Việc hạm đội bị tấn công bằng lửa khiến cho nhịp độ của Đội chiến thứ nhất chậm lại. Minh Thu ra lệnh giảm tốc độ xuống còn 3 hải lý/giờ và tiếp tục hành trình về phía tây để tránh khỏi bầu không khí chiến tranh đang căng thẳng. Đồng thời, ông cũng cần cho các con tàu nghỉ ngơi và sửa chữa. Đặc biệt là bộ phận máy móc: việc tăng tốc liên tục từ sáng sớm đã khiến cho các lò hơi phải chịu áp lực quá lớn, nhiều đường ống và van bắt đầu rò rỉ, lượng tro than dư thừa không kịp được dọn dẹp, khiến cho hệ thống xảy ra nhiều sự cố.

Sau một buổi sáng giao tranh, các khẩu pháo cũng cần được vệ sinh. Minh Thu đưa ra lệnh triệu tập các chỉ huy con tàu đến tàu Lập Xuân để họp bàn, kiểm tra lượng đạn dược dự trữ và quyết định việc phân bổ lại đạn dược sao cho đủ sức mạnh tấn công vào Xiamen trong bước tiếp theo.

Vào lúc 10 giờ 30 phút, Minh Thu ra lệnh cho các con tàu ăn trưa sớm. 15 phút sau, Đội chiến thứ nhất tiếp tục tiến gần hòn đảo Xiamen.

Trên đảo Xiamen, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn. Từ những nơi cao trên đảo, người ta vẫn có thể nhìn thấy tình hình chiến sự trong vịnh Xiamen, nhưng bụi khói dày đặc nhanh chóng che khuất hiện trường, và do khoảng cách quá xa, tình hình trở nên mờ ảo. Chỉ khi một con tàu tấn công bằng lửa trở về từ biển mới gây ra panik trên khắp đảo.

Trên con tàu đó có Zheng Lian – người đã kịp nhảy xuống nước để thoát nạn. Anh ta không chỉ ướt sũng mà còn bị lửa thiêu cháy phần lưng áo, trông rất thảm hại. Không quan tâm đến tình trạng của mình, Zheng Lian vội vàng lên bờ, lấy một con ngựa nhanh, cưỡi lên và dùng roi thúc ngựa lao thẳng về phía thành phố Trung Tả Sở.

Người dân trên bờ thấy những con tàu tấn công bằng lửa trở về từ biển, mỗi người đều hoảng loạn. Một số người thậm chí không dám đến gần đảo Xiamen mà trực tiếp bỏ chạy về đất liền. Trong lúc mọi người đang hoảng sợ, một con tàu bị nổ tung, cột buồm đổ xuống, và lá cờ bị cháy đen; con tàu Phú Thuyền rung rẩy tiến vào bến cảng. Cảnh tượng trên boong tàu thật là thảm khốc, và nhóm người đang tụ tập trên bến cảng bỗng nhiên hoảng sợ và tan tản hết cả. Ngay cả những binh sĩ canh gác trên bến cũng không ai còn lại.

Đảo Xiamen là cảng thương mại chính của gia tộc Trịnh. Ban đầu, Trịnh Trí Long đã nhiều lần tấn công cảng Yue, đốt phá các khu vực và bắt giữ tàu thuyền, nhằm buộc các thương nhân phải chuyển hoạt động thương mại sang Xiamen. Mặc dù đảo này không lớn lắm, nhưng nhờ vào sự phát triển mạnh mẽ của hoạ

Vào lúc này, bên trong thành trung tả cũng đã trở nên hỗn loạn không ngớt. Bầu không khí kinh hoàng mà Trịnh Trí Long mang theo khi cưỡi ngựa nhanh chóng vào thành cũng đã ảnh hưởng đến toàn bộ thành phố. Bên trong thành trung tả, những gia đình giàu có đều đang dìu dắt người già và trẻ em, mang theo đồ đạc ra khỏi thành để trú ẩn trong rừng, trong khi những người dân nghèo khó bên ngoài lại đổ xô vào trong thành, hy vọng có thể được bức tường thành bảo vệ để tránh khỏi “bọn cướp đầu trọc”.

Trong chốc lát, cửa thành đã trở nên chen chúc kín đặc; những người muốn ra khỏi thành và những người muốn vào thành đều dùng hết sức lực để đẩy đạp lẫn nhau. Người già, phụ nữ và trẻ em bị đẩy ngã, bị giẫm đạp, thậm chí có người bị giẫm chết. Những binh sĩ của gia tộc Trịnh canh gác cửa thành cũng bất lực, chỉ biết hét lớn nhưng không thể làm gì được.

Tại tòa án trung tâm của thành trung tả, nơi từng là nơi làm việc của ngàn hộ trước đây, bây giờ đã trở thành phòng họp của Trịnh Trí Long. Mặc dù Trịnh Trí Long đã là một tướng lĩnh cao cấp, luôn tỏ ra uy nghiêm như một quan chức, nhưng ông vẫn giữ được thói quen của một người trong giới giang hồ. Quy tắc ứng xử không quá nghiêm ngặt; dưới sân của tòa án, những vị tướng chủ chốt của gia tộc Trịnh đang tụ tập thành từng nhóm nhỏ, trong khi hầu hết các thành viên chủ chốt của nhóm Trịnh thị – những người được gọi là “Mười Tám Chi” – đang có mặt trong phòng họp. Trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng trước một thảm họa sắp ập đến.

Bầu không khí trong phòng họp trầm mặc và u ám. Mặc dù Lý Kuí Kỳ đã kéo đi hầu hết các thuộc hạ của Trịnh Trí Long, khiến Trịnh Trí Long chỉ còn lại khoảng “ba trăm binh sĩ”, nhưng các thành viên của “Mười Tám Chi” vẫn tin rằng anh trai cả của họ có thể xoay chuyển tình thế và tái tổ chức lực lượng.

Nhưng bây giờ, họ đã mất đi niềm tin đó. Tin tức mà Trịnh Liên mang đến khiến mọi người nhận ra đối thủ của họ thật sự đáng sợ đến mức nào. Trịnh Liên không phải là một người non nớt mới lần đầu ra trận, cũng không phải là một kẻ nhút nhát sẽ phóng đại sức mạnh của kẻ thù sau khi thua trận… Nếu ông ấy nói rằng “bọn cướp đầu trọc” “không thể chống đỡ nổi”, thì chắc chắn là như vậy.

“Mọi người đừng tỏ ra như thể cha mẹ mình vừa qua đời vậy,” Trịnh Trí Long phá vỡ sự im lặng trong phòng họp, “Bọn cướp đầu trọc đang ở ngoài biển, cách Xiamen chỉ còn vài phút đi bộ thôi. Hãy bàn xem chúng ta nên làm gì!”

“Xiamen là chìa khóa của Quanzhou; nếu bỏ rơi nó, thì Quanzhou và Zhangzhou sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Rút quân?” Trịnh Trí Long cười lạnh, “Bọn người da đen dựng ra đội hình lớn như vậy, chẳng lẽ chỉ vài câu nói của anh có thể khiến chúng sợ hãi mà rút lui sao? Nếu bọn chúng sợ quan lại, từ đầu đã không thể tiến vào Quảng Châu được rồi!”

“Hứa hẹn cho chúng lợi ích…”

Trịnh Châu Phượng lắc đầu: “Anh đang nghĩ đến việc phải cắt đất, trả tiền bồi thường… Việc chi tiêu vài khoản tiền là chuyện nhỏ thôi – điều mà bọn chúng muốn không phải là tiền của chúng ta, mà chính là hòn đảo Xiamen này! Dù chúng ta có muốn cắt đất đi nữa, cũng không biết nên cắt ở đâu!” Anh đứng dậy, nhìn mọi người và nói tiếp: “Từ năm Thiên Khai thứ năm, chúng ta các anh em đã kết nghĩa với nhau và cùng anh cả giành lấy Giang Sơn này. Bây giờ, ai trong chúng ta cũng giàu có không kém gì các quốc gia lớn. Nhưng ngoài những hòn đảo nhỏ này, trên đại lục, chúng ta không có chỗ đứng nào cả. Bọn người da đen hiện đang muốn đào ra rễ tận gốc của chúng ta. Hòn đảo Xiamen này chính là nơi gốc rễ của tất cả chúng ta! Nếu mất đi nơi này, sau này chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nào để phát triển nữa, làm sao có thể mơ ước về việc bành trướng khắp nơi?”

Trịnh Trí Long im lặng gật đầu; lời nói của Trịnh Châu Phượng rất hợp lý. Hòn đảo Xiamen chính là nền tảng để anh xây dựng sự nghiệp của mình. Anh đã bỏ ra bao nhiêu công sức và tâm huyết mới chiếm được hòn đảo này, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ nó cho bọn người da đen?

Lúc này, có người khác cũng ủng hộ Trịnh Châu Phượng: “Chúng ta không thể bỏ chạy được. Số bạc, lương thực và hàng hóa trên đảo này không thể vận chuyển đi trong thời gian ngắn được. Làm sao có thể để tất cả đó rơi vào tay bọn người da đen? Nếu như vậy, chúng ta sẽ không còn gì cả!”

Mọi người bỗng nhiên bật cười, bầu không khí nặng nề cũng trở nên thoải mái hơn.

Trịnh Trí Long cũng mỉm cười: “Trịnh Châu Phượng nói đúng. Đây là tổ ấm của chúng ta, quan trọng hơn cả An Bình nữa. Làm sao có thể để bọn người da đen chiếm lấy được? Dù tàu của chúng có mạnh đến đâu, cũng không thể tiến lên bờ được.”

“Đúng vậy, anh cả!” Nghe thấy mình được Trịnh Trí Long ủng hộ, Trịnh Châu Phượng càng thêm hăng hái. Anh và bọn người da đen hoàn toàn không thể dung hòa với nhau; trong nhiều cuộc chiến chống lại chúng, anh luôn đóng vai trò then chốt. “Nếu Kim Môn đã mất, mà Xiamen cũng không được bảo vệ, chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nào nữa! Trên hòn đảo Xiamen này, chúng ta vẫn còn có mười ngàn binh sĩ và hơn

Tất cả đều là binh sĩ chuyên nghiệp, trang bị hiện đại và được huấn luyện kỹ lưỡng; theo tiêu chuẩn thời bấy giờ, họ đều có thể được coi là lực lượng tinh nhuệ.

Ngoại trừ Lục Dũng, những thủy thủ thuộc hạm đội của gia tộc Trịnh trên bờ biển cũng chỉ là những người không được đào tạo bài bản; tổng cộng có khoảng vài nghìn người. Tuy nhiên, nhóm người này chưa từng được huấn luyện chiến đấu trên bộ, không quen với việc sống trong quân đội, nên họ chỉ có thể chiến đấu khi có điều kiện thuận lợi mà thôi. Những lời nói của Trịnh Châu Phượng hoàn toàn chỉ là để khích lệ tinh thần mọi người mà thôi.

Tuy nhiên, nhóm người xâm lược được vận chuyển bằng năm con tàu, tối đa cũng chỉ có khoảng một nghìn người. Với số lượng đó, họ có thể đánh bại mười người chỉ với một người, hoặc bốn năm người cũng không thành vấn đề gì.

Mọi người đều đã nghe nói rằng quân đội Úc rất mạnh mẽ – và bây giờ họ cũng đã chứng kiến điều đó bằng chính mắt mình – nhưng hầu như không ai có cái nhìn rõ ràng về sức mạnh của quân đội bộ đội Úc. Thất bại thảm hại của Hà Như Bân trên Đảo Hải Nam chỉ là những tin đồn mơ hồ, không chính xác. Theo suy nghĩ thông thường của các thành viên nhóm “Thập Tám Chi”, họ cho rằng quân đội Úc cũng chỉ mạnh hơn một chút so với quân đội chính quy mà thôi – vào thời điểm đó, việc đánh bại quân đội chính quy cũng không phải là chuyện hiếm gặp; gia tộc Trịnh đã nhiều lần đánh bại họ, và đôi khi quân đội chính quy còn phải nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Trịnh khi tiến hành các cuộc truy quét trên bộ.

Đảo Xiamen lại là “sân nhà” của họ; ngoài thành Zhongzuosuo, tập đoàn Trịnh thị còn xây dựng nhiều doanh trại dọc theo bờ biển, tích trữ lượng lớn đạn dược và lương thực, đủ để duy trì hoạt động trong hơn mười năm. Ngay cả khi thua trận trên bộ, chỉ cần họ rút về các doanh trại, quân đội Úc, khi xâm lược một cách đơn độc, chắc chắn sẽ không dám ở lại lâu. Chỉ cần kiên trì phòng thủ, họ sẽ buộc phải rút quân trong vòng mười ngày đến nửa tháng.

Hiện tại, quyết định được đưa ra là phải kiên trì phòng thủ Xiamen, và điều động các lực lượng tuần tra dọc theo bờ biển – dù Xiamen có nhiều doanh trại và đài pháo đài, nhưng Trịnh Trí Long vẫn lo lắng, nên đã cử thêm các lực lượng tuần tra để phòng ngừa trường hợp quân xâm lược tung quân đột kích từ biển. Ngoài ra, lực lượng chính được tập trung tại khu vực Zhongzuosuo; ngoài Lục Dũng, còn có các lính canh gia đình và đội vệ sĩ riêng của ông, tổng cộng khoảng bốn nghìn người. Một khi