Sáng hôm sau, ba người gặp nhau bên ngoài cổng Đông và cùng nhau đi về phía Đại Thế Giới.

Họ không phải là những người giàu có, không đủ tiền để đi xe kiệu hay xe ô tô, nên chỉ có thể đi bộ. May mắn thay, lúc này đã vào mùa thu, thời tiết mát mẻ hơn nhiều so với mùa hè. Ba người đi sớm nên cũng khá thoải mái.

Đại Thế Giới của người Úc bắt đầu được xây dựng không lâu sau khi họ rút quân khỏi Thành phố Quảng Châu.

Từ cổng Đông đi về phía Đại Thế Giới, trước đây chỉ là một vùng bãi lầy ven sông. Chưa kể đến nhà cửa và đất đai, ngay cả những cây lớn cũng hiếm thấy. Trong cánh đồng hoang vu, lác đác vài ngôi mộ hoang. Kể từ khi người Úc đến đây xây dựng Đại Thế Giới ba năm trước, họ đã trước tiên xây dựng một con đường lớn, nối Đại Thế Giới với Thành phố Quảng Châu. Vì vậy, ngay cả khi Đại Thế Giới chưa mở cửa, mối liên kết giữa nó và Thành phố Quảng Châu đã được thiết lập.

Con đường này được xây dựng theo phong cách xa hoa quen thuộc của người Úc, sử dụng hỗn hợp đá cuội và tro than đen để lát, rộng rãi và bằng phẳng, hai bên có hệ thống đường ống thoát nước và được trồng cây bông. Trong suốt hơn ba năm, hầu hết các vật liệu có thể mua được từ Thành phố Quảng Châu đều được vận chuyển qua con đường này, và các thợ thủ công cũng đi theo con đường này đến nơi làm việc. Người dân sống gần cổng Đông cũng đã quen với tiếng còi báo giờ đi làm hàng ngày từ công trường Đại Thế Giới.

Lúc này, trên con đường đã có khá nhiều người đi lại, phần lớn là những người lao động chân tay. Cũng có một số người bán đồ ăn, mang theo gánh hàng hoặc xe đẩy, liên tục đi về phía công trường.

Tuy nhiên, trong dòng người cũng có những chiếc xe kiệu, và một số người trông giống như thương nhân, cưỡi lừa, dẫn theo học trò, đi chậm rãi về phía Đại Thế Giới.

Hoàng Bỉnh Khôn nhìn thấy rằng trong số những người bán hàng và lao động có khá nhiều người có mái tóc cạo trọc, và anh ta bất ngờ. Liệu ở đây có nhiều người giả mạo mái tóc như vậy không? Nhìn kỹ hơn, họ vẫn mặc trang phục của triều đại Đại Minh, không giống như những người giả mạo mái tóc, vì vậy anh ta thì thầm hỏi Ngô Phà chuyện gì đang xảy ra.

“Đó đều là người dân địa phương, làm việc cho người Úc lâu dần cũng bắt chước họ cạo trọc tóc,” Ngô Phà nói. “Người ta nói rằng như vậy sạch sẽ và dễ chăm sóc hơn.”

“Các quan chức không quản lý sao?”

“Quan chức thà không can thiệp vào chuyện này còn hơn, ai lại muốn vì chuyện này mà làm phiền người Úc chứ?”

“Thật là không biết luật pháp!” Hoàng Bỉnh Khôn tức giận nói.

Chưa đi được

Ngoài những chiếc xe chở hàng được kéo bởi trâu thì còn có những chiếc xe sắt nhỏ đang lướt nhanh trên những đoạn đường đã được sửa chữa xong; chỉ cần hai người đẩy mạnh là xe lại chạy vùa vút.

“Đây không phải là đường sắt dùng cho xe ngựa, mà là đường ray của những chiếc tàu hơi nước do bọn cướp xây dựng,” Hoàng Bỉnh Khôn nhìn những đường ray đang được thi công mà lo lắng, “Chẳng mất bao lâu nữa, những chiếc tàu nhỏ ấy sẽ có thể đi thẳng đến cổng Đông.”

“Thật là muốn trải nghiệm thử xem,” Ngô Phà nói với vẻ hứng thú, “Nghe nói những chiếc tàu này không cần sức người hay sức động vật, mà chỉ cần đốt lửa để đun nước và vận hành. Tôi luôn thắc mắc về điều này, giờ thì có cơ hội được tận mắt chứng kiến rồi!”

Hoàng Bỉnh Khôn chỉ biết cười đau lòng trong lòng. Những chiếc tàu này quả thực rất tiện lợi; khi đường sắt được hoàn thành, quân địch chỉ cần một cái chớp mắt là có thể đến được cổng Đông, chưa kể việc vận chuyển các khẩu pháo cũng trở nên dễ dàng. Thay vì nói rằng đây là con đường nối liền Đại Thế Giới với Thành phố Quảng Châu, thì có lẽ nó giống như một chuỗi sắt siết chặt cổ họng của thành phố này.

Nhưng dù ông có nói ra điều đó thì cũng chẳng ích gì cả; chính quyền không dám can thiệp, còn những người học giả như nhóm Yuyuan thì càng không nói đến.

Mọi người tiếp tục đi về phía trước, và không bao lâu sau, họ đã nhìn thấy một ngọn tháp cao vút hiện ra trước mắt. Dưới ngọn tháp là một cánh cổng đá hình vòm – theo lời Ngô Phà, đây chính là cổng chính của Đại Thế Giới.

Những người thuộc nhóm Yuyuan rất quan tâm đến mọi thứ liên quan đến người Úc, vì vậy họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội quan sát Đại Thế Giới ngay trước mắt mình. Cứ mỗi mười ngày hoặc nửa tháng, lại có người trong nhóm đến đây thăm; Ngô Phà có thể được coi là một trong những người đến đây nhiều nhất.

“Hình dáng của ngọn tháp này giống hệt như của người Hồng Mao,” Ngô Phà nói, “Nhưng tôi có một điều không hiểu: tại sao tầng cao nhất lại được làm trống ở bốn mặt? Có người nói rằng đó là để treo những chiếc chuông lớn, nhưng ngọn tháp này đã được xây dựng hơn một năm rồi mà vẫn chưa thấy có chuông nào được treo, thay vào đó lại được bao bọc bằng lá cọ ở bốn mặt… Tôi không hiểu tại sao lại như vậy.”

Hoàng Bỉnh Khôn biết rằng “chuông” ở đây không phải là loại chuông thông thường. Ông lắc đầu và nói: “Ngô huynh đệ, chiếc ‘chuông’ này không phải là loại chuông được treo trong các ngôi chùa, mà là loại chuông đặc biệt của người Úc…” Ông suy nghĩ

“Hóa ra là vậy.”

Ba người tiếp tục đi dọc theo đường ray một lúc nữa thì Đại Thế Giới hiện ra trước mắt họ. Cái nhìn của họ về công trình này thật sự rất kỳ lạ; nói là một cửa hàng thương mại nhưng quy mô lại lớn lao, giống như một thị trấn nhỏ vậy.

Lúc này, họ đang đứng trên một gò đất bên đường và có thể nhìn thấy rằng Đại Thế Giới ở bên bờ sông có hình dạng là một pentagon khổng lồ. Hoàng Bỉnh Khôn nhớ lại rằng ông đã từng đọc về kiến trúc này trong sách toán học ở Hoàng Bình: đó chính là hình pentagon đều.

Chiều dài mỗi cạnh của nó khoảng hơn một dặm. Hoàng Bỉnh Khôn thốt lên: Quy mô như vậy thì ở Đảo Hải Nam cũng đủ để xây dựng một huyện lệnh rồi! Kẻ đó gọi đó là một cửa hàng thương mại ư? Rõ ràng là đang xây dựng một thành phố mới!

Hoàng Bỉnh Khôn, người đã có nhiều kinh nghiệm chiến trận và am hiểu về kiến trúc quân sự, cũng như các công trình phòng thủ của người Úc, lập tức nhận ra rằng Đại Thế Giới này giống hệt những pháo đài và doanh trại quân sự mà kẻ đó đã xây dựng trên Đảo Hải Nam: tất cả đều là loại “pháo đài cạnh”. Các doanh trại này có hình dạng pentagon, và ở mỗi góc nhọn đều có một pháo đài nhỏ. Cái gọi là tháp chuông kia chính là một pháo đài ở góc nhọn đó.

Điều khiến họ cảm thấy yên tâm một chút là hai cánh kéo dài từ tháp chuông không được xây dựng bằng tường thành, mà là hai hành lang cột mở, vì vậy tính chất quân sự của nó không quá rõ ràng. Một số khu vực vẫn đang được thi công bằng giàn giáo tre, còn phần lớn thì đã hoàn thành. Những cây cột đá to lớn được trang trí bằng các họa tiết điêu khắc, tạo nên vẻ hùng vĩ và tráng lệ. Nhìn qua hành lang cột, có thể thấy bên trong là một quảng trường lớn; mặt đất vẫn chưa được san phẳng, đầy cát vàng, đá cuội cùng các loại vật liệu khác nhau. Ở giữa quảng trường là một tháp sắt đen to lớn và hung dữ – đó chính là cái máy móc cẩu hơi nước mà suốt những năm qua, dù là người giàu hay người nghèo, dù là ai ở Thành phố Quảng Châu cũng đều bàn tán về nó.

Cái máy cẩu hơi nước này không chỉ to lớn, chắc chắn và có khả năng nâng những vật nặng, xoay tròn một cách linh hoạt mà điều khiến người dân Thành phố Quảng Châu – bao gồm cả những người thuộc Hội Yuyuan có mong muốn nghiên cứu về “học thuyết của kẻ đó” – cảm thấy bối rối nhất là: Làm thế nào mà cái tháp này lại tự nhiên mà cao lên được?

Những người dân tò mò đứng xem, thấy cái tháp sắt này từ độ cao hơn một trượng dần dần tăng lên, theo sự phát triển của các tò

Việc xây dựng từng tầng một có vẻ như là điều hoàn toàn bất khả thi.

Lúc này, không ai trong số họ muốn bàn luận về chuyện đó; họ chỉ cùng nhau đi theo dòng người vào Đại Thế Giới.

Bên ngoài công trường của Đại Thế Giới, ban đầu đã được rào lại bằng hàng rào tre, nhưng lúc này cánh cổng rào đều đã mở ra, và ở hai bên cửa có các biển chỉ dẫn: một bên ghi “Lao động”, bên kia ghi “Kêu gọi đầu tư”.

Nhóm người đi theo hướng chỉ dẫn “Kêu gọi đầu tư”. Dọc theo đường, họ thấy đầy rẫy những người buôn bán. Ba người theo dòng người đi qua hành lang cột, rồi bước vào quảng trường lớn vẫn còn đầy vật liệu xây dựng. Tất cả đều ngạc nhiên: Đây là loại nhà gì vậy!

Tòa nhà chính trước mắt không chỉ là điều mà hai người Trương Dục và Ngô Phà ở Thành phố Quảng Châu chưa từng thấy, mà ngay cả Hoàng Bỉnh Khôn, người đến từ “hang ổ của bọn cướp tóc ngắn”, cũng chưa từng thấy bao giờ.

Tòa nhà cao lớn này đứng ở giữa quảng trường, được xây dựng hoàn toàn bằng đá. Bức tường ngoài bằng đá lộng lẫy có những ô cửa sổ cao và hẹp, kính trong đó lấp lánh ánh sáng. Tòa nhà không chỉ có năm tầng, mà mỗi tầng còn cao hơn những tầng nhà thông thường mà họ thường thấy. Cửa chính của tòa nhà cao bằng hai tầng, được nâng đỡ bởi những cột đá. Hai bên cầu thang cao là hai con sư tử bằng đá có vẻ ngoài đặc biệt, khuôn mặt hung dữ và có cánh. Phía trên cửa chính còn có một tháp chuông. Nhìn kỹ, tòa nhà này không phải hình vuông, mà giống như bức tường ngoài của Đại Thế Giới, cũng là một công trình hình ngũ giác đều. Ở năm góc của tòa nhà đều có những tháp nhỏ. Hai bên tòa nhà, như hai cánh vậy, kéo dài thành những tòa nhà hai tầng, nối liền với hai tháp ở bức tường ngoài của Đại Thế Giới.

“Cao đến thế này! Thực sự… thực sự…” Trương Dục lắp bắp, bỗng nhiên cảm thấy cửa hàng bán bánh quy óc chó của mình coi như tiêu tan hết rồi; việc anh đến đây quả thực là vô ích.

“Độ cao như thế này thật sự giống như những ngôi tháp Phật.” Ngô Phà cố gắng bình tĩnh, ngước nhìn tòa nhà. Trong thời cổ đại ở Trung Quốc, hiếm khi có những tòa nhà cao tầng; những tòa nhà hiếm hoi đó thường chỉ có hai tầng. Những công trình thực sự được coi là cao tầng chỉ có thể là những ngôi tháp Phật mang tính chất tôn giáo. Mặc dù một số tháp có độ cao tương đương với những tòa nhà hai ba mươi tầng sau này, nhưng diện tích xây dựng của chúng nhỏ và không có nhiều giá trị thực dụng.

Trong lúc ngạc nhiên, Hoàng Bỉnh Khôn bỗng nhi