Cao Hiền ăn xong cháo, thưởng thức hai cây hồi chiên rán, rồi lại lưu luyến nhìn cây của ông Hòang bên cạnh – ông Hòang luôn chỉ ăn một cây thôi, cây còn lại thì dành đến buổi chiều để ăn kèm trà như món ăn vặt.

Dù còn trẻ và có khẩu vị tốt, nhưng Cao Hiền vẫn cảm thấy một cây là không đủ, nên anh ta quyết định lấy thêm vài miếng cải khô, gói vào giấy để dùng vào buổi chiều khi uống trà.

Sau khi các người hầu phục vụ họ xong, mọi người đều bắt đầu bận rộn với công việc của mình: người thì kiểm duyệt bản thảo, người thì viết bài. Cao Hiền được tuyển dụng với vai trò là một nhà văn sáng tác; nhiệm vụ của anh ta là viết tiểu thuyết cho tạp chí “Thiên Hải Kinh Họa Báo” – và còn có cả các bài viết chuyên đề nữa. Triệu Dẫn Cung đã chỉ định anh ta chuyên viết về thể loại truyện kỳ ảo.

Mặc dù chưa từng viết tiểu thuyết trước đây, nhưng biên tập viên đã chuẩn bị một phòng tài liệu sách vở, trong đó lưu giữ đủ loại truyện từ thời Đường trở đi. Hầu hết những cuốn sách này đều do Triệu Dẫn Cung sai người mua từ các hiệu sách ở Nam Kinh và những nơi khác; một số cuốn rất hiếm thì được vận chuyển đến từ Lâm Cao.

Điều khiến Cao Hiền quan tâm nhất là một số tủ sách được khóa kín; bên trong những tủ này chứa đựng những “bản thảo quý hiếm từ Úc”, những cuốn sách này không được phép mượn ra ngoài, mà chỉ có thể đọc tại phòng tài liệu, và muốn trích dẫn nội dung trong sách thì phải nộp đơn xin phép riêng.

Trong số đó, cuốn sách khiến Cao Hiền say mê nhất là tác phẩm về nhân vật kiếm tiên do một tác giả tên Hàn Châu Lâu Chủ viết; anh ta đ simple không thể rời mắt khỏi nó, đến nỗi mỗi ngày trong giờ nghỉ trưa, Cao Hiền đều đến phòng tài liệu để “học hỏi”. Trong tủ sách cũng có rất nhiều tập truyện ghi chép về chuyện ma quỷ, yêu tinh; trong số đó, anh ta yêu thích nhất là các tác phẩm của hai “học giả vĩ đại” là Kỷ Tiểu Lan và Bồ Tông Lăng. Không chỉ vậy, Cao Hiền còn thường xuyên lấy cảm hứng từ những tác phẩm của họ; thực tế, nhiều tiểu thuyết kỳ ảo mà Cao Hiền đang viết hiện nay đều là những bản cải biên, mở rộng dựa trên những câu chuyện ngắn đó.

Nói chung, các tác phẩm như “Liêu Trai Chí Dị”, “Ngộ Vĩ Thảo Đường Bút Ký”, “Tử Bất Ngữ”… được sử dụng làm nguồn cảm hứng, trong khi các tác phẩm như “Thục Sơn Kiếm Hiệp Truyện”, “Thanh Thành Chín Anh Hùng”… lại được coi là nguồn tài liệu và tài liệu tham khảo cho việc viết lách.

Cao Hiền mở tờ giấy có ô vuông đặc biệt của tổ chức mình ra và bắt đầu viết bài. Nhiệm vụ của anh ta là viết 3.000 từ m

Một đứa trẻ chuyên phụ trách việc chạy tin và truyền lời cho các biên tập viên đã đến hỏi anh – những ống tre dày mà Triệu Dẫn Cung đã lắp đặt giữa các tầng lầu được sử dụng làm ống truyền thanh để gửi đi những thông điệp đơn giản. Tuy nhiên, khi đến bộ phận thì vẫn phải dựa vào việc truyền tin bằng tay.

“Hãy nói với tổng biên tập rằng trước buổi trưa hãy giao tập đầu tiên cho ông ấy; tôi nghĩ dự án này có thể được xuất bản dưới dạng loạt truyện.”

Cao Hiền đuổi đứa trẻ đi rồi tiếp tục viết về trận chiến chống lại lũ zombie. Đang viết đến đoạn lũ zombie xông vào vườn, người hùng Xanh Đậu đã sử dụng loại cỏ có thể phóng ra bốn thanh kiếm liên tiếp, đánh bại hoàn toàn chúng thì bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên một tiếng hét lớn như tiếng súng, và một con quái vật mắt đỏ khổng lồ xuất hiện từ bên ngoài bức tường…

Anh thở dài trong lúc viết – mặc dù công việc này không khiến anh ghét bỏ, và nó cũng mang lại cho anh một nguồn thu nhập đáng kể; lần đầu tiên anh có thể dựa vào viết lách để nuôi sống bản thân và gia đình mình. Nhưng anh vẫn cảm thấy rằng công việc này làm mình thấp kém hơn người khác, “khinh thường văn hóa”. So với họ, anh rất ngưỡng mộ những “biên tập viên” của bộ phận “Văn học Thời sự” ở bên cạnh. Như tên gọi của nó, những vị lão thành này đều là những chuyên gia về thể loại văn bản “bát cổ”, không chỉ viết văn bát cổ một cách xuất sắc mà còn sáng tác thơ cũng rất chuẩn xác. Mặc dù họ đã tham gia nhiều kỳ thi nhưng vẫn chỉ đạt danh hiệu sinh viên, nhưng khi nói đến việc phê bình và viết về văn học thời sự, họ đều có những ý kiến sâu sắc. Vì vậy, Triệu Dẫn Cung đã mời họ đến biên soạn các tuyển tập văn học thời sự, bao gồm các bài thi từ cấp độ học sinh tiểu học đến kỳ thi cao cấp nhất.

Triệu Dẫn Cung đã có một bài phát biểu hướng dẫn dành cho nhóm các vị lão thành này. Lúc đó có rất nhiều người nổi tiếng trong lĩnh vực biên soạn văn học thời sự, và nhóm người này dù rất giỏi nhưng vẫn không thể sánh kịp những người có xuất thân từ kỳ thi tiến sĩ hay cử nhân trong việc tạo ra những tác phẩm có sức hấp dẫn. Vì vậy, Triệu Dẫn Cung đã đề xuất rằng họ nên tìm ra một hướng đi mới: không chỉ đơn thuần là biên soạn và phê bình những bài thi đạt điểm cao, mà còn nên chọn ra những bài thi không đạt điểm để phân tích lý do tại sao chúng lại thất bại. Ngoài ra, cũng nên chọn ra những bài thi mà mọi người đều đánh giá cao nhưng lại không đạt điểm, để viết riêng các bài phê bình về ch

Khi cả xã hội Thiên Thủy đang bận rộn bắt đầu một ngày làm việc, Triệu Dẫn Cung đã lên thuyền đi về phía Thái Cāng. Mặc dù những người chủ chốt của xã hội này đều ở miền Nam sông Dương Tử và thường xuyên gặp gỡ nhau tại Hàng Châu, nhưng vào thời điểm này là tháng Giêng, ngoại trừ Trương Đài, Fang Yizhi – người có mối quan hệ thân thiết nhất với hiệu sách Hoàn Bí – đã trở về quê nhà ở Tống Thành, còn Sun Chun thì ở nhà riêng của mình tại Nam Tân. May mắn thay, từ Trương Đài, anh ta biết được rằng Trương Phù đã trở về từ Bắc Kinh trong dịp Tết và đang ở nhà ở Thái Cāng.

Triệu Dẫn Cung liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này, nhờ Trương Đài giúp mình gặp Trương Phù.

Trương Đài vốn là người lười biếng, và vào tháng Giêng thì càng không muốn làm gì cả. Nhưng vì thường xuyên đến hiệu sách Hoàn Bí để vui chơi và gặp gỡ bạn bè, ông cảm thấy không thể từ chối yêu cầu này, nên đã thuê thuyền riêng và cùng Triệu Dẫn Cung lên đường đến Thái Cāng.

Thuyền của Trương Đài được trang trí rất tỉ mỉ: ông là người rất coi trọng cuộc sống thoải mái, ngay cả những chi tiết nhỏ như cây cỏ xung quanh cũng được chăm sóc cẩn thận. Trên thuyền, không chỉ cách bài trí sang trọng mà cả đồ ăn uống cũng rất ngon miệng, và những người phục vụ cũng đều là những người xinh đẹp và thông minh. Tuy nhiên, Triệu Dẫn Cung đang lo lắng về một việc quan trọng, nên không thể quan tâm đến những điều đó.

Thấy Triệu Dẫn Cung có vẻ buồn bã suốt chuyến đi, Trương Đài đã ra lệnh dừng thuyền ở giữa đường và chuẩn bị một bữa tiệc rượu để giúp anh giải tỏa nỗi buồn.

Ông là người rất thông minh; mặc dù thường xuyên thấy Triệu Dẫn Cung có những thói quen tiêu dùng xa hoa đến mức ngay cả các thành viên hoàng gia cũng không thể sánh kịp, nhưng sâu thẳm bên trong, vị triệu phú này – người luôn tự nhận mình là hậu duệ của triều đại Triệu Song – thực ra lại là người rất giản dị, có lẽ cũng không sinh ra trong một gia đình giàu có.

“Anh Dẫn Cung ạ, chuyện này không thể vội vàng được,” Trương Đài biết rõ mục đích của chuyến đi này là để giúp Sun Huodong, nên anh an ủi: “Ngài Thiên Như luôn rất tôn trọng Tướng Quân Từ, còn Sun Huodong lại là người của Tướng Quân Chu, chắc chắn ông ấy sẽ giúp đỡ.”

Triệu Dẫn Cung cười gượng và gật đầu; khả năng Trương Phù sẽ giúp đỡ là rất lớn, nhưng liệu ông ấy có thực sự có quyền lực để ảnh hưởng đến dư luận hay không? Ngay cả khi có, liệu điều đó có thể thay đổi tình hình chính trị hiện tại hay không? Tất cả đều còn là điều chưa biết. Anh thở dài và nói: “Tôi cũng chỉ cố gắng hết sức

Nhìn cảnh vật mùa đông ở miền nam sông Dương Tử dần trôi xa qua cửa sổ, tâm trạng uống rượu của anh ta cũng trở nên phấn khích hơn.

“Tốt, hãy uống rượu thôi,” anh ta nói với giọng nhẹ nhàng và thoải mái, “Không biết có loại rượu ngon nào không?”

“Tất nhiên là có rượu Lan Lăng…”

“Loại đó thì không được,” Triệu Dẫn Cung cười nói, “Tôi mang theo rượu vang đấy.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Trương Đài cũng rất thích rượu vang – vào thời Minh đã có rượu vang sản xuất trong nước, nhưng đó chỉ là thứ hàng nhập khẩu mà một số ít người mới có điều kiện thưởng thức. Ngay cả Trương Đài cũng hiếm khi có cơ hội được nếm thử.

Ngay lập tức, Triệu Dẫn Cung bảo người hầu chuẩn bị rượu vang mà anh ta mang theo trên thuyền. Rượu vang được đựng trong những chai thủy tinh, dung dịch màu đỏ thắm lấp lánh bên trong chai. Trương Đài đã từng thử loại rượu này tại hiệu sách Hoàn Bích và biết rằng đây chính là loại “rượu vang Úc” cao cấp nhất; thực ra, loại rượu này được Tiết Tử Lương và Ngô Nam Hải cùng nhau sản xuất tại trang trại vào những lúc rảnh rỗi.

Ở Linh Cao, không thể trồng được loại nho dùng để sản xuất rượu; vì vậy họ sử dụng loại nho ăn thông thường, vị của nó hơi ngọt chua, phù hợp với khẩu vị của mọi người thời bấy giờ.

Khi thấy rượu vang được lấy ra, các cô hầu gái lập tức mang đến một bộ “cốc thủy tinh Úc” để rót rượu cho họ. Bộ cốc này chính là do Trương Đài nhờ người mua từ cửa hàng Tử Chân Trai ở Quảng Châu.

“Không biết có thức ăn gì phù hợp để kèm với rượu không?” Triệu Dẫn Cung hỏi.

Các cô hầu gái ngay lập tức trả lời: “Có vịt đấy.”

Nói xong, họ bắt đầu chuẩn bị đồ ăn: một cái bát sứ nhỏ chứa canh vịt hầm trong nước, thịt vịt mềm ngon và nước canh thơm ngon, đậm đà; một đĩa cá trắng hấp với men, mặc dù không thấy men rõ ràng, nhưng mùi thơm của men rất nồng nàn; trên cá còn có vài lát gừng, ăn vào rất tươi ngon. Mọi thứ đều được chuẩn bị rất công phu. Thật sự, việc thưởng thức ẩm thực của gia đình quý tộc thì thật khác biệt so với người bình thường.

Hai người vừa uống rượu vừa trò chuyện, chủ yếu về những chuyện liên quan đến Hội Phục Xã. Trương Đài không thích bàn luận về chính trị hay các vấn đề quốc gia, nhưng lại rất quan tâm đến những tin tức về các thành viên trong Hội Phục Xã. Triệu Dẫn Cung cũng muốn thu thập thêm thông tin về Hội Phục Xã, nên không ngăn cản anh ta nói.

Thông qua lời kể của Trương Đài, anh ta biết được rất nhiều chi tiết về việc thành lập Hội Phục Xã, các cuộc họp lớ