân mà thôi… Khi họ vui lòng thì cho vài quả mật ong, khi không vui thì lại đánh một cái tát! Nhìn cô ấy kìa…” Nói xong, cô ấy lại nhìn về phía Châu Tố Nương, “Ông chủ nhân yêu thích cô ấy nhất mà! Chỉ cần vợ ông ấy nói một câu, tối qua cô ấy đã bị đánh đến nỗi gần chết… Nếu không sợ gây ra hậu quả nghiêm trọng…” Nói đến đây, cô ấy lại nhìn ra ngoài, “À, chúng ta có liên quan gì đâu!”

“Cô ngốc quá… Mất giấy tờ rồi thì cô ấy chỉ là một người dân bình thường, chứ không còn là nô lệ nữa.” Phúc Nguyệt hạ giọng xuống rất thấp, “Muốn đi hay muốn ở đều do chính mình quyết định. Ra ngoài rồi tự mình tìm việc làm… Cô còn nhớ cô dâu cũ của Gia Thượng không?”

“Biết mà… Khi họ cắt giảm nhân viên, cô ấy cùng chồng mình cũng được thả ra ngoài… Cô ấy còn rất không hài lòng nữa đấy!”

Sau khi gia đình Quách đến Lâm Cao, họ không còn nuôi dưỡng nô lệ để canh gác nhà cửa nữa; vì chi phí nuôi dưỡng nô lệ quá cao, họ cũng đã sa thải khá nhiều người hầu. Bây giờ, cô ấy đang làm công nhân nữ bên ngoài, một tháng cũng kiếm được vài đồng tiền đấy.

“Thật là không ít đâu…” Rui Lan có vẻ ghen tị. Những cô gái lớn tuổi như họ, đã ở trong nhà này ít nhất là mười mấy năm rồi… Một tháng lương cũng chỉ khoảng một đồng thô

“Trước đây, chị dâu Ba Gu làm những công việc nặng nhọc, mạnh mẽ và giỏi làm việc lắm. Còn chúng ta thì chỉ biết rót trà, mang nước và gấp chăn thôi sao?”

“Rót trà, mang nước và gấp chăn… người Úc cũng cần những việc đó mà,” Phúc Nguyệt nói, “Hơn nữa, chị không muốn học thêm những kỹ năng khác sao? Chồng của chị dâu Ba Gu trước đây ở nhà cũng chỉ làm những công việc vất vả như quét dọn, vận chuyển; nghe nói bây giờ anh ấy cũng đang làm việc trong xưởng.”

“Nói lung tung như vậy là muốn từ bỏ công việc này à?” Ruỳ Lan cảm thấy se lạnh, liền siết chặt chiếc chăn vào người.

“Đúng vậy… tôi luôn nghĩ đến điều đó. Nhưng tôi không thể quyết định được. Ở đây, dù cuộc sống không thoải mái, phải chịu đựng sự la mắng, nhưng khi ra ngoài một mình, tôi lại cảm thấy lo lắng.” Bỗng nhiên, cô nắm lấy cánh tay của Ruỳ Lan và nói: “Chúng ta cùng nhau từ bỏ công việc này đi!”

Ruỳ Lan cười nhạo: “Mơ đi! Trước hết, chưa kể ra ngoài để làm gì, đừng quên chúng ta vẫn còn nợ nhà Quách đấy! Toàn bộ số bạc của chúng ta đã không còn nữa; hoặc là đã đưa cho cha mẹ, hoặc là bị người khác chiếm đoạt. Bây giờ, tất cả đều coi như là nợ của chúng ta… Cộng thêm tiền lãi suốt nhiều năm qua… Nói đến việc từ bỏ công việc ư? Được thôi, bộ phận kế toán sẽ tính xem chúng ta còn nợ bao nhiêu tiền… Liệu chúng ta có thể trả hết không?!”

“Thật là ngây thơ!” Phúc Nguyệt cười nhạo, “Nếu nợ của Lian Jie, bây giờ chủ nhân sẽ đi đòi tiền từ ai đây?”

“Tôi không thể làm như vậy được. Khi còn nợ nần, dù không ai quan tâm, tôi cũng cảm thấy mình không thể ngẩng đầu lên được suốt đời,” Ruỳ Lan nói, “Hơn nữa, chúng ta cũng chưa đến nỗi phải làm như vậy.”

Hai cô hầu gái nói mãi, thở dài mãi… Họ thì thầm với nhau, nhưng không hề nhận ra rằng Châu Tố Nương – người vẫn đang cúi đầu tỏ vẻ như đang ngủ – đã bắt đầu di chuyển nhẹ nhàng.

Những tin tức mới nhất được đăng tải hàng ngày trên trang web sách số 69!

Sau khi nói chuyện một hồi, mỗi người đều buồn ngủ và cuối cùng không chịu nổi nữa, họ tụ lại với nhau và bắt đầu ngủ gật.

Khi nghe thấy tiếng thở của họ dần trở nên đều đặn và yên bình, Châu Tố Nương mở mắt, dùng hai tay để nâng người dậy từ từ. Cô dùng tay để nâng đỡ cơ thể mình, và từ từ vận động đôi chân đã gần như mất cảm giác. Sau hơn mười phút, cô mới cố gắng đứng dậy và dựa vào bàn.

Cảm giác tê dại, đau đớn và chóng mặt ké

Tất nhiên, sẽ không có bằng chứng gì cả, bởi vì cô ấy thực sự không hề có “chuyện tình ái ngoại đạo” nào cả. Nếu nói về việc “gặp gỡ người đàn ông khác”, thì Hà Tiểu Nguyệt đoán không sai: cô ấy đang tìm kiếm anh trai mình mà thôi.

Châu Tố Nương đã bị người ta bán đi làm nô lệ đến Yangzhou từ khi còn nhỏ. Cô ấy đã rời quê hương từ lâu, và sau hơn mười năm trôi qua, cô ấy đã quên mất tên tuổi của mình, cha mẹ là ai, sống ở đâu… Chỉ còn nhớ rằng mình vẫn còn một người anh trai.

Trong số những người phụ nữ cùng hoàn cảnh với mình, cuộc đời của cô ấy thực sự khá may mắn: cô ấy được chuộc ra khỏi cảnh nô lệ khi còn rất trẻ. Mặc dù được gả cho một thương nhân làm thiếp, nhưng cô ấy lại được yêu thích rất nhiều, vì vậy gia đình nhà Quý cũng coi trọng cô ấy hơn những người khác.

Ông Quý làm ăn buôn bán nhiều năm, tích lũy được khá nhiều tài sản, và cũng có con mắt tinh tường trong kinh doanh. Gia đình ông đã chuyển đến Lâm Cao – một nơi được coi là “phước địa” của Đại Tống – để không phải lo lắng về những biến động chiến tranh, đồng thời cũng có thể tận hưởng nhiều tiện nghi mới mẻ và thoải mái. Cuộc sống của cô ấy trở nên yên bình và giàu có; cô ấy có thể sai bảo người hầu và cảm thấy mình không có gì để phàn nàn cả.

Nhưng điều làm xáo trộn tâm trạng cô ấy là một lần đi mua sắm tại Vạn Tử Các. Khi đó, cô ấy đã nhìn thấy người đàn ông tên Wu Xīn Shēng, và nhìn thấy hình xăm dưới mắt anh ta… Trong chốc lát, những ký ức đã mờ nhạt từ lâu bỗng nhiên trở lại trong đầu cô ấy.

Thật đáng tiếc, dù cô ấy đã cố gắng hỏi han nhiều lần, nhưng vẫn không thu được thông tin gì cả. Thậm chí, Wu Xīn Shēng còn đã đi xa. May mắn thay, Quách Tú Nhi không giữ kín thông tin, nên cô ấy đã tìm ra địa chỉ của người đàn ông đó.

Gia đình nhà Quý có hàng rào bảo vệ rất chặt chẽ, nên việc ra ngoài rất khó khăn. Nhưng việc gửi thư qua đường bưu điện thì không phải là vấn đề. Châu Tố Nương đã sử dụng một số thủ đoạn và cuối cùng cũng liên lạc được với nhà máy dệt Nam Sa.

Cô ấy không muốn bỏ lỡ cơ hội này. Khi ông chủ đi công tác xa, và bà chủ đi chùa cúng Phật, cô ấy đã lén lút rời nhà và đi thẳng đến Vạn Tử Các. Mặc dù ban đầu Hà Tiểu Nguyệt đã từ chối yêu cầu của cô ấy, nhưng cô ấy có thể nhận ra rằng người phụ nữ đó đồng cảm với mình, và hơn nữa, cô ấy còn có tính cách kiên định và quyết đoán hơn Quách Tú Nhi nhiều.

Lúc này, điều quan trọ