Một đêm yên bình không có chuyện gì xảy ra, ngày hôm sau trại quân tiến hành cuộc họp. Mặc dù Đàm Song Hỉ liên tục buồn ngủ, anh vẫn phải tham gia. Cuộc họp này là “cuộc họp mở rộng” với sự tham gia của tất cả các sĩ quan và binh sĩ. Quả nhiên, như Mã Thượng Sĩ đã nói, trong cuộc họp, lệnh nghỉ ngơi ba tháng cho toàn trại và việc tái tổ chức đơn vị sắp được công bố. Vì vậy, sẽ có khá nhiều người phải thay đổi vị trí công tác.

“Các bạn phải đảm bảo địa chỉ thông tin liên lạc của mình luôn hợp lệ, vì có thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ có những lệnh mới được ban hành.”

Đồng thời, điều kiện nộp đơn tự nguyện xuất ngũ cũng được công bố. Đàm Song Hỉ đọc qua ba điều kiện đó: đã phục vụ ở nước ngoài tổng cộng hai mươi bốn tháng; từng bị thương trong chiến đấu ba lần; tuổi từ ba mươi lăm trở lên.

“Ngoài ba điều kiện này, những ai thực sự gặp khó khăn trong gia đình và cần được giúp đỡ để xuất ngũ cũng có thể nộp đơn. Văn phòng Chính trị Tổng tham mưu sẽ chịu trách nhiệm xem xét từng trường hợp một,” Lin Phúc bổ sung thêm.

Tất nhiên, Mã Thượng Sĩ đáp ứng đầy đủ các điều kiện đó, và nếu tính kỹ, còn khá nhiều người trong trại cũng đủ điều kiện. Đàm Song Hỉ biết rằng lần này mình cũng có thể nộp đơn xuất ngũ. Nhưng anh vẫn chưa cam lòng. Anh không giống như Mã Thượng Sĩ, người có gia tài để quản lý sau khi xuất ngũ. Dù với cấp bậc của mình, chỉ cần có bằng tốt nghiệp loại B, rất có thể anh sẽ được điều đến địa phương để làm “cán bộ” hay gì đó. Nhưng thu nhập và điều kiện làm việc ở đó chắc chắn không bằng ở trong quân đội. Đặc biệt là trong chiến dịch tấn công đại lục lần này, ngoài lương cơ bản, quân đội còn cung cấp thêm “trợ cấp chiến tranh”, nên thu nhập cao gấp nhiều lần so với khi đóng quân ở nơi khác.

Sau cuộc họp, Đàm Song Hỉ định trở về đơn vị để sắp xếp công việc, nhưng lại bị trưởng trại gọi lại để tham gia một cuộc họp nhỏ, với sự tham gia của các binh sĩ được chọn lọc từ các đại đội.

Lần này, người chủ trì cuộc họp vẫn là Lin Phúc, nhưng nhân vật chính thực sự là một sĩ quan thuộc Văn phòng Chính trị Tổng tham mưu mà anh không quen biết. Nội dung cuộc họp rất đơn giản: các binh sĩ sẽ thành từng nhóm hai người, đến nhà các binh sĩ đã hy sinh để trao thông báo tử vong và đồ cá nhân của họ.

“Đây là một công việc rất quan trọng, có thể sẽ chiếm khá nhiều thời gian của mọi người. Tôi mong mọi người sẽ kiên nhẫn và tỉ mỉ, từng bước trao đồ cá nhân và thông b

“Thật khó xử quá!” Trung sĩ Trương Lai Tài, đồng nghiệp tạm thời của Đàm Song Hỉ, cũng bắt đầu than phiền, “Nhiệm vụ này rốt cuộc là cái gì vậy!”

Trương Lai Tài là “trung sĩ đội trưởng” của đại đội mình, vì vậy anh ta không thể tránh khỏi việc phải thực hiện nhiệm vụ này. Sự than phiền của anh ta không chỉ xuất phát từ việc nhiệm vụ quá khó khăn, mà còn bởi vì nó đã làm trễ “chuyến đi tốt đẹp” mà anh ta đã hẹn trước với người yêu cũ – họ dự định cùng nhau ăn tối ở Đông Môn Thành và sau đó cùng nhau lên Wushan. Nhưng giờ đây, vì phải thực hiện nhiệm vụ này, họ sẽ không thể đến Wushan được, mà phải đi khắp khu vực Lâm Cao, ít nhất cũng mất hai ba ngày. Từ khi bắt đầu hành trình, anh ta đã liên tục than phiền.

“Nhiệm vụ là nhiệm vụ thôi, có gì để phàn nàn chứ.” Mặc dù Đàm Song Hỉ cũng rất bực mình, nhưng anh ta không thích cách Trương Lai Tài vội vàng muốn tìm bạn gái đến thế.

Trương Lai Tài không tiếp tục than phiền về việc nhiệm vụ gây ra những rắc rối, mà chỉ lo lắng. Anh ta nhìn vào hai chiếc ba lô quân sự đầy ắp đồ đạc đặt trên giá đồ và nói nhỏ với Đàm Song Hỉ: “Lão Đàm, bên trong những chiếc ba lô này có rất nhiều thứ… ngoại trừ ‘Huy chương Vinh quang’, thì không còn gì khác nữa. Tiền trợ cấp chỉ được tính theo mức thấp nhất… liệu gia đình của các nạn nhân có phản đối và gây rối không?”

“Gây rối?” Đàm Song Hỉ chưa bao giờ nghĩ đến khả năng đó, và anh ta không hiểu sao lại có vấn đề khó khăn như vậy. Anh ta không khỏi tháo chiếc mũ quân đội xuống và gãi đầu mạnh mẽ vài cái. Tại sao mình lại phải gánh vác nhiệm vụ xui xẻo như thế này? Không chỉ là vận xui, mà quan trọng hơn là không biết phải nói thế nào… Nhiệm vụ này còn khó khăn hơn cả việc tấn công các căn cứ trên núi nữa.

“Không đến nỗi đâu. Khi lính ra trận, sống chết đều là do số phận… Có gì đáng để phàn nàn chứ? Nếu ở Đại Minh, họ dám gây rối sao?”

“Nhưng chúng ta đâu phải ở Đại Minh đâu? Nếu gia đình của các nạn nhân không hài lòng, chúng ta không thể không lắng nghe ý kiến của họ được.”

“Nhưng việc họ phàn nàn cũng chẳng giúp ích gì cho chúng ta đâu.”

“Đó cũng không phải là gây rối… Chỉ là họ có ý kiến thôi.” Đàm Song Hỉ khuyên, “Phải cẩn thận với cách sử dụng từ ngữ! Nếu gia đình của các nạn nhân có ý kiến, chúng ta chỉ cần nói vài lời an ủi là được. Đừng nói những điều xấu xa… Họ vừa mất người thân, hãy thông cảm một chút đi.”

“Tôi hiểu mà… Chính sách này cũng không phải do ch

Có một người bán hàng nhỏ đang nằm gục trong một góc toa tàu, ngủ gật với chiếc mũ cỏ che khuất khuôn mặt; chiếc mũ liên tục lắc lư theo chuyển động của toa tàu, suýt nữa thì rơi xuống, nhưng anh ta lại đẩy nó trở lại vị trí cũ.

“Mũ cỏ sản xuất bằng tiền quân sự, nhà máy đồ dùng tre Lâm Cao, vé đổi giá một đồng hai mươi phần trăm… Đồ khốn! Anh đang nghĩ gì vậy? Tại sao lại có những ý nghĩ kỳ lạ như vậy chứ? Hãy tập trung suy nghĩ xem sau này phải nói gì đi… Không đúng rồi, đây là phiên bản bắt chước của nhà máy đồ gỗ Trình Mai, chỉ tám mươi lăm phần trăm thôi… Đồ khốn…”

Hai người họ dừng lại ở ga Phú Sơn, nằm gần biên giới giữa Lâm Cao và Trình Mai. Họ cần phải gửi đi tổng cộng mười một thông báo tử vong, các địa điểm được phân bố khắp các ngóc ngách của Lâm Cao – từ những thị trấn sầm uất như Đông Môn Thành, Bác Phổ Châu cho đến những ngôi làng hay trang trại chưa từng nghe tên đến.

Trước khi lên đường, họ đã bàn bạc rất kỹ và quyết định bắt đầu từ thị trấn Phú Sơn, phía đông nhất của huyện, và dành hai ngày để hoàn thành công việc này.

Địa điểm đầu tiên họ đến là làng Trung Xing. Tên làng này rõ ràng do những người có uy tín đặt ra; ý nghĩa là “phục hưng Trung Quốc”, nhưng người dân địa phương không dám đặt tên như vậy. Vì tên làng do những người có uy tín đặt ra, nên làng này chắc chắn là một làng di cư. Hầu hết những người sống ở đây đều là những người tị nạn từ Sơn Đông đến vào thời kỳ bắt đầu cuộc chinh phục đại lục; sau đó, tiếp tục có thêm nhiều người tị nạn khác được đưa đến từ các ga như Sơn Đông, Giang Nam, Vũ Hán, cùng với một số người tự nguyện di cư đến đây. Sau vài năm, làng này đã phát triển thành một làng lớn với hơn một nghìn người sinh sống.

Khi mới vào làng, theo quy định, họ đã đến gặp trưởng làng để tìm hiểu tình hình. Nhà của Guo Dapeng mà họ cần đến thực ra chỉ có hai vợ chồng già.

“Trong nhà chỉ có cha mẹ thôi, làm sao lại có con trai đi lính được?” Đàm Song Hỉ tự hỏi, bởi vì Guo Dapeng đã nhập ngũ trước khi cuộc chinh phục đại lục bắt đầu; lúc đó, quy định tuyển quân là “trên ba người đàn ông thì tuyển một người, trên năm người thì tuyển hai người”; nếu Guo Dapeng là con trai duy nhất trong gia đình, thì anh ta không phải là đối tượng tuyển quân.

“Anh ta trước đây có một người anh trai; người anh trai đó thấy làm nông không kiếm được nhiều tiền, nên đã đi theo một công ty dầu mỏ sang Nam Dương làm việc. Kể từ đó, anh ta đã đi xa hai năm rồi, chỉ về nhà vài lần mỗi ba đến năm tháng.” Trưởng làng kể lể trong

Vợ chồng ông bà Gia ở độ tuổi khá cao, và còn có các con khác trong gia đình chăm sóc họ nên có lẽ họ sẽ không gây ra vấn đề gì.

Để đảm bảo an toàn, trưởng làng và đội trưởng dân quân vẫn đi cùng họ đến nhà của Gia Đại Bằng.

Ngôi nhà của gia đình Gia nằm ở rìa làng, là ba căn nhà lợp ngói mà Viện Nguyên lão đã xây dựng cho những người di cư. Tường trắng, ngói đen, hàng rào làm từ cây lớn mọc nhanh. Trong sân có một con chó vàng lớn nằm liệt; khi thấy người lạ vào, con chó lập tức sủa lên, nhưng sau khi trưởng làng la mắng một tiếng, nó mới yên lại.

Cửa nhà không được khóa, nhưng bên trong không có ai. Nội thất trong nhà rất đơn giản và mộc mạc; ánh nắng mặt trời chiếu qua những cửa sổ sạch sẽ, làm cho căn nhà trở nên ấm áp và sáng sủa.

“Có lẽ họ không ở nhà. Lúc này chắc họ đang ở ngoài đồng ruộng,” trưởng làng nói. “Chúng ta hãy đi tìm họ ở đó.”

Theo dòng suối nhỏ chảy êm đềm dưới bóng cây xanh, họ tìm đến khu vườn rau. Khu vườn rau rất rộng lớn; trưởng làng nói rằng đây là nơi trồng rau củ phục vụ cho nhà máy thực phẩm Thiên Cư và nhà máy đóng hộp Lâm Cao. Việc trồng rau là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ, nhưng mức độ lao động tương đối nhẹ hơn. Vì gia đình Gia không còn người lao động mạnh khoẻ nữa, họ chỉ làm những công việc nhẹ trong vườn.

Dưới những giàn che cho dưa chuột và cà chua, Đàm Song Hỉ nhận ra hai bóng người đang quấn khăn trắng. Họ đang quỳ giữa lá xanh, yên lặng làm việc. Tiếng bước chân khiến ông bà Gia quay đầu lại; khi thấy trưởng làng và đội trưởng dân quân dẫn theo hai sĩ quan thuộc Phục Ba Quân, ông lão cố gắng đứng dậy, dường như đã linh cảm được điều gì đó; đôi mắt sáng của ông nhìn chằm chằm vào bộ quân phục của hai người Đàm Song Hỉ.

“Đó chính là họ,” đội trưởng dân quân nói nhẹ.

“Giờ phải nói gì đây…” Đàm Song Hỉ suy nghĩ rất nhanh, nhưng không thể nói ra lời nào. Anh cảm thấy Zhang Lai chạm vào chân mình; anh mở miệng, nhưng lại không thể nói được gì.

Bà lão cũng đứng dậy; bà nhìn chằm chằm vào nhóm người này, dường như muốn nói điều gì đó.

“Hắc Đạn… Đại Bằng?” Ông lão kéo khăn trên đầu xuống để lau mồ hôi trên trán và hỏi nhỏ. Giọng nói của ông khá rõ ràng, mang chút giọng điệu của người Sơn Đông, khiến Đàm Song Hỉ nhớ đến một số binh sĩ từ phía Bắc dưới quyền chỉ huy của ông.

Đàm Song Hỉ vô thức đứng thẳng người và chào, sau đó vội vàng cởi m