Lưu Đại Lâm cầm lên chiếc chén trà, dùng nắp chén đẩy những lá trà sang một bên, rồi uống một ngụm trà để làm dịu họng và bình tĩnh lại tâm trạng trước khi bắt đầu nói: “Mọi người đều nghĩ rằng Phục Ba Quân luôn thắng trận, không gì có thể ngăn cản họ, chỉ vì vũ khí của họ quá mạnh mẽ – một phát đạn đã có thể phá hủy hàng chục dặm đất… Thật là nhìn qua bề mặt mà không thấy được sự thật…”

“Vậy Mò Phi có quan điểm khác không?”

“Đúng vậy,” Lưu Đại Lâm nói, như thể ông đang hồi tưởng lại buổi chiều hôm đó, khi người Úc lần đầu tiên tổ chức lễ tang lớn. Vũ Á, người giám huyện huyện Lâm Cao, đã mặc đồ dân thường và lẻn vào đám đông để tìm hiểu sự thật; sau khi trở về, ông đã kể lại cho ông nghe một cách sinh động về những gì đã xảy ra tại hiện trường.

“…Không có tiếng trống, tiếng kèn của đoàn xiếc, không có lễ nghi của các tu sĩ, cũng không có tiếng khóc than của phụ nữ. Những binh sĩ trong đội lễ diễu hành với bước đi đều đặn, cầm súng thành hàng. Khi tiếng kèn vang lên, hai người chơi trống dẫn đường; những tiếng trống chậm rãi vang lên, hai con ngựa đen cao lớn chưa từng thấy trước đây kéo một chiếc xe pháo màu đen đi qua… Trên xe đặt một cái quan tài bằng gỗ đơn giản. Tiếng móng ngựa đập trên đường đá, cùng với tiếng trống chậm rãi… Tất cả đều là những điều chưa từng thấy trước đây; không có gì có thể thể hiện sự tiếc thương và bi thảm hơn thế… Bầu không khí đến nỗi khiến Vũ Á gần như không thể thở nổi.”

“Khi có lệnh, bảy người lính cùng lúc nổ súng lên trời, ba lần liên tiếp… Tiếng súng vang vọng trên sườn đồi, xung quanh trở nên yên tĩnh… Trong sự yên tĩnh ấy, tiếng kèn bi thảm lại vang lên; 24 âm tiết được chơi một cách chậm rãi… Mọi người có mặt đều không khỏi xúc động đến rơi nước mắt.”

“Quan tài được chôn xuống đất, Văn Đức Tự, vị lão thành viên cao cấp, đã tự mình đọc bài tưởng niệm…”

Sau khi kể xong câu chuyện này, Lưu Đại Lâm vẫn cảm thán: “Ai cũng không ngờ rằng, một lễ tang long trọng như vậy, lại được tổ chức cho một người vô danh.”

“Thực sự chỉ là một người lính chết sao?” Những người có mặt đều đồng loạt đặt ra câu hỏi này; họ chưa bao giờ nghe nói về câu chuyện này từ bất kỳ ai, nên thật sự rất khó tin.

“Sau đó, tôi đã cử người đi kiểm tra; tên được khắc trên bia mộ là Lý Thập Tam,” Lưu Đại Lâm nói.

“Ban đầu, chỉ là việc dùng tiền để mua lòng mọi người mà thôi…” Ai đó cười lạnh, “Tôi không tin đâu… Liệu mỗi khi

Mọi người đều im lặng. Triều đình không coi trọng binh sĩ lắm; những người tử trận chỉ được hưởng chế độ an ủi theo quy định thông thường mà thôi, và tang lễ sau khi họ qua đời cũng rất đơn sơ. Còn việc tưởng niệm hàng năm thì hoàn toàn phải dựa vào sự giúp đỡ của gia đình và bạn bè.

“Khi sống có người nuôi dưỡng, khi chết có người chôn cất. Việc binh sĩ có thể chiến đấu là điều hiển nhiên,” Lưu Đại Lâm nói, “Theo tôi, điểm tuyệt vời nhất trong hệ thống quân sự của Úc chính là sự tồn tại của các ủy ban binh sĩ.”

“Ủy ban binh sĩ?” Mọi người nghe Lưu Đại Lâm liên tục sử dụng những thuật ngữ mới mẻ này mà có phần không theo kịp ý ông.

Lưu Đại Lâm giải thích: “Đây là chế độ do Viện Nguyên lão đề xuất, dựa trên nguyên tắc bình đẳng cho mọi người. Trong Phục Ba Quân, ở mọi cấp độ đều có các ủy ban binh sĩ, được thành lập từ những người binh sĩ được bầu ra. Những vấn đề liên quan đến sinh hoạt, lương thực, chỗ ở và đi lại của binh sĩ đều được các ủy ban này giám sát và kiểm tra. Nếu có sĩ quan tham nhũng, gây thiệt hại đến quyền lợi của binh sĩ hoặc ngược đãi họ, các ủy ban này có quyền kháng cáo lên cấp trên hoặc thậm chí là lên Bộ Quốc phòng. Nếu bị chứng minh là có sai phạm, sĩ quan đó sẽ bị xử lý nghiêm khắc.”

Do tình hình vào cuối triều Minh, hầu hết các quan lại đều nghiên cứu về sách về quân sự; dù là Tôn Vũ, Bạch Kỳ, Hán Tín hay Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh, Chu Gia Không… Những người giỏi chỉ huy quân đội từ xưa đến nay luôn tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh quân sự; những kẻ vi phạm lệnh đó thường bị xử tử để làm gương. Việc “dưới quyền mà phản lại trên” được coi là tội ác lớn lao. Có câu nói: “Nếu người dân tố cáo quan lại, ngay cả khi không có tội cũng sẽ bị coi là có tội.”

Triệu Xun không nhịn được mà đặt ra câu hỏi: “Những gì Meng Liang nói thật sự rất khó hiểu. Nếu binh sĩ thường xuyên tố cáo quan lại, thì uy tín của các sĩ quan sẽ bị suy giảm; như vậy thì làm sao có thể thực hiện được mệnh lệnh quân sự và giành chiến thắng trong chiến tranh?”

Hà Ngô Dư lại nói: “Ông ấy nói sai rồi. Ý của Meng Liang là trong việc bố trí quân đội và tiến hành chiến đấu, binh sĩ vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của sĩ quan. Nếu họ vi phạm lệnh đó, sợ hãi trước kẻ thù hoặc trốn tránh chiến đấu, họ vẫn sẽ bị xử lý theo luật quân đội.”

Lưu Đại Lâm gật đầu và nói: “Vùng biên giới hai tỉnh Quảng Đông đang gặp nhiều vấn đề về quân sự và chính trị; số l

“Thực ra, khi Chu Nguyên Chương phân chia hệ thống quân hộ, ông không coi họ như những người thuộc tầng lớp thấp kém như trong thời Hai Jin hay các triều đại Bắc-Nam Triều. Ngoài việc phải gánh vác nghĩa vụ quân sự và được quản lý bởi các đơn vị vệ binh, quân hộ không khác gì dân thường; không hề có chính sách phân biệt đối xử đặc biệt nào cả. Rất nhiều quan lại thời Minh đều xuất thân từ gia đình quân hộ, trong đó nổi tiếng nhất là Trương Cư Chính.”

“Tuy nhiên, sau một thời gian hoạt động, do áp bức nặng nề và gánh nặng lớn, rất nhiều người trong hệ thống quân hộ đã bỏ trốn hoặc ẩn náu. Triều đình buộc phải tuyển mộ những kẻ phạm tội vào quân đội hoặc ép buộc dân thường nhập ngũ, dần dần, địa vị xã hội của quân hộ ngày càng suy giảm. Người dân không muốn kết hôn với họ; những người thuộc tầng lớp quân hộ thường bị coi như người thấp kém.”

Nghe vậy, biểu hiện trên khuôn mặt Hà Ngô Dư có chút thay đổi. Lý Tôn Thận là người cùng quê với anh ta; sau khi được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Lễ tại Nam Kinh, ông ta đã xây dựng bức tường bao quanh khu mộ quân hộ công cộng ở Đại Quân Sơn, trang trí cửa vào và đặt tên cho nó là “Biệt thự tổ tiên của Thượng thư”, để thể hiện sự khác biệt so với các gia đình quân hộ khác. Chỉ có trong khoảng thời gian từ Tết Thanh minh đến khi mộ đóng cửa hàng năm, con cháu các gia đình quân hộ mới được phép vào thăm viếng. Chính vì địa vị thấp kém của họ mà gia đình Lý rất mong muốn xóa bỏ dấu vết xuất thân này.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là Hà Ngô Dư cũng xuất thân từ gia đình quân hộ. Mọi người có mặt ở đó đều hiểu rằng Lưu Đại Lâm không nói thẳng ra tên Lý Tôn Thận trước mặt mọi người, điều này có thể coi là đã giữ thể diện cho người anh em cùng niên đại này.

“Quả thật là có chuyện đó,” Hà Ngô Dư lau mồ hôi trên trán và trả lời.

Lưu Đại Lâm tiếp tục nói: “Trong quân đội Phục Ba, các sĩ quan và binh sĩ đều bình đẳng; các sĩ quan không được phép sỉ nhục binh sĩ, nếu không họ sẽ bị ủy ban binh sĩ tố cáo. Hôn nhân giữa sĩ quan và binh sĩ được luật pháp bảo vệ; nếu có kẻ lăng loàn dụ dỗ vợ của binh sĩ, Viện Nguyên lão cũng sẽ trừng phạt họ nghiêm khắc. Lương hàng tháng của binh sĩ là hai đồng, được trả trực tiếp bởi cấp trên mà không bị trừ bất kỳ khoản nào; thức ăn được cung cấp miễn phí bởi quân đội; mỗi năm họ được phát hai bộ quân phục mùa hè và mùa đông; trong quân đội còn có bác sĩ quân y chuyên trách điều trị bệnh cho binh sĩ miễn phí, và những b

Ông liền nói tiếp: “Dù nước Úc Song có vua, nhưng đó chỉ là một vua hữu danh mà thôi. Hữu danh tức là không thực sự nắm quyền lực. Toàn bộ quyền lực đều thuộc về Viện Nguyên lão; phải chăng điều này giống như Cao Cáo dùng hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu? Pháp luật về sự bình đẳng mà người Úc Song áp dụng chính là một sự thay đổi lớn chưa từng có trong ba nghìn năm qua, không kém gì thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc khi các chuẩn mực đạo đức và phong tục bị phá vỡ. Làm sao cha con có thể bình đẳng được? Hiếu thảo chính là nền tảng của đạo đức, cũng là nguồn gốc của mọi giáo dục. Thân xác, mái tóc… tất cả đều do cha mẹ ban tặng; chúng ta không dám làm hỏng chúng, đó chính là khởi đầu của hiếu thảo. Khi sống và hành xử, khiến danh tiếng được truyền lại cho các thế hệ sau, nhằm vinh danh cha mẹ, đó mới là kết thúc của hiếu thảo. Hiếu thảo bắt đầu từ việc chăm sóc cha mẹ, tiếp tục trong việc phục vụ vua chúa, và cuối cùng là trong việc xây dựng bản thân. Trong số năm loại hình phạt tù, không có tội nào lớn hơn tội bất hiếu. Người coi trọng vua chúa là người cao quý nhất; người không phải là bậc thánh nhân thì không thể tuân theo pháp luật; người không hiếu thảo thì không còn cha mẹ. Đó chính là con đường dẫn đến hỗn loạn!”

Yao Tin cũng đồng ý với ý kiến của Trần Tử Tráng, nói rằng: “Tôi nghe nói, người dân ở Linh Cao thường xuyên vi phạm lý lẽ thông thường, không biết đến quan hệ họ hàng; khi có oán giận, họ không thể kiểm soát bản thân và liền cầm gậy đánh nhau một cách tàn bạo, chẳng hề biết phân biệt người già hay người trẻ. Những người dân này không hiểu biết về lễ nghi và đạo đức; dù sinh ra cùng một gia đình, tình cảm của họ giống như người dân của các dân tộc khác nhau; dù sống cùng một nhà, hành vi của họ lại giống như người lạ; đến nỗi vì một lợi ích nhỏ mà họ sẵn lòng từ bỏ những ân huệ lớn lao, làm sao họ có thể hiểu được ý nghĩa của tình anh em? Tất cả những điều này đều là hậu quả của phong tục xấu xa và những tác hại sâu sắc đối với mối quan hệ giữa con người với nhau. Người Úc Song tự xưng là hậu duệ của triều đại Song; họ thực hiện những cải cách “cứng đầu”, hô hào rằng “những thay đổi của thiên địa không đáng sợ, tổ tiên không cần phải được noi theo, lời nói của người khác không cần phải được quan tâm”; sách “Biên niên sử thực sự của Hoàng đế Thần Tông triều đại Song” đã nhận xét về phe mới rằng họ “dùng những cái tên giả mạo để tiếp tục thực hiện những chính sách cũ, công khai bôi nhọ những người đã có công trong thời kỳ Khánh Ninh”. Người ta thường