Trong khi Lý Đí đang mải mê với việc chế tạo nitrocellulose của mình, nhóm hóa học đã thiết kế và xây dựng một khuôn viên lớn ở một nơi cách xa các tòa nhà và khu dân cư, bên bờ sông Văn Lan.

Khu đất rộng khoảng 200 mét tính từ trung tâm khuôn viên đã được quét sạch đến mức không còn một cây cỏ nào; mặt đất được làm phẳng bằng đất sét vàng trộn với vôi, cát mịn, thậm chí cả những hòn sỏi cũng được loại bỏ hết. Con đường được lát bằng gạch. Xung quanh được thiết lập hai hàng rào dây thép, trên đó treo những tấm biển gỗ có hình ảnh những cái đầu xương người đáng sợ và các biểu tượng cảnh báo chống cháy lớn.

Đây chính là nhà máy sản xuất chất nổ của nhóm hóa học. Nhóm kiến trúc đã dành rất nhiều công sức để thiết kế công trình này sao cho đảm bảo an toàn chống cháy và va chạm; toàn bộ cấu trúc được xây dựng bằng xi măng và gạch ngói, mái nhà không sử dụng gỗ, mà hoàn toàn dựa trên hệ thống vòm bằng gạch. Toàn bộ công trình không sử dụng sắt, gỗ, thậm chí cả đá, nhằm ngăn chặn mọi tia lửa và nguy cơ cháy nổ.

Theo đề xuất của một số người yêu thích lĩnh vực hóa học, mặt đất trong xưởng sản xuất không được lát gạch, mà thay vào đó được trải một lớp cát sông, nhằm hấp thụ bất kỳ axit, kiềm hay chất hóa học nào có thể rơi xuống.

Cấu trúc của nhà máy cũng rất đặc biệt: xưởng sản xuất ở giữa không chỉ có cửa sổ ở hai mặt nam và bắc để thông gió, mà còn có cửa ra vào ở hai mặt đông và tây; bên cạnh cửa ra vào là một con hào sâu khoảng một người, được lót đầy cát mịn. Đây chính là con đường thoát hiểm – trong trường hợp xảy ra bất kỳ phản ứng hóa học nào không thể kiểm soát được, mọi người có thể sử dụng nó để thoát thân… miễn là họ phản ứng đủ nhanh và linh hoạt.

Hai con đường thoát hiểm này tạo nên bầu không khí nghiêm túc trong nhóm hóa học. Giống như nhiều người trong nhóm cơ khí mơ ước được chế tạo súng ống, những người làm việc trong lĩnh vực hóa học cũng ít ai không mơ ước về việc sản xuất chất nổ. Nhiều người đã từng thử nghiệm các loại chất nổ trong phòng thí nghiệm, nhưng khi đặt chúng vào môi trường đơn sơ này, liệu họ có đủ tự tin không? Những người say mê hóa học trong nhóm đều im lặng không dám nói ra điều đó.

Một nhóm người ngồi giữa hai hàng rào dây thép có hình ảnh đầu xương người, thảo luận về hướng phát triển của lĩnh vực hóa học.

“Các bạn có biết chúng ta sẽ làm gì không?” Kỳ Tư Thủy nhìn nhóm người trước mặt mình.

“Sản xuất chất nổ chứ, chúng tôi đã mong đợi ngày này từ nhiều tháng nay rồi.”

“Tất cả mọi ng

“Tôi thực sự không hiểu tại sao lại không thể sản xuất được nitrat cotton!” Anh ta cảm thấy vô cùng bối rối, vì ban đầu anh ta nghĩ việc này sẽ rất dễ dàng.

“Hóa học là một lĩnh vực rất tinh tế, không hề đơn giản như vậy,” Kỳ Tư Thủy nói. “Quy trình sản xuất của bạn có vấn đề, và bạn còn thiếu một số thiết bị cơ bản nữa.”

“Nếu chúng ta có đầy đủ các thiết bị cần thiết, việc sản xuất nitrat cotton sẽ không thành vấn đề,” Diệp Vũ Minh nói. Anh ta là một viên chức nhỏ, nhưng đã học về hóa học và có nhiều nghiên cứu về khai thác mỏ và kỹ thuật nổ.

“Ừm, nếu chúng ta có thể chế tạo được một chiếc máy ly tâm lớn hơn…” Kỳ Tư Thủy suy nghĩ. Ai cũng biết điều này, nhưng vấn đề là ngoài một chiếc máy ly tâm nhỏ trong phòng thí nghiệm ra, chúng ta không thể tìm đâu được thiết bị đó.

Không có máy ly tâm, việc loại bỏ hoàn toàn axit tự do trong sợi cotton khi sản xuất nitrat cotton sẽ rất khó khăn. Trong thực tế, nitrat cotton sẽ trở nên rất không ổn định khi sử dụng, và quân đội Áo đã từng gặp nhiều rắc rối liên quan đến điều này vào thế kỷ 19.

“Chúng ta cần sự giúp đỡ của Bộ phận công nghiệp,” Từ Dương Kiệt nói. Anh ta là người rất đam mê các sản phẩm hóa học, đặc biệt thích pha chế các loại hóa chất, và thuộc kiểu người yêu thích thực hiện các thí nghiệm.

“Điều đó khá khó,” Vương Lạc Bình lắc đầu. “Các nguồn năng lượng mà chúng ta có vẫn chưa đủ.”

“Thế thì sao?” Lý Vận Hưng đưa ra ý kiến. Gần đây, anh ta cũng đã chuyển từ nhóm quân sự sang nhóm pháo binh.

Việc có sẵn nitric acid và glycerin để sản xuất không phải là vấn đề lớn, hơn nữa, kho lạnh của Phong Thành Luân cũng có thể cung cấp liên tục đá để làm mát, vì vậy việc sản xuất có vẻ khá chắc chắn.

“Tôi có một công thức,” Diệp Vũ Minh nói với niềm hứng thú. “Tôi đã tự mình thử nghiệm nó trong phòng thí nghiệm…”

Mọi người đều hít một hơi thở dài; trên thế giới này vẫn còn những người dám làm những điều táo bạo như vậy. Mặc dù công thức này được coi là khá đơn giản, nên thường xuyên được các phần tử khủng bố và những người theo chủ nghĩa cách mạng sử dụng trong thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, nhưng số người đã thiệt mạng trong quá trình sản xuất còn nhiều hơn cả số người bị cảnh sát bắn chết.

Công thức của Diệp Vũ Minh như sau:

(1) Cho *ml nước cất vào một cái cốc có dung tích *ml;

(2) Chuẩn bị một lượng lớn hỗn hợp muối và đá băng, đặt chúng vào chậu nước.

(3) Đặt cái cốc đó vào chậu nước, đổ vào *ml nitric acid đặc, sau đó làm lạnh hỗn hợp xu

(6) Trộn đều trong khoảng *phút*, và luôn duy trì nhiệt độ thấp ở mức *.

(7) Đổ hỗn hợp vào cốc đã sử dụng ở bước một; lúc này, **sẽ lắng xuống đáy cốc.

(8) Sử dụng giấy kiểm tra axit để kiểm tra **cho đến khi không còn tính axit nữa.

Nếu có canxi cacbonat, có thể thêm vào để tăng độ ổn định của **.

“Tôi sẵn lòng thử làm xem,” Diệp Vũ Minh nói với sự tự tin, “Tôi đã từng làm điều này một hoặc hai lần rồi, nên khá am hiểu. Nguyên liệu cũng không quá khó tìm, thiết bị cũng có sẵn. Nếu thành công, chúng ta có thể sản xuất hàng loạt.”

“Phương pháp này sẽ khiến bạn gặp nguy hiểm lớn đấy,” Từ Dương Kiệt lắc đầu liên tục, “Glycerin được sử dụng trong phòng thí nghiệm là loại tinh khiết dùng cho mục đích phân tích. Glycerin mà chúng ta có thể sản xuất hiện nay chỉ được tạo ra bằng phương pháp xà phòng hóa; trong quá trình này, các muối axit bão hòa sẽ phản ứng với hỗn hợp axit, tạo ra nhiệt lượng lớn. Ngay cả việc sử dụng hỗn hợp muối băng cũng có thể không đủ để kiểm soát tình hình kịp thời… Cuối cùng, kết quả sẽ là – ‘nổ tung’!”

“À, tôi không nghĩ đến vấn đề này…”

Từ Dương Kiệt tiếp tục giải thích: “Theo tôi, các hướng phát triển trong ngành hóa học, từ cao đến thấp, gồm: 1. Bông nitrat – vật liệu tăng cường sức mạnh của súng ống, điều mà các loại thuốc nổ khác không thể làm được. 2. Amoniac tổng hợp – chỉ cần nhà máy sản xuất ammoniac của chúng ta hoàn thành xây dựng, chúng ta sẽ có thể sản xuất được. 3. Axit picric – loại thuốc nổ có khả năng chịu va đập tốt, có thể được sử dụng trong các loại bom mạnh mẽ. Còn **thì thực sự là thứ vô dụng; nó chỉ có thể được sử dụng để làm các loại quả bom nhỏ, lựu đạn… Sức mạnh của nó cũng không hơn axit picric là bao, và độ ổn định của nó lại quá kém.”

“Việc sản xuất ammoniac tổng hợp không có vấn đề gì cả; chỉ cần nhà máy hoàn thành xây dựng là có thể bắt đầu sản xuất ngay,” Kỳ Tư Thủy nói, “Nhưng việc sản xuất axit picric thì quá khó.”

“Chúng ta có thể sử dụng naphthalene để sản xuất phenol; không nhất thiết phải dùng benzen đâu. Phenol vốn dĩ đã là sản phẩm của quá trình coking than đá.”

“Tuy nhiên, hiệu suất của quy trình này không cao lắm. Nếu thực sự muốn sản xuất axit picric, nhà máy coking than đá của chúng ta sẽ có thể sản xuất phenol ngay khi bắt đầu hoạt động. Miễn là chúng ta không quá quan tâm đến lượng sản phẩm, thì vẫn có thể áp dụng được. Vấn đề là nhóm quân sự hiện tại không thể chờ đợi được nữa.” Kỳ Tư Thủy lắc đầu bất lực.

“Vậy thì chỉ còn lại thuốc súng đen thôi,” Từ Dương Kiệt nói

Ngay cả vấn đề cung cấp nitrat cũng không quá khó khăn; ngay cả khi không thể mua được nitrat từ Quảng Châu, việc sử dụng phương pháp chứa nitrat trong đất cũng có thể giúp ta thu được một lượng nhất định nitrat. Theo thông tin đã tìm hiểu được, vào năm 1959, một huyện đã tự xây dựng một nhà máy sản xuất thuốc súng đen để khai thác đá; họ không cần phải nhập khẩu nitrat từ bên ngoài, mà chỉ cần sử dụng nitrat tự sản xuất trong đất của toàn huyện và áp dụng phương pháp chứa nitrat trong đất, đã có thể sản xuất được 50 tấn thuốc súng đen mỗi năm. Nếu kiểm soát được chính quyền của huyện Lâm Cao, việc sản xuất 20–30 tấn thuốc súng đen mỗi năm là hoàn toàn khả thi.

Lâm Sâu Hà nói: “Điều quan trọng nhất vẫn là an toàn và ổn định. Việc sử dụng thuốc súng đen thay thế các loại vật liệu khác cũng không sao, nhưng chúng ta vẫn còn thiếu đầu lửa; nếu không có đầu lửa, Bộ phận công nghiệp chỉ có thể sản xuất súng trường bánh răng thôi.”

Để sản xuất đầu lửa, chúng ta cần phải có mercuric nitrate – một loại chất nổ. Thuốc súng đen có thể được sử dụng cho đạn pháo và lựu đạn, nhưng súng trường Mini của người du hành thời gian thì nhất thiết phải có đầu lửa mới được.

Quy trình sản xuất mercuric nitrate không quá phức tạp: nói một cách đơn giản, đó là hòa tan thủy ngân vào axit nitric, sau đó trộn với cồn, và cuối cùng sẽ thu được sản phẩm mong muốn.

Thủy ngân không phải là thứ dễ dàng có được; trạm tiền phong ở Quảng Châu đã mua thủy ngân cùng với cinnabar, nhưng cuối cùng chỉ thu được khoảng mười kilogram thủy ngân; số lượng này đã khiến tất cả các hiệu thuốc ở Quảng Châu đều hết hàng. Nhóm hóa học cũng đã từng xem xét việc sản xuất silver nitrate, vì bạc có số lượng nhiều hơn nhiều so với thủy ngân và không độc hại, nhưng silver nitrate lại kém nhạy bén hơn mercuric nitrate; vì vậy, mercuric nitrate vẫn là lựa chọn an toàn hơn.

Việc sản xuất mercuric nitrate đòi hỏi phải sử dụng cồn có độ tinh khiết cao; quy trình sản xuất cồn không quá phức tạp, nhưng hiện tại các loại cây trồng có củ như khoai lang vẫn chưa được thu hoạch, vì vậy việc sử dụng gạo để sản xuất cồn có phần lãng phí. Bộ phận thương mại đã thông qua người mua hàng Lâm Toàn An mua về một lượng rượu mạnh từ huyện Qiongshan; nhóm hóa học đã tự thiết kế và chế tạo một thiết bị chưng cất bằng gỗ và thiếc để tiến hành quá trình chưng cất lần thứ hai: lần đầu tiên, rượu mạnh được chưng cất thành cồn thô, sau đó tiếp tục chưng cất lần nữa để thu được cồn có nồng độ 96%, còn lại khoảng 3% là dầu cồn thô, thứ này có thể được sử dụng làm nguyên liệu để sản xuất penicillin… Tất nhiên, bây giờ nói đến việc sản xuất penicillin vẫn còn quá

Mặc dù chì fulminate rất nhạy cảm và nguy hiểm, nhưng khi phản ứng trong môi trường ẩm ướt thì tương đối an toàn hơn. Tuy nhiên, đối với những người lần đầu tiên thử làm việc với các vật liệu nổ, nếu nói không sợ hãi thì chỉ là khoác lác mà thôi. Vì lý do an toàn, mọi người đều rời khỏi phòng thí nghiệm, để lại chỉ mình anh ta bên trong. Nhóm quân sự ban đầu muốn tài trợ một bộ đồ bảo hộ chống nổ cho anh ta, nhưng mặc bộ đồ đó thì sẽ rất khó làm việc, nên họ đành từ bỏ ý định đó.

  Từ Dương Kiệt trước tiên cho lượng thủy ngân tinh khiết vào lọ gốm, sau đó thêm *kg* axit nitric, rồi đun nóng hỗn hợp bằng phương pháp ngâm trong nước nóng ở nhiệt độ *~*°C. Trong quá trình đun nóng, cần thỉnh thoảng khuấy đều để thủy ngân tan dần. Sau khoảng 40 phút, Từ Dương Kiệt đã thu được một lọ dung dịch axit nitric thủy ngân màu xanh lá.

  Sau khi sản xuất được axit nitric thủy ngân, anh ta cho thêm *kg* rượu có độ tinh khiết *%*, đun nóng hỗn hợp này ở nhiệt độ *~*°C, rồi mới thêm dung dịch axit nitric thủy ngân vào. Việc kiểm soát nhiệt độ ở giai đoạn này rất quan trọng; Từ Dương Kiệt luôn theo dõi chặt chẽ chỉ số nhiệt độ trên nhiệt kế.

  Ngay khi rượu được đổ vào, phản ứng bắt đầu diễn ra. Dung dịch axit nitric thủy ngân bắt đầu sôi trào; sau khi tất cả rượu đã được đổ vào, anh ta khuấy đều hỗn hợp một chút, và thấy nhiệt độ đã tăng lên đến *°C – điều này chứng tỏ phản ứng đã thành công. Khi nhiệt độ giảm xuống mức *°C, khói trắng dày đặc bắt đầu lan tỏa khắp phòng thí nghiệm. Từ Dương Kiệt biết rằng quá trình sản xuất gần như hoàn tất; nếu không có khói đỏ xuất hiện, anh ta có thể ra ngoài nghỉ ngơi và chờ đợi phản ứng kết thúc. Anh ta cũng ghi lại thời điểm bắt đầu phản ứng trên đồng hồ của mình.

  Anh ta kiểm tra bộ condenser bằng thủy tinh phía trên lọ, đảm bảo rằng nó đang hoạt động bình thường. Bộ thiết bị này dùng để thu thập khói phát sinh trong quá trình phản ứng. Khói đậm đặc này không chỉ độc hại và dễ cháy mà còn có thể ảnh hưởng đến lượng và chất lượng của chì fulminate nếu bám lại trong bình phản ứng.

  Những người thuộc nhóm hóa học đều đứng cách xa, theo dõi qua cửa sổ sân. Khi thấy Từ Dương Kiệt bước ra ngoài, mọi người đều vỗ tay chúc mừng. Anh ta cũng rất vui vẻ và tạo vài tư thế để chụp ảnh cùng mọi người.

  Một tiếng rưỡi sau, khi họ quay trở lại phòng thí nghiệm, phản ứng đã hoàn toàn ngừng lại; phía dưới bình