Ông chủ Gu nhìn người anh rể đang giận dữ phun trào lời nói mà không thốt ra tiếng nào, chỉ vẫy tay đuổi đi những người phục vụ tò mò đến xem chuyện gì đang xảy ra. Khi Lý Lạc Do đã giải tỏa hết cơn giận, ông ta tựa vào ghế và thở hổn hển; bỗng nhiên, cháu trai của mình lấy ra một quyển sách mỏng, mở một trang và đưa cho ông. Nhận lấy quyển sách, Lý Lạc Do thấy đó là một quyển tập tin tức được cắt từ các tờ báo như “Lâm Cao Thời Báo” và “Dương Thành Nhanh Báo”; trên mỗi trang đều có những đoạn tin được cắt ra:

“Cách đây một tuần, thành Edo ở Nhật Bản bị cháy lớn, khu phố dưới thành hoàn toàn bị phá hủy, có thông tin cho biết số người thiệt mạng lên tới hơn mười nghìn người…”

“Nhật Bản… à, đúng hơn là nước Wa, còn Edo là kinh đô của vua Wa phải không? Vậy điều này liên quan gì đến Liêu Đông?” Lý Lạc Do đọc lại bài báo từ đầu đến cuối nhưng vẫn không hiểu gì cả: “Đây là chuyện xảy ra vào tháng Chạp năm ngoái sao?”

“Viện Nguyên lão đã thu thập đồng từ khắp nơi trên thế giới, trong đó ít nhất 70% là đồng mua từ nước Wa,” Gu Bảo Thành từ tốn nói, trong khi thưởng thức món hải sâm hầm với ba loại rau. “Năm ngoái, gia tộc Tokugawa của Nhật Bản đã ban hành lệnh cấm xuất khẩu đồng để tích trữ nguyên liệu sản xuất tiền tệ. Ai ngờ chỉ sau hơn nửa năm, một trận lũ lớn đã xảy ra. Phải biết rằng Edo là thành phố lớn nhất của Nhật Bản, khu phố dưới thành đó là nguồn thu nhập chính cho triều đình Tokugawa… Giờ tất cả đều bị thiêu rụi. Không còn cách nào khác, gia tộc Tokugawa buộc phải hủy bỏ lệnh cấm và cho phép lại việc buôn bán đồng. Trong báo chí, họ nói rằng nguyên nhân gây ra vụ cháy là do thời tiết khô hanh và người dân sử dụng lửa một cách thiếu cẩn thận… Nhưng ai có thể tìm ra nguyên nhân thực sự đây?”

Cháu trai của ông nói một cách bình tĩnh, giải thích một cách rõ ràng, nhưng điều đó khiến Lý Lạc Do cảm thấy rùng mình.

“Cháu nói ra chuyện này chỉ để nhắc nhở anh rể: những gì người Úc muốn có được, họ chắc chắn sẽ đạt được… Nước Wa như vậy, Liêu Đông cũng vậy. Vì vậy, nếu Viện Nguyên lão muốn đồng từ Liêu Đông, chúng ta sẽ bán cho họ! Dùng những thứ có sẵn ở Liêu Đông để đổi lấy tiền bạc của người Úc… Có gì sai cả chứ? Nếu chúng ta không khai thác những mỏ đó, người Úc sẽ không thể lấy được chúng sao? Họ sẽ không tìm cách khác chứ? Thậm chí… họ có thể trực tiếp liên hệ với những người cai trị của quân xâm lược đó không? Anh chắc còn nhớ ông Hoàng Nguyên lão – người hiện đang th

Những người dân bị quân xâm lược Bắc Triều và Kim Quốc bắt cóc từ Trung Nguyên và Triều Tiên, sau đó liên tục được Viện Nguyên lão Hoàng chuyển giao đến Hải Nam và Quảng Đông.

Về vấn đề này, tâm trạng của Lý Lạc Do khá mâu thuẫn. Về bản chất, đây là một “hành vi kinh doanh” trong đó con người bị coi như súc vật để lao động; dù là quân xâm lược Bắc Triều hay bọn cướp tóc rối, đều không phải là những người tốt đẹp gì. Nhưng nếu xét về hành động thì không thể phán xét về ý định của họ; những người dân bị bắt cóc, khi rơi vào tay người Úc, ít ra cũng sẽ sống tốt hơn so với việc phải chịu đựng khổ cực ở vùng đất lạnh giá của Liêu Đông, điều đó cũng có thể coi là đã cứu hàng trăm nghìn người dân thoát khỏi cảnh nguy nan.

“Chúng ta làm như vậy, không phải là đang hại đến người dân Hán, mà ngược lại, chính là đang cứu họ.” Lý Lạc Do nhận ra rằng trước những câu hỏi liên tiếp của cháu trai mình, anh hoàn toàn không thể biện hộ được; cơn giận dữ trong lòng chỉ có thể được dập tắt bằng cách uống rượu liên tục. Giọng nói bình tĩnh của cháu trai như những cái búa nặng liên tục đập vào tim anh: “Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, triều đình sắp phải chiến tranh với người Úc rồi! Chỉ cần ông chú ý đọc các thông báo chính thức, ông sẽ thấy rằng kể từ khi bắt đầu thu thuế, triều đình đã có ý định tiến về phía nam. Còn người Úc? Chỉ cần đọc những bài báo của họ, chúng ta cũng sẽ biết rằng họ đang chuẩn bị chiến tranh. Suốt năm nay, lượng than đá, nitrat, lưu huỳnh, dầu tung, bông, cây jute… được vận chuyển về từ khắp nơi; người Bồ Đào Nha ở Haojing Áo vận chuyển một tàu hàng đến, người Úc lập tức mua hết tất cả, chuẩn bị binh sĩ và vũ khí! Tại sao lại như vậy? Nếu thực sự như những gì báo chí viết, thì đây chính là một cơ hội lớn; chúng ta có con đường độc nhất vô nhị này, hoàn toàn có thể nắm bắt lấy cơ hội giàu có này. Nhưng nếu chúng ta chiến tranh với triều đình, thì mọi thứ sẽ thay đổi hoàn toàn! Lúc đó, tiền bạc, mối quan hệ, con đường thoát hiểm… tất cả đều là những yếu tố then chốt để chúng ta tồn tại và phát triển. Chúng ta cần phải hành động ngay…”

“Viện Nguyên lão lại muốn chiến tranh với triều đình à?” Những từ ngữ đó như tiếng sấm vang lên trong đầu Lý Lạc Do; anh dần không còn nghe rõ cháu trai mình đang nói gì nữa, cả người mềm oặt xuống trong chiếc ghế xoay, như thể toàn bộ sức lực đã bị cuốn trôi đi. Đúng như Gu đã nói, điều này đã có dấu hiệu từ lâu rồi! Như

Lý Lạc Do biết rằng đó là cách con rể của mình cố tình tránh né, dù cảm thấy vui mừng vì anh ta cuối cùng cũng đã trưởng thành, nhưng trong lòng lại không khỏi buồn bã.

Vào buổi tối, ông như thường lệ nghỉ ngơi trong phòng của bà Guo ở Tiênjin; mỗi khi đến Tiênjin, ông luôn ở trong phòng của bà ấy. Tuy nhiên, bà Guo cảm thấy rất ngạc nhiên vì dù ông luôn đến phòng bà mỗi lần đến Tiênjin, nhưng ông lại coi bà như không tồn tại, hơn hai năm qua chưa từng có chuyện gì xảy ra giữa họ. Không ngờ lần này, ông lại quan tâm đến bà một cách đặc biệt, khiến bà vô cùng vui mừng.

Sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, bà Guo đã dậy sớm và tự mình xuống bếp để giám sát các người hầu chuẩn bị bữa sáng.

Trên bàn ăn trong phòng chính, đã được bày sẵn bữa sáng gồm một tô cháo gạo lứt nấu với nhung hươu, trên mặt cháo có phủ một lớp bột thuốc mịn, hương thơm thanh khiết mà không quá nồng; bên cạnh là một đĩa bánh kếp hành lá trứng, được cắt thành những miếng vuông vức; còn có vài đoạn khoai lang đã được gọt vỏ và hấp mềm, rưới lên trên một ít mật ong Liêu Đông ngon và rắc thêm vài hạt thông Liêu Đông; trên bàn còn có một ấm trà cúc hoàng quế và đào.

Khi thấy Lý Lạc Do đã thức dậy, bà Guo tiến lại gần, cho ông mặc thêm chiếc áo khoác lụa mềm mại, rồi cười nhẹ và nói:

“Hôm qua ông đã mệt mỏi, thân thiếp đã cho thêm một chút bột nhung hươu vào cháo, sáng nay ăn vài muỗng sẽ giúp ông ấm bụng và bổ sung sức lực.”

Lý Lạc Do ngồi xuống và cầm lấy thìa, trong khi bà Guo nhẹ nhàng bày đồ ăn bên cạnh, ánh mắt hạ xuống, mang theo vẻ dịu dàng:

“Hành lá là loại thực phẩm giúp tăng cường sinh lực, khoai lang rất tốt cho thận… Tất cả đều là những thứ thông thường trong gia đình, ông yên tâm sử dụng đi.”

Bữa sáng này đối với ông không hề quá đắt đỏ. Mặc dù việc kinh doanh ở Liêu Hải trong những năm gần đây không còn như trước, nhưng nền tảng vẫn còn đó; một tô cháo nhung hươu, vài đĩa món ăn nhỏ, thậm chí còn không đủ so với chi phí hàng ngày của ông. Nhưng khi nghĩ đến tình hình thế giới ngày càng rối ren, Lý Lạc Do lại không cảm thấy thèm thưởng thức những món ăn ngon đó. Cháo thì ngon, bánh thì ngon, nhưng khi ăn vào miệng, ông cứ cảm thấy thiếu đi điều gì đó, như thể có một lớp gì đó ngăn cản ông cảm nhận trọn vẹn hương vị của chúng.

Đêm hôm qua, việc tham lam ấy thực ra chỉ là một phản ứng căng thẳng trước tương lai bất định mà thôi.

Sự ân cần của bà Guo

“Không cần đâu, như vậy là tốt rồi.”

Bà Guo nhìn xuống đất, ngón tay nhẹ nhàng xoắn chiếc khăn tay, một lúc sau mới thì thầm nói:

“Nô tì… nô tì chỉ muốn ông chủ đi lại vất vả như vậy, lại lo lắng cho những chuyện bên ngoài, nên nghĩ rằng nếu được bổ sung thêm những thứ bổ dưỡng thì sức khỏe sẽ tốt hơn, và có thể chịu đựng mọi việc được.”

Lý Lạc Do liếc nhìn bà ta một cái. Người phụ nữ này có khuôn mặt hiền lành, đã phục vụ ông hơn hai mươi năm nay, chưa bao giờ nói nhiều lời, quả thực là một người biết tuân thủ luật lệ. Ông không thể nói là mình yêu mến bà Guo lắm, nhưng cũng mong rằng bà ấy có thể sống một cuộc đời yên bình, không lo thiếu thốn gì. Không biết liệu trời có thể ban tặng điều đó cho bà ấy không?

“Bạn đã quan tâm đến tôi rồi.” Giọng ông trầm lắng, không lộ ra vui buồn gì, “Chỉ là gần đây tin tức từ miền Bắc và miền Nam đều rất hỗn loạn… Ăn uống cũng không ngon miệng!”

Bà Guo hoảng sợ, vội vàng nói: “Ông chủ đừng suy nghĩ quá nhiều về những chuyện này. Dù kinh doanh có khó khăn đến đâu, cũng không thể so sánh được với sức khỏe của ông chủ. Hơn nữa… hơn nữa bây giờ ông chủ vẫn khỏe mạnh như vậy, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Khi nói đến nửa sau câu nói, má bà ấy hơi đỏ lên, đầu cúi thấp hơn nữa.

Lý Lạc Do im lặng một lúc, không tiếp lời bà ấy, chỉ nói một cách nhẹ nhàng:

“Điều gì tốt hay xấu, không phải chúng ta – những người dân bình thường – có thể quyết định được.” Nói xong, ông không khỏi thở dài một hơi, trông rất cô đơn.

“Bây giờ ông chủ đang bận rộn với công việc kinh doanh bên ngoài, vẫn phải cẩn thận lúc nào cũng được.”

“Bà không cần lo lắng về những chuyện đó.” Ông nói, “Về công việc kinh doanh, tôi tự biết phải làm thế nào.”

“Thiếp không lo về công việc kinh doanh đâu.” Giọng bà Guo thấp thoáng, “Thiếp lo cho ông chủ thôi.”

Lý Lạc Do im lặng một lúc, sau đó đặt tay lên mu bàn tay bà ấy và vỗ nhẹ: “Tôi biết mà.”

Ngay khi ông vừa nói xong, bên ngoài cửa sân đã vang lên tiếng bước chân nhanh nhẹn, tiếp theo là tiếng người quét lá báo tin bên ngoài:

“Ông chủ, ông Trần Dư Giai đang đợi bên ngoài, nói là có chuyện quan trọng cần bàn bạc, đã đợi ở phòng khách rồi.”

Lý Lạc Do đặt chiếc thìa trong tay xuống, ánh mắt lười biếng lập tức biến mất.

“Biết rồi, bảo ông ấy đợi một lát, tôi sẽ