Tại sao lại bắn về phía mạn phải chứ không phải mạn trái? Câu hỏi này rõ ràng không có ý nghĩa gì cả. Nhạc Lâm đã phục vụ trong quân đội vài tháng, nên vẫn hiểu rõ những nguyên tắc cơ bản của một người lính là phải tuân lệnh và nghe theo chỉ huy.

“Hãy bắn thẳng vào thân tàu,” Tịch Á Châu nói với vẻ tiếc nuối, “Thật đáng tiếc là không có đạn pháo, nếu có thì chỉ cần một quả là đủ để đánh chìm một con tàu.”

“Chúng ta có thể sử dụng đạn đốt được,” Nhạc Lâm đề xuất.

Đạn đốt được ở đây không phải là loại đạn làm từ xăng đông cứng, cũng không phải là đạn phosphor trắng hay đạn nhiệt áp nhôm, mà là những quả cầu sắt đỏ rực được đốt cháy. Loại đạn này khá hiệu quả, nhưng người điều khiển pháo phải cực kỳ cẩn thận và chú ý đến an toàn, vì vậy cả quân đội bộ binh lẫn hải quân đều không thích loại đạn này.

“Được, chúng ta sẽ dùng đạn đốt được.”

Các khẩu pháo 12 pound trên tàu này được sản xuất theo đề xuất của Lâm Sâu Hà, dưới sự giám sát trực tiếp của ông, và là một trong bốn loại pháo tiêu chuẩn mà Bộ phận công nghiệp đã chuẩn bị cho quân đội bộ binh. Mô hình nguyên bản được sao chép từ khẩu pháo M1857 12 pound của quân đội Mỹ, còn được gọi là pháo Napoleon. Mặc dù đây là loại pháo nòng trơn, nhưng với lượng thuốc súng tiêu chuẩn 1,13 kg, nó có thể bắn các quả đạn 12 pound ra cách xa 1480 mét với góc bắn 5 độ; khi góc bắn là 10 độ, khoảng cách đó có thể lên tới 1911 mét. Dù là loại pháo nòng trơn, độ chính xác của nó vẫn ở mức khá cao, đủ để giao tranh với kẻ thù ở khoảng cách 1000 mét, và chỉ cần vài quả đạn là có thể làm cho cả đại đội kẻ thù mất khả năng chiến đấu. Đây là loại pháo được cả hai phe sử dụng rộng rãi trong Thời kỳ Nội chiến Mỹ.

Nhược điểm duy nhất của loại pháo này là trọng lượng khá lớn, gần nửa tấn. Tuy nhiên, việc sử dụng chúng trên tàu để tấn công các mục tiêu trên biển không gặp phải vấn đề gì.

Để thuận tiện cho việc bắn trên biển, bốn khẩu pháo này được gắn trên một bệ xoay đơn giản, và cơ chế tự động đưa pháo về vị trí ban đầu được thực hiện dựa trên nguyên lý đẩy sau kiểu phản lực.

Con tàu địch gần nhất ở mạn phải đã cách chúng ta chưa đầy một hải lý. Với sức mạnh của khẩu pháo M1857, kẻ thù đã nằm trong tầm bắn, nhưng Tịch Á Châu vẫn chưa ra lệnh bắn.

Ý định của Tịch Á Châu là phải đánh trúng mục tiêu ngay từ lần đầu tiên: Con tàu lớn đó ít nhất phải chịu đựng trong 20 phút mới có thể nhận được sự tiếp viện từ đội A đang di chuyển từ c

Mặc dù Tịch Á Châu không phải là người yêu thích hải quân, nhưng ông cũng biết rằng trong thời đại buồm, để đảm bảo đa số các phát bắn đều trúng mục tiêu, khoảng cách phải ít nhất là 100 mét. Người Anh thậm chí còn khuyến cáo nên bắn khi khoảng cách còn dưới 50 mét.

Dù sức mạnh và độ chính xác của khẩu pháo M1857 vượt trội hơn so với những loại pháo cũ kỹ đó, nhưng để đảm bảo tính chính xác, việc giảm khoảng cách bắn xuống còn 400 mét vẫn là điều cần thiết.

Mười phút trôi qua. Mọi người đều đang chờ đợi. Các chỉ huy pháo đài đều nhìn chằm chằm vào những quả cầu sắt đang được đun nóng trong lò. Để đảm bảo an toàn, xung quanh lò có một lớp cát dày bao bọc; khi cần thiết, người ta có thể ngay lập tức dùng các túi cát để che khuất lò. Phía sau bức tường bằng túi cát, các binh sĩ thủy quân lục chiến đều đứng đó, nhìn ra ngoài qua các lỗ bắn. Con tàu của bọn cướp biển đang ngày càng tiến gần hơn.

Tịch Á Châu đeo chiếc mũ bảo hiểm bằng thép 80 do người lính truyền tin mang đến cho ông, nhưng ông từ chối mặc áo giáp chống đạn; thứ đó mặc trên boong tàu sẽ khiến người ta bị nóng chết mất. Ông giữ im lặng, cẩn thận quan sát động thái của kẻ thù qua ống nhòm. Như ông đã dự đoán, ba con tàu ở phía bên phải đang di chuyển nhanh hơn, trong khi bốn con tàu ở phía bên trái thì chậm hơn.

Cuối cùng, con tàu gần họ nhất đã tiến đến cách họ khoảng 400 mét.

“Mọi người trên boong tàu và tại các vị trí pháo đài, hãy chuẩn bị!” ông hét lên.

Trên tàu, một tiếng động nhỏ vang lên, sau đó lại trở nên yên tĩnh.

“Bắn đi!” Tịch Á Châu ra lệnh. “Mục tiêu ở hướng 3 giờ.”

Lệnh này lập tức được truyền đạt đến mọi người trên boong tàu. Những tấm chiếu cỏ che phủ trên các vị trí pháo đài được nhanh chóng gỡ bỏ, những túi cát cản trở việc bắn cũng được vứt xuống biển. Trong chốc lát, bốn khẩu pháo bằng gang đen sẫm hiện ra trên boong tàu.

“Khoảng cách là hai sợi dây thừng!” Người đo khoảng cách nhanh chóng báo cáo khoảng cách thẳng đường đến mục tiêu.

Nhưng các pháo thủ vẫn không hành động gì cả; hóa ra họ đều là những người lính pháo binh từ quân đội đất liền, quen với việc sử dụng mét làm đơn vị đo độ dài. Nhạc Lâm vội vàng sửa sai: “Mục tiêu ở hướng 3 giờ! Khoảng cách là 360 mét!”

“Mục tiêu cách 360 mét, hãy nạp một quả đạn cháy!”

Các pháo thủ nhanh chóng đặt thêm một miếng bùn ẩm lên trên viên thuốc súng bên trong n

“Bắn đi!” Nhạc Lâm hét lên.

Bốn khẩu pháo đại bác đã hoạt động đồng bộ, từ số một đến số bốn, và ngay lập tức khói nhẹ bao trùm lấy con tàu.

“Chết tiệt!” Tịch Á Châu chửi thề; khói từ việc bắn pháo thật sự rất khó chịu. Khi nào mới có thuốc súng nitrocellulose được sản xuất ra đây?

Khi làn khói này tan biến, Tịch Á Châu mới nhìn thấy hiệu quả của cuộc tấn công vừa rồi: Con tàu ba cột buồm dẫn đầu bị trúng đạn ở phần trên mực nước, khói đen bắt đầu bốc lên, và những người trên boong đang cố gắng dùng nước để dập tắt ngọn lửa.

Mặc dù kết quả không tồi, nhưng không thể “giết chết” đối thủ ngay lập tức, Tịch Á Châu cảm thấy hơi thất vọng.

Lúc này, ba con tàu khác đang tiến về phía trước cũng bắt đầu phun khói trắng và vang lên tiếng súng đại bác. Tuy nhiên, những viên đạn được bắn ra một cách vội vàng đó đều rơi xuống biển cách con tàu rất xa. Tịch Á Châu biết rằng sức mạnh của pháo đối phương không lớn, nếu không tiến vào khoảng cách 50 mét thì rất khó để phát huy tác dụng, vì vậy anh ta có thể yên tâm tập trung vào việc tiêu diệt các con tàu ở bên phải.

Lần bắn tiếp theo, những quả đạn đốt cháy xuyên qua buồm và rơi xuống biển, khiến cho buồm của đối phương bắt đầu cháy rừng rực, nhanh chóng trở thành một ngọn đuốc. Một quả đạn khác bay ngang qua boong sau, khiến cho toàn bộ các tấm ván buồm đổ sập xuống, và hơn mười người đang tập trung ở đó đều bị giết chết, thân thể bị đốt cháy nghiêm trọng.

“Tốt! Bắn rất hay!” Tịch Á Châu hào hứng khi chứng kiến cảnh tượng này, “Tiếp tục bắn đạn đốt cháy!”

Nhưng đạn đốt cháy đã hết, việc dùng lò để nung nóng những quả cầu sắt lạnh lẽo đòi hỏi rất nhiều thời gian. Nhạc Lâm đã ra lệnh chuyển sang sử dụng đạn thường.

Khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống gần 200 mét, và trong khoảng cách này, những khẩu pháo 12 pound gần như luôn trúng đích. Con tàu ba cột buồm đầu tiên ở bên phải gần như đã bị tê liệt hoàn toàn, phần sau tàu đang cháy rừng rực, và boong đầy xác chết vỡ vụn.

Boong con tàu Đại Cá Voi bị bao phủ bởi khói từ pháo bắn, và khi một cơn gió thổi qua, làn khói tan đi, Nhạc Lâm suýt nữa không kêu lên khi thấy một trong bốn con tàu ba cột buồm ở bên trái đã tiến đến cách chỉ hơn năm mươi mét. Trên boong của con tàu đó, những tên cướp biển trần truồng, mang theo giáo đôi đầu, dao găm và giáo tre, với ánh mắt đỏ rực, đang chờ đợi khoảnh khắc hai con tàu chạm vào nhau để lao lên chiến đấu.

Theo lệnh của trưởng

Lúc này, bốn khẩu pháo đặt ở mạn phải của con tàu địch cũng đã nổ súng liên tục, bốn phát đều trúng đích. Những quả đạn sắt nặng 12 pound đã làm nổ tung một lỗ lớn trên mực nước con tàu hai mái buồm đó – con tàu bắt đầu chìm, và những tên cướp biển trên tàu lập tức nhảy xuống biển, bám vào con tàu hai mái buồm tiếp theo.

Các binh sĩ thủy quân lục chiến trên boong tàu reo hò vui mừng. “Đã đánh chìm một con, khiến một con khác bốc cháy,” Nhạc Lâm báo cáo.

“Tốt,” Tịch Á Châu đáp, “Tiếp tục bắn nữa, thay đạn hoa tiêu!”

Những phát súng liên tục vừa rồi đã cho ông ta một ý tưởng: với khoảng cách chưa đầy 200 mét, việc sử dụng đạn hoa tiêu để bắn vào những con tàu không có bất kỳ phương tiện bảo vệ nào và có rất nhiều người trên boong chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả lớn. Dù không thể đánh chìm đối thủ, ít nhất cũng có thể gây ra nhiều thương tích cho họ, làm suy yếu sức mạnh của họ trong các trận đấu gần chiến đấu trực diện.

Những viên đạn hoa tiêu nặng 12 pound bắt đầu xé toạc boong tàu của bọn cướp biển. Mỗi lần pháo nổ, 68 viên đạn sắt được bắn ra, như một cơn mưa lớn “rửa” qua boong tàu địch. Gần như không ai có thể sống sót sau loạt đợt tấn công này. Trên con tàu cuối cùng ở mạn phải, có rất nhiều tên cướp biển chuẩn bị nhảy xuống biển; sau một loạt đạn liên tục, không còn bóng dáng người nào di chuyển trên boong nữa.

Mối đe dọa từ mạn phải gần như đã được loại bỏ, nhưng ba con tàu của gia tộc Cổ đang tiến gần đến Con tàu Khổng Long. Chúng lao về phía con tàu, và mười hai khẩu pháo đặt ở mũi tàu đồng loạt nổ súng, khiến Con tàu Khổng Long không thể tránh khỏi.

Con tàu Khổng Long không may đã bị trúng đạn; những hòn sỏi và đạn sắt đập vào những túi cát, phát ra tiếng “bụp bụp” ầm ĩ, và những túi cát ẩm ướt bắt đầu phun ra khói xanh. Tiếp theo, một phát đạn nữa trúng vào cột buồm trước, lá cờ rơi xuống trong hỗn loạn, và tiếng la hét thảm thiết lập tức vang lên trên con tàu địch.

Trận đấu pháo giữa hai bên kéo dài mười giờ đồng hồ. Con tàu địch và Con tàu Khổng Long đều bị che khuất bởi làn khói trắng từ thuốc súng; chỉ khi khói tan hết, người ta mới có thể biết được thiệt hại mà cả hai bên đã gây ra cho nhau. Trên Con tàu Khổng Long, những người đầu tiên bị thương đã xuất hiện: một viên đạn sắt xuyên qua hàng rào bằng túi cát, khiến ba binh sĩ thủy quân lục chiến và một người điều khiển pháo thiệt mạng ngay tại chỗ.

“Hãy chú ý bảo vệ bản

Tịch Á Châu vài lần suýt nữa bị trúng đạn, trong chốc lát, đùi anh run rẩy; anh vô cùng muốn trốn sau tấm che chắn, nhưng vì tin chắc mình được “quang hoàng của nhân vật chính” bảo vệ và có “khí chất quyền lực”, Tịch Á Châu vẫn bình tĩnh chỉ huy, đứng vững trên sàn thượng tàu, điều khiển mọi việc một cách tự tin, giống như đang chỉ huy bắn pháo trong buổi kiểm tra vậy.

“Đội A sao vẫn chưa đến?” Tịch Á Châu dường như bình tĩnh, nhưng thực ra trong lòng anh rất lo lắng. Nếu Đội A không đến sớm, có lẽ họ sẽ phải vào trận chiến sử dụng vũ khí gần gũi.

Trên tàu, số người bị thương ngày càng tăng; những người thiệt mạng và bị thương ngay lập tức được đưa xuống tầng dưới để được xử lý khẩn cấp. Các thủy thủ rải cát lên những tấm sàn đẫm máu để ngăn người ta trượt té khi di chuyển qua lại.

“Bắn!”

“Hai loại đạn súng cao cấp!”

“Mast sau đang cháy, đội kiểm soát ống thông hơi mau đến đây!”

“Y tá, có người bị thương!”

……

Tiếng hô hào của các binh sĩ trên tàu, kết hợp với tiếng súng và tiếng la hét của kẻ thù, khiến Nhạc Lâm cảm thấy vừa nguy hiểm vừa hồi hộp. Anh đổ mồ hôi lạnh, nhưng toàn thân lại cảm thấy một niềm vui khó tả, cứ như thể mình đang bay lên vậy. Một tay cầm súng ngắn, tay kia cầm thanh kiếm của sĩ quan hải quân, anh hò reo bằng tiếng Quảng Đông; mặc dù không ai hiểu anh đang nói gì, nhưng điều đó cũng không quan trọng, bởi vì những buổi huấn luyện trước đây đã giúp mọi người biết rõ phải làm gì.

Trên con tàu “Đại Kình”, súng đạn nổ liên hồi, khói súng mù mịt; con tàu như một con rồng phun lửa, từ từ di chuyển trên mặt biển.

Bỗng nhiên, Tịch Á Châu nhận thấy con tàu của kẻ thù đang quay đầu lại; chắc chắn là Đội A đã đến! Anh vội vàng cầm kính viễn vọng nhìn, và quả nhiên, qua làn khói tan đi, hai con thuyền đánh cá xa xôi đang lao về phía này với tốc độ cao, sóng trắng cuộn trào, lá cờ hải quân phấp phới.

“Cuối cùng cũng đến rồi!” anh thì thầm.

Sự xuất hiện của hai con thuyền đánh cá này ngay lập tức chấm dứt trận chiến. Ban đầu, Gu Đại Xuân cũng ngạc nhiên trước sức mạnh hỏa lực của con tàu “Đại Kình”, nhưng anh tin rằng với số lượng người và con tàu đông hơn, chỉ cần tiến hành trận chiến sử dụng vũ khí gần gũi, họ vẫn có thể chiếm giữ con tàu này; hơn nữa, ba con tàu của anh cũng chưa bị tổn thất nghiêm trọng. Nhưng sự xuất hiện của hai con thuyền nhanh không buồm không mái này khiến anh lập tức nhận ra đối thủ là