Sau vài ngày, đoàn kịch đã đến như đã hẹn. Khu vực Lý Gia trở nên càng thêm nhộn nhịp. Đoàn kịch rối đã biểu diễn được vài ngày liền, vì vậy họ quyết định nhường chỗ cho đoàn kịch mới đến.

Các nghệ sĩ hát ca với giọng điệu du dương. Đây không phải là kịch Quảng Đông, cũng không phải là thể loại kịch hát bằng tiếng Quan thoại chuẩn mực, mà là thể loại kịch dân gian phổ biến ở vùng phía bắc Quảng Đông và phía nam Giang Tây – được gọi là kịch Cái Chè. Loại hình kịch này nằm giữa kịch lớn và hát xướng, được biểu diễn bằng tiếng địa phương, kết hợp giữa hát và múa, mang tính chất sinh động. Nội dung câu chuyện cũng khá hấp dẫn, vì vậy rất được người dân trong vùng yêu thích.

Kể từ khi đoàn kịch rối đến biểu diễn tại Lý Gia, nơi đây đã trở thành trung tâm giải trí văn hóa của khu vực. Người dân từ các làng xung quanh đều đến xem. Mặc dù mọi người đã có chút ngán với thể loại kịch rối, nhưng vì đoàn kịch đã thay đổi phong cách biểu diễn gần đây, nên số lượng người đến xem càng tăng thêm.

Nơi nào có đám đông người, ở đó sẽ xuất hiện cơ hội kinh doanh. Những người buôn bán đã theo dõi đám đông và đổ xô vào Lý Gia để kinh doanh.

Những người bán hàng lang thang khắp các làng xã, mang theo gánh hàng, một đầu treo đèn lồng, đầu kia cắm trống đập, vừa di chuyển qua đám đông vừa hô hào bán hàng của mình. Có người bán đồ dùng cá nhân, có người bán đồ ăn vặt, có người bán thuốc, có người bán tranh… Những người đến sớm thì dựng lều bên cạnh đống lửa trên sân gạo, dưới ánh sáng của đèn lồng và trống đập để thu hút khách hàng. Trong chốc lát, khu vực nhỏ bé Lý Gia cũng trở nên sôi động không kém gì chợ phiên Xiāoyáo.

Kim Trâu cũng đứng trong đám đông, nhìn quanh xung quanh.

Sáng nay, một người Quản sự trong nhà trưởng tộc đã đến tìm Kim Trâu, nói rằng trong những ngày qua, Kim Trâu đã làm việc rất chăm chỉ khi giúp đoàn kịch dựng sân khấu, vì vậy nhà trưởng tộc quyết định thuê Kim Trâu lâu dài. Kim Trâu sẽ được đưa vào danh sách thành viên của đội “Tám Tiên”, vừa tập luyện võ thuật vừa tham gia các công việc vặt cho nhà trưởng tộc. Ngoài khoản tiền lương cơ bản, nhà trưởng tộc còn sẽ trả thêm một khoản phụ trợ, và nếu làm tốt, Kim Trâu còn sẽ nhận được thưởng nữa. Hơn nữa, nếu có những người quen biết của Kim Trâu ở các làng xung quanh giới thiệu người khác đến, miễn là họ được nhà trưởng tộc chấp nhận, họ cũng sẽ được thuê.

Trong những ngày qua, mẹ của Kim Trâu luôn nhắc nhở con trai mình ở lại nhà

Vì vậy, họ cùng chung hoàn cảnh với gia đình Kim Trâu – những “người giả mạo quyền thế”, nên đã trở nên thân thiết với nhau và luôn hỗ trợ lẫn nhau. Mối quan hệ giữa hai gia đình này khá tốt.

Chính vì vậy, khi có cơ hội tốt như thế này, Kim Trâu đã nghĩ đến việc giúp gia đình Tiền Liang cũng được giới thiệu để đi làm lính đoàn và nhận được tiền liang. Điều này sẽ tốt hơn nhiều so với việc Tiền Ứng Thành phải sống bằng công việc làm thuê hiện tại.

Những ngày gần đây, vì có các buổi biểu diễn kịch dân gian, mọi người trong làng Lý Gia đều không đi xa. Có lẽ Tiền Ứng Thành đang ở nhà nghỉ ngơi. Anh quyết định đến nhà Tiền Liang trước, xem liệu anh em bạn bè có muốn cùng nhau đi làm công việc lâu dài này hay không.

Lần trước, khi anh đến nhà Tiền Liang để chúc mừng vợ của họ, Kim Trâu từng nghĩ rằng cô ấy không chịu nổi cảnh nghèo khó nên đã bỏ trốn. Những năm gần đây, các vụ bắt cóc và buôn bán trẻ em ít khi xảy ra; kể từ khi người Úc đến đây, bất kỳ ai bị bắt quả tang tham gia vào những hành vi đó đều sẽ bị xử tử, bao gồm cả những người giúp vận chuyển, môi giới, che giấu, và ngay cả người mua. Có một gia đình trong làng Lý Gia cũng vì mua một đứa trẻ từ tay những kẻ buôn bán trẻ em mà cuối cùng cả gia đình bị đày đi nơi nào đó gọi là “Đài Loan”; giờ đây, có lẽ họ đã thành tro bụi.

Khi vợ của Tiền Ứng Thành mất tích, Kim Trâu còn từng an ủi anh, nói rằng sau khi người Úc đến đây, cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn nhiều, và sau vài năm tiết kiệm tiền, họ hoàn toàn có thể cưới lại một người mới.

Không ngờ, gần đây vợ của Tiền Ứng Thành lại trở về, không chỉ trở về mà còn trông rất khỏe mạnh, ăn mặc lịch sự và còn mang theo rất nhiều đồ đạc. Mọi người đều đồn đại rằng có lẽ Tiền Ứng Thành đã có được một người vợ mới tốt đẹp.

Tiền Ứng Thành không hề tức giận; ban đầu anh hy vọng sẽ được chứng kiến những hành vi phù phiếm của người dân trong làng, nhưng rồi anh nhận ra rằng những lời nói của người già là đúng: với mức độ nghèo khó như gia đình Tiền Liang, việc vợ anh có thể trở về đã là may mắn lớn rồi; việc cô ấy có đẹp hay không còn quan trọng gì nữa.

Mục đích của anh khi đến nhà Tiền Liang là vừa để chúc mừng, vừa muốn thảo luận với Tiền Ứng Thành về việc cùng nhau đi làm thêm sau các buổi biểu diễn kịch dân gian – đối với họ mà nói, không hề có khái niệm “thời gian nông nhàn”; họ chỉ làm việc ở nông thôn vào mùa vụ, còn vào thờ

Mọi thứ đã được đóng gói sẵn sàng để chuyển nhà. Kim Trâu vô cùng ngạc nhiên và vội vàng hỏi Tian Yingcheng rằng họ đang làm gì vậy.

Tian Yingcheng không giấu giếm gì cả. Vợ anh ta lần này bị mất tích, may mắn được một người Úc cưu mang. Cô ấy đã làm việc trong một xưởng dệt do người Úc điều hành tại huyện. Người Úc rất hài lòng với cô ấy, và khi biết cô ấy là người của gia đình Lý Gia, họ đã mời cô ấy xuống nông thôn để tiếp thị giống tằm và cành dâu tằm của Úc.

“Tôi cũng nghe nói về chuyện này rồi. Nói rằng chị dâu tôi đang bán giống tằm của Úc,” Kim Trâu gật đầu nói. “Nếu bán giống tằm, thì tự nhiên phải ở lại làng mới có thể bán được, tại sao lại muốn đi?”

“À, anh bạn không biết đâu...” Tian Yingcheng thì thầm. “Việc cô ấy bán cành dâu tằm và giống tằm này, thực ra là đang vi phạm những quy định cụ thể đấy.”

Kim Trâu vẫn còn hoang mang, bởi vì gia đình anh ta nghèo khó, không có vốn để nuôi tằm, cũng không có cây dâu tằm, nên hoàn toàn không hiểu gì về nghề này cả.

“Giống tằm ở đây luôn do ông chủ nhà Lý Gia phân phối…”

“Ồ, đúng rồi, đúng vậy!” Kim Trâu bỗng nhiên hiểu ra. “Đúng rồi, còn lá dâu tằm nữa, bất kỳ ai thuê đất của họ, đều phải mua lá dâu từ họ trước…”

Bây giờ anh ta đã hiểu rõ rồi. Nếu chị dâu anh ta bán giống tằm và cành dâu tằm, thì đồng nghĩa với việc cô ấy đang cạnh tranh với ông chủ nhà Lý Gia, phải không? Anh ta lập tức hoảng sợ: Người phụ nữ này thật là liều lĩnh!

Anh ta không khỏi nói: “Sao anh không dạy dỗ cô ấy cho đàng hoàng một trận! Cô ấy không sợ chết à?!”

Tian Yingcheng cười buồn và nói: “Làm sao tôi dám! Cô ấy được người Úc sai đến đây… Một bên là ông chủ nhà Lý Gia, một bên là người Úc, tôi làm sao dám chọc giận họ được! Tôi xin nói với anh bạn…”

Vài ngày trước, người quản sự của gia tộc đã đến nói với anh ta rằng vợ anh ta đã bị những kẻ xấu sử dụng phép thuật làm mê muội tâm trí, nói những lời vô nghĩa, yêu cầu anh ta phải quản lý vợ mình cho cẩn thận, đừng để cô ấy nói lung tung hay làm gì sai trái nữa. Nếu không, họ sẽ mời Huang Xiangu đến để thi triển phép thuật bắt yêu tinh. Lúc đó, đừng trách ông chủ nhà Lý Gia không quan tâm đến tình cảm giữa người dân trong làng.

Gia đình Tian vốn dĩ chỉ là người ngoại tộc ở Lý Gia, sau khi nghe lời người quản sự, cả gia đình họ đều hoảng sợ. Mẹ của Tian Yingcheng đã mắng mỏ chị dâu mình, gọ

Thực ra ở lại khu vực này của nhà Lý Gia cũng chẳng có gì đáng để lưu luyến nữa. Với sức mạnh của mình, dù ở dưới trướng người Úc, anh vẫn có thể kiếm được miếng ăn, và vợ mình cũng có việc làm. Đó tốt hơn nhiều so với việc ở lại đây.

“…Nghĩ đi nghĩ lại, bây giờ chỉ còn cách lên thành phố tìm việc làm với người Úc thôi; ít ra cũng có cái ăn.” Tiền Ứng Thành nói, “Chị dâu em nói rằng ở nơi đó điều kiện sống không tồi, sao em không cùng lên huyện làm việc cho họ?”

Kim Trâu hiện đã có công việc làm lính canh, vì vậy anh không muốn rời khỏi nhà. Anh nói rằng mình đã có việc làm ổn định, và gia đình mình vẫn còn có mẹ già và vợ, nên anh không muốn đi quá xa.

Tiền Ứng Thành cũng không tiếp tục thuyết phục anh, chỉ thì thầm: “Kim Trâu! Chúng ta là anh em ruột thịt. Là người nhà Lý Gia, làm lính canh cũng coi như là một công việc tốt rồi. Nhưng gần đây, ông chủ nhà Lý Gia đã tổ chức một hội nào đó trong làng, và có vẻ như những hoạt động đó khá kỳ lạ. Em phải cẩn thận đấy… Chính quyền rất lo ngại về điều này…”

Lời nói này khiến Kim Trâu bắt đầu lo lắng. Anh không nghĩ rằng hội nào đó đó có gì đáng ngờ, nhưng những kỹ thuật võ thuật mà họ rèn luyện dường như đều dùng để chiến đấu. Họ còn yêu cầu các lính canh học cả võ nữa… Họ đang có ý định gì đây? Hiện tại, mọi nơi đều yên bình, bọn cướp đã bị tiêu diệt gần hết; thỉnh thoảng mới có kẻ xấu xuất hiện, cũng không cần đến nhiều lính canh đến thế. Hơn nữa, những kỹ thuật mà họ dạy chỉ là cách tránh đạn súng… Làm sao có kẻ xấu nào sử dụng nhiều vũ khí như vậy?

Anh không dám suy nghĩ sâu hơn nữa… Bởi vì suy nghĩ quá nhiều chỉ khiến con người càng sợ hãi mà thôi.

Nhưng công việc làm lính canh này thực sự rất hấp dẫn, và anh cũng không nỡ từ bỏ. Anh luôn nghĩ rằng ông chủ nhà Lý Gia có một gia tài lớn như vậy, chắc chắn sẽ không làm điều gì sai trái.

Cuối cùng, anh do dự nói: “Em cũng nghĩ vậy… Nhưng em chỉ là một lính canh nhỏ bé thôi; nếu trời sập xuống, người con trai cả sẽ đứng ra che chở. Em không cần thiết phải có mặt.”

Tiền Ứng Thành nói: “Nếu thực sự không thể tiếp tục sống ở đây được, thì cứ lên huyện tìm anh là được… Chắc chắn sẽ có cái ăn!”

Kim Trâu gật đầu im lặng, sau đó nói thêm vài câu nữa. Khi ra khỏi nhà Tiền, anh ngẩng đầu nhìn bầu trời. Tối nay