Bên ngoài làng Lý có những khu rừng tre hoang dã rộng lớn. Đoàn thám hiểm đã nhờ sự giúp đỡ của người dân địa phương để chặt vài chục cây tre, sau đó chọn những cây to hơn cắt thành những đoạn có chiều dài bằng nhau, còn những cây mảnh mai hơn thì được dùng để làm dây thừng để buộc các chiếc thuyền tre. Anh Wang không bắt được gà rừng, nên anh ta đã đưa ra một ít đường trắng và nhờ thợ mộc địa phương giúp làm thuyền tre.

Từ người dân địa phương, họ biết rằng ở phía thượng nguồn, do địa hình dần chuyển sang vùng núi, dòng sông khá ghập ghềnh và thường xuyên có những đoạn nước nông và dòng chảy xiết. Để thuận tiện cho việc di chuyển, các chiếc thuyền tre không thể quá lớn; chiều rộng của chúng được kiểm soát ở mức dưới 1,2 mét, tương tự như những chiếc thuyền tre đơn giản được sử dụng ở các vùng Hồ Nam, Giang Tây… Mỗi chiếc thuyền có thể chứa được 5 người, nhưng vì họ mang theo nhiều đồ đạc nên cuối cùng họ đã chuẩn bị ba chiếc thuyền. Những thợ mộc trong làng cũng đã làm thêm một số ghế tre để gắn trên thuyền. Thật tuyệt vời khi mỗi chiếc thuyền đều được trang bị mái che bằng nan tre – vì ở đây ánh nắng mặt trời rất gay gắt.

Việc chế tạo các chiếc thuyền tre chỉ mất chưa đầy một ngày. Vào sáng ngày thứ ba, bệnh sốt rét của Lý Bản Thanh đã hoàn toàn khỏi, ông không chỉ tỉnh táo mà còn có apétit trở lại. Hà Bình cũng đã cho ông uống liều thuốc cuối cùng để củng cố sức khỏe.

Lý Bản Thanh vô cùng biết ơn nhóm người Trung Quốc kỳ lạ này vì đã cứu sống ông, ông thậm chí muốn dùng cả gia đình mình để đền đáp công ơn họ. Loại bệnh sốt rét này xảy ra mỗi năm một lần, và mỗi lần đều khiến người bệnh phải vật lộn suốt gần một tháng mới khỏi. Lần này, chỉ sau ba ngày uống thuốc, bệnh đã thuyên giảm hoàn toàn, và những người Trung Quốc cũng nói rằng bệnh sẽ không bao giờ tái phát nữa. Mặc dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng việc thuốc có tác dụng ngay lập tức thì là sự thật không thể chối cãi.

Chỉ là trong nhà ông, ngoài vài con dao chặt và vài cái nỏ ra, không còn thứ gì khác. Lý Bản Thanh cảm thấy rất ngại và muốn tự đi săn thú rừng để đãi khách, nhưng Hùng Bố Dự đã ngăn cản ông.

“Thú rừng cũng không sao đâu, chúng tôi đã ở đây vài ngày rồi và muốn xuất phát đi phía thượng nguồn ngay hôm nay. Có thể tìm được người hướng dẫn quen thuộc với khu vực đó không?”

“Xuất phát đi phía thượng nguồn?” Lý Bản Thanh có vẻ ngạc nhiên; ngay cả người dân địa phương cũng hiếm khi đến đó. Nếu muốn hái thuốc thì ở những ngon

Thôi Vân Hồng lại nghĩ đến điều này:

“Hãy hỏi anh ta xem, ở đây có ngọn núi nào sản sinh ra đá xanh không?”

Đá xanh ở đây chính là quặng đồng – đá malachit. Tên gọi “Shilu” cũng bắt nguồn từ loại đá này. Bởi vì người dân tộc Lý và người Hán ở Hải Nam thường có thói quen đặt các từ bổ ngữ sau danh từ khi nói chuyện, vì vậy “Shilu” thực chất có nghĩa là “đá xanh”.

Ngọn núi Shilu lần đầu tiên được chú ý không phải vì quặng sắt, mà vì trên bề mặt đất ở đây có những mỏ quặng đồng lộ thiên. Kể từ thời nhà Thanh, đã có nhiều người đến đây khai thác. Cho đến năm 1935, khi Cục Công nghiệp Qiongya cử người đến Shilu để điều tra về quặng đồng, họ mới phát hiện ra rằng nguồn khoáng sản phong phú nhất ở đây thực chất là quặng sắt.

“Có, có,” Lý Bản Thanh bỗng nhiên hiểu ra, “Các bạn muốn đến núi Yayu!”

Hùng Bố Dự không biết núi Yayu là gì, nhưng Thôi Vân Hồng thì biết; những thông tin mơ hồ trong sách giáo khoa bỗng nhiên trở nên rõ ràng trong đầu cô.

“Đúng vậy, chính là núi Yayu!” Thôi Vân Hồng liên tục gật đầu, tự nhủ mình thật là ngớ ngẩn – cái tên “Shilu” chỉ bắt đầu được sử dụng từ thời nhà Thanh, còn bây giờ vẫn là thời đại của nhà Minh.

Vương Hợp Đệ nói: “Chú, chú không phải đã từng đến núi Yayu trước đây sao?”

Lý Bản Thanh tỏ vẻ lúng túng. Anh ta suy nghĩ một hồi lâu, khiến mọi người đều sốt ruột; tuy nhiên, do Lý Bản Thanh nói tiếng Hải Nam kém, ngoài Hùng Bố Dự ra, thực sự không ai có thể hiểu ý anh ta được.

Một lúc sau, Lý Bản Thanh mới hạ giọng nói: “Các ông chủ này có lẽ là những người buôn bán nhỏ phải không?”

Mọi người đều ngạc nhiên. Hùng Bố Dự cười và nói: “Nếu không phải để buôn bán, chúng tôi đến Lý Động để làm gì chứ?”

Lý Bản Thanh nói: “Nếu các ông chủ đã chữa khỏi bệnh cho tôi, tôi mới dám nói thêm vài câu… Dẫn mọi người đến núi Yayu không thành vấn đề đâu; nó cách đây không xa, con đường cũng không khó đi. Mặc dù tôi chưa đến đó nhiều lần, nhưng tôi vẫn nhớ đường. Chỉ là tôi muốn nhắc các ông: những kho báu vàng bạc trên núi Yayu đều thuộc về thị trấn Qiongzhou, được các vị thần linh bảo hộ; việc khai thác chúng là điều không thể.”

Hóa ra, từ lâu đã có tin đồn về những kho báu trên núi Yayu. Ngay cả khi không có tin đồn về vàng bạc trong núi, chính quặng đồng cũng đã rất hấp dẫn. Vì vậy, cứ mỗi vài chục năm một lần, mỗi khi Lý Động yên bình, lại có người Hán đến đây để khai thác mỏ

Có vẻ như những lời nói rằng người Trung Quốc thiếu tính chủ động và sáng tạo chỉ là nhảm nhí mà thôi. Trong xã hội cổ đại với trình độ kỹ thuật thấp và giao thông bị cô lập, việc vượt qua hàng trăm dặm trong những vùng núi hoang vu để khai thác mỏ, liệu có quốc gia nào không có tinh thần phiêu lưu mà có thể làm được điều đó chứ?

“Chúng tôi không đi khai thác vàng bạc, mà chỉ muốn đến dãy núi Á Ngọc Lĩnh xem thử,” Hùng Bố Dự tiếp tục thuyết phục, “Vài ngày nữa chúng tôi sẽ lên đường.”

Lý Bản Thanh nói: “Nếu tôi đưa các bạn đi, mọi rủi ro đều sẽ do tôi gánh vác. Tuy nhiên, tôi mong các ông chủ cửa hàng hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Ngược lại, Vương Phụ Đệ không hề e ngại gì cả, anh ta cười nói: “Chú cứ đưa họ đi đi. Khi trở về, các ông chủ sẽ thưởng chú vài kí đường trắng; chú cũng có thể dùng số đường đó để tìm một người vợ cho mình, thay vì phải hàng ngày đến trước cửa ‘Giai Long’ hát ca để tìm phụ nữ!”

Lý Bản Thanh cười và nói: “Mày còn nhỏ tuổi mà đã nói những lời nhảm nhí như vậy? Đừng học những thứ xấu xa như vậy!”

“Giai Long” là loại công trình đặc biệt trong làng Lý. Những người phụ nữ đến độ tuổi kết hôn sẽ tự xây dựng một ngôi nhà bên cạnh làng và ngủ ở đó vào ban đêm. Những người đàn ông muốn tìm bạn tình sẽ đến đó vào mỗi buổi tối; nếu người phụ nữ ấy ưng ý, họ sẽ ở lại qua đêm. Thông thường, khi nói về việc đến “Giai Long”, mọi người đều ám chỉ việc tìm bạn tình; chỉ có một số ít người dùng từ “hà thái” để chỉ việc quan hệ tình dục giữa hai người.

Cuối cùng, mọi người đồng ý để Lý Bản Thanh dẫn đường đến dãy núi Á Ngọc Lĩnh. Về phần tiền thù lao, Lý Bản Thanh ban đầu từ chối nhận, nhưng Thôi Vân Hồng đã tặng anh ta một con dao câu mới, một chai rượu trắng và vài kí đường trắng. Lý Bản Thanh rất thích những món quà này và đã nhận lấy chúng.

Vì sức khỏe của Lý Bản Thanh vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, đoàn thám hiểm đã nghỉ ngơi thêm một ngày tại làng Lý. Trong những ngày qua, đoàn thám hiểm cũng không hề rảnh rỗi; họ đã tiến hành khảo sát tài nguyên xung quanh làng Lý và vẽ bản đồ địa hình. Ngoài rừng cây Gò Đậu, họ còn phát hiện ra một mỏ thiếc quy mô nhỏ gần đó, nhưng do giao thông bị cô lập, nó không có giá trị để khai thác.

Sáng hôm sau, mọi người lên thuyền tre tiến về hướng thượng nguồn. Vương Phụ Đệ ở lại làng Lý để trông coi hàng hóa và hành lí mà họ để lại. Mọi người chỉ mang theo những thiết bị cần thiết và dụng cụ cắm trại. L

Tuy nhiên, ông ấy hiếm khi sử dụng cung tên để săn bắn – nếu da thú bị đâm thủng bởi mũi tên thì giá trị của nó sẽ giảm đi rất nhiều. Lý Bản Thanh chủ yếu dựa vào việc đặt bẫy và các loại cạm để săn mồi. Một số người yêu thích săn bắn trong đội khám phá đã lần lượt trao đổi kinh nghiệm với ông trên chiếc thuyền tre; sau nửa ngày trò chuyện và chỉ tay, họ gần như hiểu được ý của nhau, và mối quan hệ giữa họ cũng trở nên thân thiện hơn nhiều.

Lý Bản Thanh đã bắt được khá nhiều loài động vật; Jiang Mù Chi, người trong đội chuyên thu thập thông tin sinh học, đã nhanh chóng nhận ra từ những mô tả của ông rằng ở đây có các loài động vật có giá trị kinh tế như cáo, rái, mèo hoang lớn nhỏ, cùng với các loài như thỏ rừng, lợn rừng… Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất là ở đây còn có gấu đen nữa.

“Loài này không hề dễ đối phó đâu…” Lý Bản Thanh lắc đầu, “Chúng chạy nhanh lắm và cũng biết leo cây.”

Tuy nhiên, nguồn tài nguyên này không mấy hữu ích đối với những người du hành xuyên thời gian; họ không cần da gấu để làm mũ, và việc sử dụng mật gấu cũng chưa từng được đề cập đến. So với đó, da hươu có giá trị hơn nhiều.

Lý Bản Thanh cho biết ở đây có hai loại hươu: một loại lớn, một loại nhỏ. Đội khám phá nhanh chóng nhận ra rằng loại lớn là hươu nước, còn loại nhỏ là hươu sao đỏ. Cả hai loại này đều có giá trị kinh tế rất cao.

Vì thường xuyên không có cơ hội tiến hành các cuộc khảo sát động vật hoang dã cùng với các chuyên gia lâm nghiệp, những người thợ săn giàu kinh nghiệm như Lý Bản Thanh chính là những đối tượng nghiên cứu lý tưởng. Điều đáng quý là ông có thể mô tả rất chính xác đặc điểm của từng loại động vật mà mình săn được, điều này giúp nhóm người du hành xuyên thời gian đưa ra những phán đoán chính xác hơn nhiều.

Khi thấy họ lấy ra một cuốn sổ và liên tục ghi chép những lời nói của mình, Lý Bản Thanh vừa ngạc nhiên vừa tự hào; ông không hiểu tại sao những người đàn ông này lại coi trọng những thông tin đó đến vậy và còn ghi chép lại bằng chữ nữa. Điều này khiến ông càng thêm cảm thấy bí ẩn về mục đích của họ.

Vì đang trong mùa khô, lượng nước không nhiều và dòng chảy rất êm đềm, việc dùng mái chèo để đẩy thuyền lên thượng nguồn không hề khó khăn. Tuy nhiên, họ thường xuyên phải đi qua những đoạn đá ngầm và bãi cát nông, nên thường phải xuống thuyền tre để đẩy thuyền qua những đoạn đó. Ở một số nơi, những tảng đá ngầm lộ ra

Đến khoảng ba bốn giờ chiều, chiếc thuyền tre cuối cùng cũng đến nơi mà sau này người ta gọi là thị trấn Tam Xá Hà. Tất nhiên, lúc này nơi đây vẫn chỉ là một vùng đồng cỏ hoang vu. Dòng nước trở nên rất nông, và chiếc thuyền tre không ít lần chạm vào các loại sỏi đá dưới đáy sông. Còn với con sông Thạch Lục Hà – một nhánh của sông Xương Hoá – thì hiện tại hoàn toàn không thể đi thuyền được; nước chỉ vừa đủ để ngập đến mắt cá chân mà thôi.

Nhóm thám hiểm quyết định dừng thuyền ở đây và tiến lên bộ. Mọi người cùng nhau kéo thuyền tre lên bờ. Theo lời Lý Bản Thanh, nếu đi theo dòng sông này lên hướng thượng nguồn thêm năm mươi sáu mươi dặm nữa thì sẽ đến nơi cần tìm. Vì trời đã muộn, mọi người quyết định cắm trại nghỉ ngơi tại đây và chuẩn bị lên đường vào sáng hôm sau.

Tại khu cắm trại, nhóm thám hiểm đã đốt một đống lửa lớn và sử dụng nhiều cây ngải cứu để xua muỗi. Để tránh gây sự nghi ngờ, họ không mang ra sử dụng những thiết bị quá nổi bật. Tuy nhiên, những que diêm, túi ngủ và thức ăn khô của họ vẫn thu hút sự chú ý mạnh mẽ của Lý Bản Thanh – đặc biệt là những que diêm. Bữa tối là thức ăn khô loại dành cho khu vực đồng cỏ. Đây là lần đầu tiên Lý Bản Thanh thưởng thức bánh gạo, và anh ấy nói rằng nó rất ngon. Mọi người đều cho anh ấy một phần thức ăn của mình. Lý Bản Thanh đã chuẩn bị cơm trong ống tre để đáp lại, và sau khi thêm một chút muối và lá ngò, món cơm trong ống tre đã khiến mọi người cảm thấy ngon miệng hơn nhiều.

Khi đêm xuống và chuẩn bị đi ngủ, họ nghe thấy những tiếng gầm rú đáng ngờ. Nghĩ đến những gì Lý Bản Thanh đã nói về gấu đen, nhiều người bắt đầu lo lắng. Để đảm bảo an toàn khi ngủ, Thôi Vân Hồng nhắc nhở mọi người chuẩn bị sẵn sàng vũ khí, đồng thời đốt thêm nhiều đống lửa lớn. Mọi người luân phiên trực gác và liên tục thêm nhiên liệu vào đống lửa – vì ở đây cỏ khô và cành cây nhỏ có rất nhiều.

Ngày hôm sau, họ dậy từ lúc năm giờ sáng, vội vàng ăn sáng xong rồi tiếp tục hành trình. Họ tiếp tục đi theo dòng sông lên hướng thượng nguồn, đi qua nhiều khúc quanh. Nhờ có la bàn, bản đồ và sự hướng dẫn của Lý Bản Thanh, họ lại đi thêm năm mươi sáu mươi dặm nữa. Khi mặt trời lặn, họ cuối cùng cũng đến chân núi, nơi dòng nước trong veo chảy ra từ một thung lũng phía trước.

“Đây chính là núi Á Ngọc Lĩnh,” Lý Bản Thanh chỉ tay nói.

Thôi Vân Hồng biết rằng họ đã đến đích. Anh