Thông tin về việc nhà họ Thẩm cho phép mọi người mua lá dâu trả sau lập tức lan truyền khắp cả làng. Người ta nói rằng đây là ý của chủ nhà họ Thẩm, ông Triệu Lão. Dù mua bao nhiêu lá dâu, giá cũng chỉ là một tiền bạc mỗi gánh, với lãi suất một phần trăm mỗi tháng. Giống như việc mượn gạo, sau khi thu hoạch tơ, người mua có thể dùng tơ để trả nợ.

“Đây quả thực là một hành động từ thiện!” Chồng của bà Đa Đa nói với vẻ hào hứng, như thể họ vừa được hưởng một lợi ích lớn lao. “Bây giờ giá lá dâu đang tăng vọt! Sáng nay ở chợ, giá lá dâu đã lên tới bốn tiền bạc mỗi gánh! Nghe chủ cửa hàng nói, vài ngày nữa giá sẽ còn tăng lên nữa!”

Thẩm Khai Bảo nghe xong mà lòng lo lắng không yên. Năm tiền bạc mỗi gánh! Điều này thật sự quá sức đối với anh ta; ngay cả ba tiền bạc mỗi gánh cách đây vài ngày cũng đã khiến anh ta cảm thấy gánh nặng rồi.

Điều kiện mà nhà họ Thẩm đưa ra quả thực có thể coi là một hành động từ thiện. Ngay cả nếu ông Cao sẵn lòng cho mượn, lãi suất cũng sẽ phải từ hai phần ba đến ba phần trăm. Và nếu tính theo giá hiện tại này để mua lá dâu… Anh ta tính đi tính lại và nhận ra rằng mùa tơ này của gia đình mình thực chất chỉ là đang giúp người khác nuôi tằm mà thôi.

Nhà họ Thẩm chỉ yêu cầu một tiền bạc mỗi gánh, với lãi suất chỉ một phần trăm mỗi tháng; quả thực đây là một hành động từ thiện.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta cuối cùng cũng buông bỏ được những ác cảm trong lòng, và liên tục thúc giục Đại Khánh và Tam Khánh chuẩn bị tàu thuyền để đến nhà họ Thẩm mua lá dâu trả sau.

Trước cửa nhà họ Thẩm đã xuất hiện một hàng người dài xích. Mặc dù gọi là mua lá dâu trả sau, nhưng thực tế lá dâu không được bán ngay tại đó. Lá dâu là một loại hàng hóa có thời hạn sử dụng rất ngắn; lá dâu hái vào buổi sáng rất khó để bảo quản đến ngày hôm sau để bán, vì vậy các giao dịch mua bán lá dâu đều được thực hiện ngay trong ngày. Hoàn toàn không có việc tích trữ hàng hóa trước.

Những người muốn mua lá dâu thường giao dịch tại các cửa hàng chuyên bán lá dâu, sau đó họ tự đến vườn dâu để lấy hàng. Việc mua lá dâu trả sau lần này của Triệu Dẫn Cung cũng được thực hiện theo cách này; nhà họ Thẩm chỉ đóng vai trò là nơi lập giấy tờ ghi nhận thỏa thuận, sau đó phát cho người mua một tấm phiếu đối chiếu để họ mang đến vườn dâu lấy hàng.

Trong xã hội cổ đại, điều kiện giao thông kém, phạm vi hoạt động của con người bị hạn chế, vì vậy việc triển khai kế hoạch mua lá dâu lần này của Triệu Dẫn Cung đòi hỏi anh

Vì vậy, dù là kêu gọi Vương Tứ Niang trở về làng để tham gia hợp tác xã hay thu hoạch lá dâu, mọi nỗ lực đều chỉ được triển khai trong phạm vi rất hạn chế.

Bao gồm cả làng Tập Xuyên nơi Triệu Lão sinh sống, ông chỉ thành lập được ba “làng trung tâm” tham gia vào các hoạt động của hợp tác xã này. Ba làng này có thể bao phủ khoảng mười bốn, mười lăm làng lân cận chủ yếu trồng dâu tằm, tổng cộng hơn sáu trăm hộ gia đình. Số lượng này không lớn, và lượng kén tằm thu được từ những khoản vay nhỏ cũng sẽ rất hạn chế, nhưng đó chỉ là bước khởi đầu mà thôi. Ông tin chắc rằng, nếu kế hoạch thực hiện trong năm nay diễn ra suôn sẻ và những hộ trồng dâu tằm xung quanh thấy được hiệu quả của nó, thì vào năm sau họ sẽ nhiệt tình tham gia vào các hoạt động hợp tác này, và lúc đó mọi việc sẽ diễn ra một cách tự nhiên.

Những hộ trồng dâu tằm không biết được ý định của Triệu Lão; điều duy nhất họ quan tâm lúc này là phải có ngay lá dâu – bởi vì những con tằm đã qua bốn lần ngủ đông và đang ở giai đoạn then chốt để bắt đầu tiết tơ và kết kén. Nếu không có đủ lá dâu, mọi công sức và chi phí bỏ ra trong hơn một tháng trời sẽ đều tan thành mây khói.

Sau khi ký xong giấy tờ, Thẩm Khai Bảo lập tức cùng Đại Khánh lên đường đi thu hoạch lá dâu. Buổi tối hôm đó, họ trở về nhà trên thuyền, và trên thuyền chất đầy bốn mươi gánh lá dâu.

Chưa kịp thuyền vào cổng làng, con trai của Đại Khánh đã đứng chờ ở đó; khi thấy ông nội và cha mình trở về, cậu bé liền chạy về nhà la hét: “Cha trở về rồi!”

Hóa ra, nhà Thẩm Khai Bảo đã thiếu lá dâu cho tằm được hơn nửa giờ rồi; đây là vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Trên thuyền, Thẩm Khai Bảo thấy cháu trai mình đang chạy về nhà với vẻ vội vã, biết rằng tình hình rất khẩn cấp, ông liền bỏ qua cảm giác đói meo và nhanh chóng giúp Đại Khánh đẩy thuyền mạnh hơn nữa; thuyền lắc lư đến nỗi suýt chạm vào mặt nước.

Thuyền lao nhanh như mũi tên trên dòng sông, suýt chạm vào vài chiếc thuyền đang đậu bên lề, và cuối cùng cũng đến bến sông nhà mình. Khi thấy cả gia đình đang đứng chờ ở bến, Thẩm Khai Bảo càng thêm lo lắng và liên tục thúc giục: “Nhanh lên! Đẩy thuyền nhanh hơn nữa!”

Cha con họ đã ra khỏi nhà từ sáng sớm, đẩy thuyền cả ngày, chỉ ăn một bữa trưa, và giờ đây họ đã mệt đến mức tay chân nhức nhừ, cơ thể suy nhược. Nhưng họ biết rằng nếu không kịp thời cung cấp lá dâu cho tằm, mọi công sức trước đó sẽ đều bị lãng

Thẩm Khai Bảo vội vàng thúc giục: “Nhanh lên! Nhanh lên!” Dù tuổi tác đã cao và sức lực yếu đi, ông vẫn cùng mọi người giúp đỡ việc vận chuyển lá dâu.

Những con “tơ nhỏ trắng tròn” kia đã đói khát từ lâu rồi. Chúng há miệng nhọn ra, liên tục quay đầu sang trái, sang phải. Thẩm Khai Bảo nhìn thấy mà lòng se lại. Khi lá được trải xuống, căn phòng nuôi tằm lập tức vang lên tiếng xạc xạc; mọi người nói chuyện cũng gần như không nghe rõ được. Chỉ sau một lúc, những cái “gối tròn” ấy lại trở nên trắng muốt. Vì vậy, họ lại trải thêm một lớp lá dày lên trên.

Chỉ riêng công việc “trải lá” thôi cũng khiến mọi người bận rộn đến mức không thể thở nổi. Nhưng đây mới là giai đoạn cuối cùng và khó khăn nhất. Nếu có đủ lá dâu, chỉ cần chịu đựng thêm hai ngày nữa, những con tằm mùa xuân sẽ có thể lên núi. Mọi người đều dốc hết sức lực để hoàn thành công việc này.

Vương Tứ Niang không biết nhà mình hiện đang bận rộn đến mức nào, nhưng vài ngày trước, chồng cô đã đến mua lá dâu và nói rằng năng suất thu hoạch tơ rất tốt, khoảng bảy, tám phần trăm. Nghe vậy, cô cũng thở phào nhẹ nhõm. Trong hơn một tháng qua, cô đã ra ngoài làm việc và cũng kiếm được một hai lượng bạc. Nếu năng suất tơ tốt, cả gia đình này trong năm nay sẽ có hy vọng.

Trong giai đoạn bốn, năm lần ngủ, đây chính là thời gian vất vả nhất cho việc nuôi tằm. Công việc nuôi tằm của gia đình Thẩm cũng trở nên căng thẳng đến cực điểm. Họ có rất nhiều tấm lưới nuôi tằm, hàng ngày phải trải lá và dọn dẹp phân tằm. Những người phụ nữ nuôi tằm làm việc ngày đêm, mỗi ngày chỉ có thể ngủ một, hai giờ, thường là ngủ gật bên cạnh tường trong những căn phòng nhỏ gần đó, sau đó lại dậy tiếp tục trải lá và kiểm tra.

Vương Tứ Niang và Lý Chính cùng nhau kiểm tra không ngừng ngày đêm, đặc biệt là Vương Tứ Niang, cô càng phải cố gắng hết sức. Bởi vì cô biết rằng lần này chủ nhà đã giao cho cô nhiệm vụ nuôi tằm ở làng là một việc “rất quan trọng”. Nếu gia đình cô làm tốt, không chỉ trong tương lai cô sẽ trở thành người quản lý trong biệt thự, mà ngược lại, nếu thất bại, cô chỉ có thể làm công việc vặt mà thôi.

Khi thấy những con tằm đã bước vào lứa thứ năm và lượng lá dâu chúng ăn bắt đầu giảm xuống, Vương Tứ Niang và Lý Chính đều biết rằng chúng sắp bắt đầu đẻ kén. Phương pháp truyền thống là tăng nhiệt độ để thúc đẩy tằm đẻ kén, nhưng do thời điểm chín muồi của tằm không giống nhau, việc thúc đẩ

Lần đầu tiên, Đa Đa Niang được chứng kiến phương pháp này: không cần dùng lán núi hay rơm để tạo điều kiện cho tằm bò lên, mà thay vào đó là sử dụng những tấm giấy dày được cắt thành hình ô vuông, sau đó treo chúng ngay trên lưng những con tằm đã chín. Phương pháp này tận dụng thói quen tự nhiên của tằm – chúng sẽ tự bò lên những tấm giấy này để tạo kén.

Trong phòng dùng để tạo kén, vẫn có lửa và chậu nước, cũng như những ống thủy tinh kỳ lạ và các bể thủy tinh khác. Các cửa sổ trong phòng đều được lắp rèm lá tre, giúp ánh sáng chiếu vào trở nên dịu nhẹ và mờ ảo – điều này rất quan trọng khi tằm đang tạo kén, vì ánh sáng mạnh có thể gây hại.

Vào giai đoạn đầu của quá trình tạo kén, tằm cần phải thải hết phân và nước tiểu trước khi bắt đầu tiết tơ và tạo kén. Do đó, độ ẩm trong phòng phải được kiểm soát chặt chẽ; nếu độ ẩm vượt quá 75%, cần mở cửa sổ để thông gió và giảm độ ẩm. Nhiệt độ trong phòng lý tưởng nhất là 25°C; nếu thấp hơn 22°C, cần phải tăng nhiệt độ lên. Cả nhiệt độ và độ ẩm quá cao hoặc quá thấp đều ảnh hưởng đến tỷ lệ tạo kén và chất lượng kén, vì vậy việc kiểm soát chúng là rất cần thiết.

Theo phương pháp mà Lý Chính đã hướng dẫn, hàng ngày, Đa Đa Niang cùng với những người phụ nữ nuôi tằm khác sẽ lựa ra những con tằm đã chín để đưa chúng vào phòng tạo kén. Mỗi loại tấm giấy dùng để treo tằm đều được đánh dấu rõ ràng. Họ cũng cần loại bỏ những con tằm chết ra khỏi phòng tạo kén, đồng thời bắt những con tằm chưa tạo kén để đưa chúng vào phòng tạo kén lại.

Sau khoảng năm sáu ngày kể từ khi tằm được đưa vào phòng tạo kén, Lý Chính mới bắt đầu công việc thu hoạch kén. Nếu thu hoạch quá sớm, những con tằm chưa biến thành nhộng có thể bị tổn thương và làm bẩn kén; nếu thu hoạch quá muộn, khi nhộng đã biến thành bướm, chất lượng kén cũng sẽ bị ảnh hưởng. Khi thu hoạch, kén được phân loại theo thứ tự thời gian chúng được đưa vào phòng tạo kén. Những chiếc kén đã thu hoạch được xếp mỏng trên các khay đựng tằm, không để chúng chạm vào nhau. Kén được chia thành hai loại: kén loại tốt là những chiếc có vỏ cứng cáp, màu trắng sáng, hình dạng đều đặn; còn những chiếc kém chất lượng thì có vỏ mềm, có vết bẩn, hình dạng méo mó, hoặc bị ruồi giấm xâm nhập… Những chiếc kén có hai nhộng thì được tách riêng ra.

Phương pháp thu hoạch hàng ngày này khiến Đa Đa Niang khó có thể đánh giá được chất lượng tơ của những con tằm do gia đình Thẩm sản xuất. Nhưng mỗi lần đi thu hoạch kén, Đ