Các quán rượu trên phố thương mại đều do hợp tác xã điều hành, nhưng chính con phố này lại mang tính cách mở. Dưới khẩu hiệu “Mở cửa đón nhận cơ hội kinh doanh”, con phố này luôn là dự án được Bộ Thực dân và Thương mại coi trọng nhất. Vào ban ngày, các cửa hàng đều mở cửa rộng rãi; ngư dân, thương nhân, thủy thủ, người bản địa… tất cả đều có thể đến đây mua sắm và tiêu dùng, nên nơi đây luôn có lưu lượng người qua lại rất đông.

Hứa Nhượng lập tức yêu cầu Trưởng đại đội trực ban đến điều tra kỹ lưỡng về mối quan hệ xung quanh Zhang Qianniúc, xem anh ta gần đây có gì bất thường không, đã nói điều gì, thường xuyên đi đâu, và có quan hệ thân thiết với những người địa phương nào. Bản thân ông cũng dẫn theo vài người đến phố thương mại.

Trên phố thương mại, không có nhiều cơ sở kinh doanh rượu; chỉ có hai quán rượu nhỏ, ba bốn quán ăn uống và một cửa hàng do hợp tác xã điều hành. Không mất nhiều công sức, Hứa Nhượng đã tìm hiểu được rằng vào buổi chiều hôm đó, Zhang Qianniúc đã liên tục ở trong một quán rượu nhỏ để uống rượu. Trong suốt thời gian đó, anh ta đã thay đổi nhiều bạn đồng hành khi uống rượu.

Quán rượu này thuộc sở hữu tư nhân; chủ quán là người di cư từ Bắc Cảng đến, đã thuê một căn hàng từ Chính quyền thành phố Gia Nghĩa để mở quán rượu và bán thức ăn. Rượu được mua từ cửa hàng của hợp tác xã, sau đó pha loãng với nước rồi bán cho khách hàng với giá rất rẻ – chỉ bằng một phần ba giá của rượu bán ở các quán rượu thông thường.

Ngoài việc giá rẻ, một điểm thu hút khác của quán rượu này chính là món bánh óc chó chiên. Chủ quán đặt một cái bếp ngay trước cửa hàng, làm và bán ngay tại chỗ, nên doanh số rất tốt, thu hút được rất nhiều khách hàng. Ngay cả mỗi khi các con tàu Hà Lan cập bến, cũng có rất nhiều thủy thủ từ Đông Nam Á và châu Âu đến đây thưởng thức món này.

Vì rượu rẻ và có những món ăn ngon, nên lượng khách đến quán rượu này rất đông. Khi thấy cảnh tượng đông đúc như vậy – những chiếc bàn được kéo ra tận đường lớn – Hứa Nhượng biết rằng cuộc điều tra này sẽ không hề đơn giản.

Ông cùng nhóm người xuất trình giấy tờ và nhanh chóng được nhân viên quán xác nhận rằng Zhang Qianniúc thực sự đã đến đây; anh ta là khách quen của quán. Theo nhớ của nhân viên, người lính hải quân này rất thích uống rượu với mọi người, dù họ là người di cư từ miền nam Fujian, người bản địa Đài Loan hay thủy thủ nước ngoài.

Còn về những người bạn đồng hành khi uống rượu của anh ta, nhân viên không thể nhớ rõ được. Trên phố thương mại, người qua kẻ lại luôn tấp nập, mỗi ngày đều có nhiều con tà

Trong bóng tối của buổi chiều, con phố thương mại trở nên cực kỳ nhộn nhịp. Những người thủy thủ có làn da đủ màu sắc, binh sĩ thuộc các lực lượng hải quân và lục quân, khách hàng từ Bắc Cảng và đại lục, ngư dân, cư dân của các bộ lạc bản địa, cùng những gái mại dâm từ làng Nhật Bản… tất cả đều lướt qua nhau giữa các con hẻm phố.

Vesterri và linh mục DeMott đi cùng Cléria và Trung Tiểu Anh dạo bộ trên những con phố gần cảng. Mặc dù không thể so sánh với sự sôi động của thành phố Blantyre, con phố này vẫn mang đậm không khí thương mại hơn nhiều. Trung Tiểu Anh dẫn Cléria đến chi nhánh Hồ Châu của tổ chức này – nơi mà Lý Mai đã trực tiếp quản lý, với mục đích thu hút các thương nhân nhỏ ven biển Phúc Kiến đến Hồ Châu để giao dịch. Chi nhánh Hồ Châu cũng đảm nhận việc thực hiện các hoạt động thương mại nhập khẩu xuất khẩu với người Hà Lan, vì vậy nó khá quy mô: một tòa nhà hai tầng với mái hiên vươn ra, những ô kính lớn, và đủ loại hàng hóa “đến từ Úc” được trưng bày rõ ràng. Những nữ nhân viên trung niên mặc áo dài bằng vải lanh màu xanh lam đang hét lớn, mời chào khách hàng bằng giọng điệu đa dạng từ khắp nơi. Tất nhiên, cũng không thể thiếu những người lính an ninh Triều Tiên đeo mũ lớn, cầm gậy lớn. Thường xuyên có những người thủy thủ ngoại lai và người bản địa gây rối do say rượu.

Trung Tiểu Anh dẫn Cléria đến tổ chức này để chọn mua một số vải may quần áo làm quà – chỉ một tuần nữa là đến ngày anh em Bangkut trở về Đại Viên.

Cléria không chọn lụa; ở Đại Viên cũng có thể mua được loại vải đó. Cô ấy chọn loại vải len cotton cao cấp được vận chuyển từ Lâm Cao. Loại vải này ban đầu chỉ được sản xuất cho các nguyên lão và một số người nhập tịch, nhưng giờ đây đã bắt đầu được cung cấp với quy mô nhỏ trên thị trường. Vì chất liệu vải mềm mại, thoáng khí và hút mồ hôi, nó rất được ưa chuộng.

Những đôi tất len cotton sản xuất bởi nhà máy may cũng khiến cô ấy rất quan tâm. Thực ra, cô ấy muốn mua rất nhiều thứ trong cửa hàng này, nhưng Bangkut làm việc tại một công ty nổi tiếng vì sự keo kiệt và vô tình đối với nhân viên; mặc dù có chức vụ cao, thu nhập của anh ấy không cao lắm – dù sao thì anh ấy cũng sử dụng quyền lực của mình để buôn lậu và kiếm thêm chút tiền, nhưng những việc đó đều không được công khai. Là con gái của anh ấy, cô ấy không có nhiều tiền để tiêu xài. Cuối cùng, cô ấy cũng chọn lấy một món hàng, nhìn vào giá, suy nghĩ mãi rồi lại tiếc nuối đặt nó xuống. Trung Tiểu Anh cũng rất hào hứng và tích cực giúp cô ấy lựa chọn

Nhưng người dân bình thường hiếm khi quan tâm đến nó, nên bên trong luôn trống rỗng.

Mục sư DeMott cũng được coi là một nhân vật có tiếng ở Gao Xiong – đặc biệt là vì ông đã vẽ vài bức tranh sơn dầu trang trí cho hợp tác xã. Để giữ “sự trong sạch của linh hồn”, ông từ chối nhận bất kỳ khoản thù lao nào. Hợp tác xã phòng tắm đã đưa ông vào danh sách khách mời đặc biệt, và ngay khi ông ngồi xuống, nhân viên đã mang đến cho ông hai ly trà đá.

Về việc liệu trà đá có phải là “thứ làm xao động cảm xúc con người” hay không, mục sư DeMott đã từng do dự trong lòng. Tuy nhiên, các linh mục khác đều không hề e ngại điều này, và ông cũng không tìm thấy bất kỳ thông báo nào từ Giáo hoàng liên quan đến vấn đề này. Vì lúc bấy giờ, trà là một sản phẩm đặc biệt chỉ có ở Lăng Cao, nên Giáo hoàng cũng không thể đưa ra ý kiến gì được.

Dù ở Lăng Cao hay Gao Xiong, việc ngồi xuống và thưởng thức một ly trà lạnh, với hương vị ngọt nhẹ và đậm đà, thực sự khiến con người cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Hai người đang uống trà đá ngọt lạnh thì Vestri bắt đầu kể với niềm hứng thú về những câu chuyện xảy ra trong những ngày ông cùng Chung Bác Sĩ lắp đặt chiếc đồng hồ lớn. Những bộ phận và thiết bị trên chiếc đồng hồ ấy đã khơi dậy vô số suy nghĩ trong đầu ông.

“Thật là khó tin quá!” Vestri nói, uống trà và tiếp tục chia sẻ cảm nhận của mình. Mục sư vẫn giữ vẻ mặt khiêm tốn và lắng nghe một cách chăm chỉ. Chỉ sau khi Vestri dừng lại, mục sư mới bằng giọng nói nhẹ nhàng khuyên nhủ người trẻ tuổi đó không nên để những thứ mới lạ làm mình mê muội, mà phải thực sự phục vụ Chúa.

Trong lúc đang nói những lời giáo huấn tôn giáo này, Trung Tiểu Anh và Cléria đang đỏ mặt, đầy mồ hôi, và mang theo vài túi cỏ lớn nhỏ đến. Trung Tiểu Anh yêu cầu mang thêm trà đá. Khi những người phụ nữ đó đến, họ bắt đầu nói chuyện nhiều hơn, và Cléria hào hứng khoe những món hàng “đến từ Úc” mà họ vừa mua được ở đây.

Tuy nhiên, Vestri không mấy quan tâm đến những món hàng Úc này. Trong những ngày ông làm việc tại công trường đồng hồ, ông càng ngày càng ngưỡng mộ khoa học của người Úc, cảm thấy như mình vừa khám phá ra một thế giới hoàn toàn mới. Vài ngày trước, khi trò chuyện với Huygens, ông nhận thấy ông ấy cũng có cùng quan điểm đó. Thậm chí, Huygens còn viết vài bài thơ để bày tỏ cảm xúc của mình.

“Chị gái ơi, nói đến việc phải rời khỏi nơi này, em thật sự cảm thấy tiếc nuối,” Vestri nói, “Em rất muốn tiếp tục

Chúng tôi sẽ lên đường đến Nhật Bản ngay sau khi đến Đại Viên.”

Vesterri nghĩ đến việc mình sắp đi Nhật Bản thì không còn nói đến chuyện muốn ở lại Kaohsiung nữa. Anh quay sang hỏi Trung Tiểu Anh:

“Cô Trung, ở Lâm Cao có trường đại học không?”

“Trường đại học ư?” Trung Tiểu Anh ngập ngừng một chút; cô biết trường đại học là gì – Trung Lợi Thời đã từng nói với cô. Tất nhiên là ở Lâm Cao không hề có trường đại học, nhưng trước mặt người nước ngoài thì không thể để mất uy tín của mình, vì vậy cô liền nói: “Có chứ, ở Lâm Cao có khá nhiều trường đại học đấy.”

Lời nói này có phần quá đà, Vesterri cũng cảm thấy không tin lắm. Trung Tiểu Anh đành phải tiếp tục nói dối: “Cha tôi là giáo sư tại Đại học Thái Bạch. Đại học Thái Bạch chuyên giảng dạy về thiên văn học, công nghệ đo thời gian và cơ khí. Còn có Đại học Đức Tự, với các chuyên ngành luật pháp, văn học nghệ thuật và đóng tàu; ngoài ra còn có Đại học Y Náo Nhân, Đại học Nông nghiệp Nam Hải…”

Cô bỗng nghĩ ra và liền bịa thêm vài cái tên trường đại học dựa vào tên của các thành viên trong Viện Nguyên lão, nói một cách rất thuyết phục, khiến Vesterri bắt đầu nghi ngờ. Nhưng ở Châu Âu, trường đại học là thứ rất hiếm có; ngay cả ở Hà Lan, số lượng trường đại học cũng không nhiều, và việc một thành phố có một trường đại học hoặc một “trường danh tiếng” đã là điều rất đáng ngưỡng mộ rồi, huống chi là một thành phố có nhiều trường đại học – điều này thực sự chưa từng nghe đến.

Trong lúc Trung Tiểu Anh đang nói lung tung, cô bất chợt nhận thấy bên cạnh mình còn có một linh mục ngồi đó, và liền nghĩ “không hay rồi, sắp bị phát hiện!” John DeMott chính là người đến từ Lâm Cao. Cô vội vàng bổ sung thêm một câu: “Nhưng những trường đại học này chỉ chấp nhận những người nhập cư đã được Viện Nguyên lão xác nhận là trung thành và đáng tin cậy; người ngoài thường không biết đến chúng đâu.” Nói xong, cô liền nhìn chằm chằm vào linh mục đáng thương kia, khiến ông ta không dám nói gì thêm.

Vesterri không nhận ra sự thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt Trung Tiểu Anh trong khoảnh khắc đó. Khi nghe nói rằng những trường đại học này “chỉ chấp nhận những người nhập cư trung thành và đáng tin cậy do Viện Nguyên lão quyết định”, anh không khỏi tỏ ra thất vọng.

“Vậy là họ không chấp nhận sinh viên nước ngoài à?”

Trung Tiểu Anh trong lòng nghĩ “anh đúng là muốn giết tôi rồi… Nếu không có trường đại học thì làm sao có sinh viên nước ngoài được.” Nhưng trên mặt, cô vẫn nói một cách bình thản: “Tôi cũng không biết đâu; phải đợi Viện