“Trong đình tộc không hề có lương thực để cứu trợ sao?”

“Người đứng đầu bộ tộc đã chết, các bậc trưởng lão hoặc là chết, hoặc là bỏ trốn; không còn ai có quyền quyết định nữa. Hơn nữa, lần này quân xâm lược đã gây ra rất nhiều tổn thất cho bộ tộc chúng ta. Tiền bạc và lương thực đều bị cướp sạch. Nếu không phải người Úc đến sau đó đã mang theo một số lương thực để giúp đỡ, chẳng biết có bao nhiêu người sẽ chết đói.” Trần Lâm cảm thấy vô cùng oán giận, “Hơn nữa, bây giờ chú hai đã nắm quyền, trở thành người quản lý đình tộc; ai muốn nói gì cũng không được.”

Chú hai mà Trần Lâm nhắc đến chính là cha ruột của cô ấy. Tuy nhiên, Trần Lâm vừa khinh thường vừa ghét bỏ người cha này, hoàn toàn không coi ông ta là người thân.

“Gì cơ? Chú hai nắm quyền?” Trần Lâm nghe xong và rất ngạc nhiên. Bình thường, chú hai chỉ biết ăn uống, chơi bạc, làm những việc vô nghĩa không biết bao nhiêu. Ngay từ khi còn ở xưởng dệt, ông ta đã từng ăn trộm lụa dự kiến sẽ được giao hàng, cuối cùng khiến xưởng dệt phải bồi thường và xin lỗi mới thoát khỏi rắc rối, khiến cha của Trần Lâm rất xấu hổ. Kể từ đó, ông ta không được phép vào xưởng dệt nữa, mà chỉ được cha cho tiền tiêu vặt mỗi tháng.

Dù trong bộ tộc không còn các bậc trưởng lão, nhưng người nào khác cũng không nên là người đứng đầu đình tộc chứ! Gia đình Trần Lâm thuộc một trong ba nhánh truyền thống của gia tộc Trần, là dòng dõi chính thống. Mặc dù cha anh ta chưa từng đảm nhận vai trò người đứng đầu bộ tộc, nhưng ông ta luôn được mọi người tôn trọng với tư cách là một bậc trưởng lão có uy tín. Vị trí quản lý đình tộc cũng luôn do ông ta đảm nhận.

Cha đã chết, việc em trai kế nhiệm vị trí này vẫn được coi là điều bình thường… Nhưng chú hai lại là người nổi tiếng vì những hành vi vô lý và không đáng tin cậy; làm sao mọi người trong bộ tộc lại quyết định như vậy chứ?

“Tại sao không để chú ba đảm nhận vị trí quản lý đình tộc?”

Trần Lâm nhìn quanh và hỏi. Trần Lâm biết em gái mình chắc chắn có lý do riêng, nên không tiếp tục hỏi thêm. Đúng như lời em gái, vì đã trở về nhà rồi, thì tốt nhất là nên về nhà trước.

Ba người cùng nhau trở về nhà. Thật không ngờ, mọi thứ đều giống như những gì Trần Lâm đã nghe em gái mình nói: nhà cửa đổ nát, tàn tích khắp nơi; trong khuôn viên rộng lớn của ngôi nhà, không còn lại một căn phòng nào có thể ở được. Sân nhà cũng đầy những hố lỗ lớn nhỏ.

Đồ đạc quý giá trong nhà không cần nói cũng đã bị cướp sạ

Nhưng lại bị người ta chặt đứt ngang lưng.

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn khắp nơi trong sân, Trần Lâm thở dài; quả thực đây là một thảm họa lớn!

Trần Ngọc còn tưởng anh ấy đang buồn vì gia sản, liền an ủi: “Anh Lâm ơi, miễn là anh không sao thì tốt rồi. Bây giờ cha đã mất, anh chính là trụ cột của cả gia đình…”

Mẹ anh qua đời từ khi anh còn nhỏ, cha không tái hôn mà chỉ có một người tình, nhưng người này không sinh con được và cũng đã mất vào năm ngoái. Sau khi cha ra đi, chỉ còn lại anh và em gái mình.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thấy đau lòng và hỏi: “Lăng mộ của cha hiện đang ở đâu?”

“Cha chúng ta mới được tìm thấy cách đây hai tháng,” Trần Ngọc nói trong nước mắt, “Thi thể cha đã bị phân hủy hoàn toàn; chính chú ba mới nhận ra cha thông qua một chiếc ấn mà cha luôn mang theo… Các bậc trưởng lão nói rằng thi thể như vậy không thể giữ được lâu, nên phải chôn cất ngay – hôm đó họ đã tiến hành lễ an táng.”

Nghĩ đến tình trạng bi thảm của cha, Trần Lâm không kìm được nước mắt và sau một lúc mới nói: “Ngọc ơi, em hãy chuẩn bị hương, nến và giấy để tôi đi thăm mộ cha.”

Hai người đến mộ tổ tiên để cúng bái. Thấy khu mộ cũng bị xáo trộn nghiêm trọng, các vật dụng dùng để cúng bái đều bị cướp sạch, cửa sổ cũng bị phá hủy, Trần Lâm cảm thấy đau lòng. Sau khi cúng bái bên mộ cha, anh em hai người đứng dậy và Trần Lâm đề nghị đi xem xét xưởng dệt, nhưng Trần Ngọc lắc đầu:

“Anh trai ơi, anh không nên đến xưởng dệt đâu.”

“Sao vậy? Nó cũng bị phá hủy à?”

“Xưởng dệt thì không bị hư hại gì cả – những kẻ lang thang chỉ cướp đi hàng tồn kho, còn nhà cửa và máy dệt thì không bị tổn hại nhiều. Một tháng trước, họ đã bắt đầu hoạt động trở lại rồi…”

“Bắt đầu hoạt động?” Trần Lâm ngạc nhiên; sau cuộc loạn lạc, mọi thứ đều còn đang trong tình trạng hỗn loạn, bây giờ người dân trong gia tộc còn không đủ thức ăn để sống, làm sao có tiền để bắt đầu hoạt động kinh doanh?

Nghề dệt là một ngành có vốn đầu tư rất lớn; việc mua tơ nguyên liệu đòi hỏi phải thanh toán bằng tiền mặt, còn việc bán ra sản phẩm thì phải chờ đến kỳ kết toán mới nhận được tiền. Nếu những kẻ lang thang đã cướp đi hàng tồn kho tơ nguyên liệu, làm sao có thể bắt đầu sản xuất? Ngay cả khi gia tộc có tiền để mua lại nguyên liệu, nhưng bây giờ là mùa đông, những con tằm vẫn chưa bắt đầu ấp trứng, làm sao có tơ được?

“Không có tơ nguyên liệu thì làm sao có thể bắt đầu sản xuất được?” Trần Lâm quay người muốn đi, “Đi thôi, ch

Trần Lâm ngạc nhiên một chút, rồi cười lạnh và nói: “Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Bây giờ hắn đã trở thành người phụ trách công việc của đình tộc rồi.” Anh bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Tại sao các bậc trưởng lão trong gia tộc lại để hắn đảm nhận chức vụ đó?”

Chen Yuè nhìn quanh xem không ai ở gần, rồi kéo Trần Lâm vào khu mộ, tìm một chỗ ngồi xuống và thì thầm:

“Anh Lâm… anh đừng tức giận nhé. Tôi muốn báo cho anh biết một bí mật: Chú hai của chúng ta bây giờ đang liên kết với bọn người nước ngoài đấy!”

“Gì?!” Trần Lâm vô cùng ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Thật sao?”

“Ừm!” Chen Yuè gật đầu mạnh mẽ và tiếp tục nói: “Khi quân địch cướp bóc Nam Sa, mọi người đều vội vàng bỏ chạy, tản mát khắp nơi… Tôi đã theo gia đình chú ba đến nhà dì ba ở Thành phố Tam Liang và ẩn náu ở đó hơn hai tháng. Sau đó, người Úc đã đưa ra thông báo, nói rằng khu vực Quảng Châu đã yên ổn trở lại, những người đang lưu lạc ngoài đó có thể trở về quê hương. Những người không có tiền đi đường thì các thị trấn lớn còn cung cấp tàu miễn phí để đưa họ về nhà. Sau khi xem xét một thời gian và thấy mọi thứ thực sự đã ổn định, chúng tôi đã cùng nhau lên tàu của người Úc trở về làng.”

“Khi trở về làng, tôi thấy hầu hết những người đã bỏ trốn đều đã quay trở về. Mọi người đều bận rộn dọn dẹp nhà cửa, thu dọn xác chết… Người Úc cũng đã cung cấp tiền và gạo để giúp đỡ làng chúng ta. Khi chú hai bỏ trốn, hắn có duyên gặp được người Úc và không hiểu sao, hắn lại được bổ nhiệm làm ‘người liên lạc’ của làng Nam Sa.”

“Đó chỉ là một chức vụ tương đối nhỏ thôi…”

“Nhưng hắn đã lợi dụng chức vụ đó để leo lên cao. Các bậc trưởng lão trong gia tộc cũng coi trọng hắn vì hắn có thể liên lạc với người Úc, nên đã giao cho hắn những công việc quan trọng. Không ngờ sau một thời gian ngắn, hắn đã lợi dụng uy thế của người Úc để buộc các bậc trưởng lão phải cho hắn đảm nhận chức vụ người phụ trách đình tộc. Các bậc trưởng lão trong gia tộc hoặc đã chết hoặc đã bỏ trốn; những người còn lại đều không có ý kiến gì, nên họ đành phải đồng ý để hắn giữ chức vụ đó. Chú ba không đồng ý và đã cãi vã lớn với hắn tại đình tộc; ngày hôm sau, chú ba đã rời đi.”

Trần Lâm hiểu ra rằng chú hai của mình đã tận dụng cơ hội trong thời loạn lạc để chiếm đoạt quyền lực. Dĩ nhiên, xưởng dệt cũng đã bị hắn chiếm đoạt. Chú ba là người có tính c

Hơn nữa, chú tôi chưa bao giờ quản lý xưởng dệt cả; thực ra là ai đang điều hành xưởng dệt thì không ai biết rõ.”

Trần Lâm nhìn quanh một lượt rồi mới nói: “Bây giờ người quản lý xưởng dệt là những kẻ để râu giả.”

“Gì cơ?!” Trần Lâm suýt nữa thì ngã quỵ vì ngạc nhiên. Người Úc lại đến làng này để mở xưởng dệt à? Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh. Anh vội vàng hỏi tiếp: “Là những kẻ để râu giả thật sự hay chỉ là giả vờ?”

“Là giả vờ thôi – thực ra họ chẳng hề cạo đầu cả. Chỉ là họ biết nói tiếng của những kẻ để râu giả đó, và họ còn mang theo rất nhiều máy móc mới nữa – tất cả đều được vận chuyển bằng tàu của người Úc! Chú tôi cũng nói rằng những người này đều đến từ Quần Châu Phủ, là những tay chân đắc lực của người Úc.”

Quả nhiên! Chú tôi không có khả năng quản lý xưởng dệt; khi xưởng dệt rơi vào tay ông ấy, kết quả duy nhất là nó bị đem bán hết sạch. Bây giờ xưởng dệt có thể vận hành được, rõ ràng là nhờ vào những kẻ để râu giả đó.

Nhưng tại sao những kẻ để râu giả này lại cố tình đến Nam Sa để mở xưởng dệt nhỉ? Nếu nói đến việc kéo tơ, dệt lụa, thì trong và ngoài Thành phố Quảng Châu đã có rất nhiều xưởng rồi. Tại sao lại cứ phải đến Nam Sa chứ?

Anh càng cảm thấy bối rối hơn… Nhưng bây giờ khi những kẻ để râu giả đã can thiệp vào việc quản lý xưởng dệt, khả năng anh có thể lấy lại nó là rất mong manh.

“Em đừng bao giờ đối đầu trực tiếp với chú tôi nhé,” Trần Lâm nhắc nhở em gái mình, “Bây giờ chú tôi có sự hậu thuẫn của những kẻ để râu giả đó, không ai trong làng dám đụng vào ông ấy đâu. Cách đây vài ngày, anh Chí của nhà Sáu đã bị chú tôi bắt vào đền thờ và đánh đập chỉ vì không nghe theo ý muốn của ông ấy; ông ấy còn yêu cầu phải nộp một thùng gạo làm tiền phạt nữa. Mọi người đều đi xin tha, và sau khi hứa sẽ nộp số gạo đó khi thu hoạch lúa vào năm sau, ông ấy mới thả anh ấy ra.”

“Cuối cùng thì chú tôi cũng chỉ có một mình thôi; làng này để ông ấy làm bậy thoải mái sao? Dù người Úc có hỗ trợ ông ấy, nhưng họ cũng chỉ là vài kẻ để râu giả mà thôi. Tôi đã thấy rất nhiều kẻ để râu giả ở Quảng Châu rồi; người Úc luôn kiểm soát chặt chẽ những tay chân của mình, không cho phép họ làm những việc phi pháp… Những kẻ để râu giả này e là sẽ không dám công khai hỗ trợ chú tôi đâu.”

“Về điều này, tôi cũng không biết nữa… Người dân