“Không cần đâu,” Lý Lạc Do nói, “Cả hai người đều thích ăn món Trung Hoa và rất yêu thích chúng. Cứ để đầu bếp Liao chuẩn bị đi.” Đầu bếp Liao là người mà anh ta mang theo từ nhà ở Thành phố Quảng Châu; ông ấy có khá nhiều món ăn nổi tiếng, đặc biệt là thịt lợn nướng và thịt cừu hầm – những món rất nổi tiếng ở đó. Vì muốn thuận tiện hơn trong việc tiếp đãi khách hàng tại địa phương, Lý Lạc Do đã mang ông ấy theo.

“Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.” Chủ quán Trình rời đi. Lý Lạc Do đứng dậy và nói với Cố Bảo Thành: “Cậu đến đây.”

Cố Bảo Thành vẫn chỉ là một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; có thể thấy cậu ta rất e ngại người chú này. Cậu ta lập tức theo sau.

“Tôi đã giao cho cậu bài tập cần làm trên thuyền rồi đấy, cậu đã làm xong chưa? Có điểm nào không hiểu không?”

“Báo cáo với ngài: cháu đã làm xong rồi.” Gia đình Lý Gia cũng theo phong tục của những gia đình quan lại; con cháu đều gọi người lớn tuổi là “ngài”. “Chỉ có vài bài toán hình học mà cháu không giải được. Mong ngài hướng dẫn.”

“Ừm, tối nay hãy đem sách vở đến phòng đọc sách.”

Khi đến phòng đọc sách, nơi đó đã được lau dọn sạch sẽ; trong hơn mười tủ lớn đều chứa đầy thư từ và sổ sách kế toán. Những tủ chứa tài liệu quan trọng đều được khóa chặt. Lý Lạc Do kiểm tra các dấu niêm phong trên các tủ và đảm bảo rằng chúng vẫn nguyên vẹn trước khi bắt đầu ngồi xuống.

Tất nhiên, Cố Bảo Thành không dám ngồi; cậu ta đứng sang một bên.

“Bảo Thành! Hãy xay mực và viết vài bức thư.”

“Vâng!” Cố Bảo Thành có chút ngạc nhiên; thông thường, việc viết thư là công việc của thư ký, còn những việc bí mật thì người chú mới tự mình làm. Tại sao lại yêu cầu mình viết? Cậu ta không dám hỏi thêm và vội vàng đến bàn làm việc bằng gỗ đàn hương, lấy một viên mực còn thừa của ông Trình và bắt đầu xay mực trên một tấm đá mài thời Đường.

“Hãy viết bằng chữ thể nhỏ kiểu Song Thể! Cậu viết…” Thư của Lý Lạc Do được gửi đến người đại diện của họ tại “Thành Đô” của người Jian Nu ở Thẩm Dương, Liêu Hải. Những người đại diện này không chỉ có một; một số người thì mở cửa hàng buôn bán tại địa phương, còn một số khác thì chủ động thiết lập mối quan hệ với quý tộc và quan chức của Hậu Kim. Kể từ khi thành trì Quảng Ninh bị bỏ rơi, các hoạt động kinh doanh của gia đình Lý Gia ở Liêu Đông đều bị phá hủy hoàn toàn. Sau khi trở về Trực Lệ và tình hình cuộc sống tạm thời ổn định, Lý Lạc Do bắt đầu cử người trở lại Liê

Hoàng đế Thiên Khải băng hà, Vương Tín lên nắm quyền lực tối cao, kẻ có thế lực lớn nhất triều đình là Ngụy Trung Hiền bị giết để trừng phạt. Cho đến khi Viên Thông Hoán tái xuất hiện và đưa ra đề xuất “trả lại Liêu Đông trong vòng năm năm”, tất cả những điều này đã mang lại cho ông một tia hy vọng chưa từng có. Số phận của Đại Minh vẫn chưa đến hồi kết thúc!

Những tin tức từ các đại lý của ông ở Liêu Đông cho thấy rằng, kể từ khi kẻ Thát Người kia chết dưới sự tấn công của đại bác của Tổng đốc Viên, Hậu Kim đang gặp phải tình trạng nguy cấp cả về mặt chính trị lẫn kinh tế. Lý Lạc Do cảm thấy rằng sau thất bại lớn ở Sa Nhĩ Hồ, tình hình suy yếu của triều đình ở Liêu Đông có thể được khắc phục, và hoạt động của họ ở đây cũng ngày càng gia tăng trong hai năm gần đây.

Ông yêu cầu Gu Bảo Thành soạn thảo một bức thư hướng dẫn các đại lý về hoạt động kinh doanh của họ tại Thẩm Dương. Các hoạt động thương mại của Đại Minh ở Liêu Đông chủ yếu thông qua con đường Đảo Da, tiếp cận vùng lãnh thổ do Hậu Kim kiểm soát để vận chuyển hàng hóa vào trong nước, đồng thời mua bán nhân sâm đỏ, sừng nai, da thú – đặc biệt là da cáo đen loại tốt nhất. Loại hình thương mại này là bất hợp pháp tại Đại Minh, nhưng lại được chính quyền Hậu Kim ủng hộ. Một chính quyền dựa trên việc cướp bóc và chiến tranh không thể tránh khỏi tình trạng quân sự hóa, nông nghiệp suy tàn và thiếu hụt nghiêm trọng về các nguồn lực, vì vậy họ rất ủng hộ các hoạt động buôn lậu như vậy.

Tuy nhiên, Lý Lạc Do và nhóm thương nhân phản bội người Hán ở Sơn Tây vẫn có sự khác biệt. Những nguồn lực chiến lược như lương thực, gang thép, đồ đồng mà Hậu Kim cần gấp rút, ông không bao giờ vận chuyển chúng. Những gì ông gửi đi đều là những mặt hàng xa xỉ không hữu ích cho việc canh tác và chiến tranh, chủ yếu là các loại lụa và gấm thêu, cùng với đồ gốm sứ có độ dày khác nhau – những kẻ man rợ đã tích lũy được rất nhiều của cải thông qua việc cướp bóc, và họ không thể không có nhu cầu lớn đối với những sản phẩm này. Ban đầu, việc kinh doanh của Lý Lạc Do không phải nhằm mục đích kiếm tiền, nhưng dần dần nó đã phát triển mạnh mẽ – nhân sâm đỏ, sừng nai và da cáo đã giúp ông thu về rất nhiều lợi nhuận.

“…Về việc mà Beile yêu cầu chúng ta vận chuyển lương thực, xin hãy thông báo với họ rằng: Gần đây, lũ lụt liên miên xảy ra, giá lương thực tăng vọt, và trên thị trường không còn lương thực nào để mua…”

Sau đó, ông còn chỉ thị viết một bức thư để

Lý Lạc Do nhận lấy lá thư, xem kỹ từng chữ một – những nét chữ viết rất ngay ngắn, gọn gàng và không hề lộn xộn. Anh gật đầu hài lòng, sau đó lấy ra một con dấu nhỏ từ hộp đựng thư của mình và đóng lên từng lá thư một.

Việc buôn bán với Hậu Kim là hành vi phạm pháp, vì vậy Lý Lạc Do chưa bao giờ nhờ người khác thực hiện những công việc này. Trong lòng anh, tên người được ghi rõ ràng, không có chữ ký hay lời tựa nào cả, chỉ sử dụng một con dấu hoa để đánh dấu. Nếu lá thư bị mất, chỉ cần tiêu hủy con dấu đó là xong. Mặc dù Lý Lạc Do vẫn hy vọng vào triều đình, nhưng anh rất rõ ràng về tính cách của các nhân vật trong triều đình đó.

Lá thư được gói cẩn thận lại và cho vào viên sáp. Sau đó, những người được tin cậy sẽ mang theo chúng lên phía Bắc, đến Đăng Châu. Có rất nhiều con tàu đi từ Đăng Châu đến Bí Đảo, vì vậy việc buôn lậu trở nên rất thuận tiện.

Sau khi gói xong viên sáp, Lý Lạc Do cho nó vào hộp trang sức riêng biệt, rồi hỏi: “Bảo Thành! Có biết tại sao hôm nay ta lại yêu cầu ngươi viết ba lá thư này không?”

“Vâng, thưa chủ nhân, là vì cháu muốn không quên được nỗi oan ức của quốc gia và gia đình.”

“Ngươi hiểu điều đó là tốt rồi.” Lý Lạc Do gật đầu, “Ngồi xuống đi.”

“Cháu không dám.”

“Ngồi đi, ta có chuyện muốn nói với ngươi.” Lý Lạc Do thở dài, “Hôm qua, chú của ta lại lần nữa bị chứng đau đầu, căn bệnh này đã tái phát nhiều lần rồi… e là có chuyện không lành…”

“Chú của chú vẫn còn rất khỏe mạnh…”

“Không sao đâu, chưa đến nỗi phải chết ngay đâu.” Lý Lạc Do nói một cách nghiêm túc, “Chú đã trải qua rất nhiều khó khăn trong cuộc sống, nên coi nhẹ vấn đề sinh tử. Hiện tại, gia đình Lý Gia đang phát triển mạnh mẽ, nhưng ta không thể không lo lắng cho ngươi…” Anh ngừng lại, không để Bảo Thành tiếp tục nói, “Ban đầu, chú mong rằng có thể chứng kiến triều đình giành lại Liêu Tây, và chúng ta sẽ trở về quê hương trong vinh quang để giúp ngươi phục hồi gia đình. Nhưng bây giờ, có vẻ như chú không còn may mắn đó nữa… Vì vậy, về vấn đề ở Liêu Đông, sau này ngươi cần phải chú ý hơn nữa, và hãy giúp chú theo dõi mọi việc.”

“Vâng, cháu sẽ tuân theo lời dạy của chú.”

“Cũng nên thường xuyên đến nơi người Bồ Đào Nha ở Xiangshan Ao… Ta biết ngươi không muốn theo đạo Thiên Chúa, nhưng cũng không ép buộc ngươi. Chỉ là đi đó sẽ giúp ngươi mở rộng thế giới quan.” Lý Lạc Do nhắm mắt lại, “Người phương Tây có những kỹ năng và kiến thức khoa học rất tuyệt vời, không hề kém

“Tôi không mệt đâu, lát nữa tôi sẽ quay lại.”

“Vâng,” Gu Bảo Thành do dự một chút rồi nói, “Cháu xin hãy khoan dung với cô Jiang…”

“Hừm,” Lý Lạc Do lạnh lùng phản ứng, “Ngươi thật biết yêu thương phụ nữ đấy.”

“Cháu không dám!” Gu Bảo Thành sợ hãi đến mức quỳ xuống. Phụ nữ của người lớn tuổi – trong xã hội cổ đại, đây là vấn đề mang tính nguyên tắc.

“Đứng dậy đi! Ngươi sợ đến thế sao.” Lý Lạc Do nhìn anh ta một cái, Gu Bảo Thành trông giống hệt người vợ đã qua đời của ông, và vì thế mà có vẻ khá yếu đuối. Trong lòng, ông thở dài; không biết một chàng trai như thế này có thể gánh vác được trách nhiệm này hay không.

“Cô Jiang là người lớn tuổi hơn cháu, lại là phụ nữ… bà ấy không thể chịu đựng những đau khổ như vậy…”

“Quỳ một lát là sẽ chết à?” Lý Lạc Do cười lạnh, “Tôi đã trốn thoát từ Liêu Đông về đây. Hồi đó, những người ở Liêu Tây không kịp trốn thoát và bị người Jian Nu bắt làm nô lệ; không biết có bao nhiêu người đã bị tra tấn đến chết. Những người còn sống sót… hãy để cháu cho chúng gặp những người được chuộc về, nghe xem họ sống như thế nào… Nếu cô ấy quỳ một tiếng đồng hồ, chắc chắn sẽ mất đi một miếng thịt.”

Gu Bảo Thành cúi đầu, kiên quyết nói: “Thưa ngài, nỗi đau khổ của người dân Liêu Đông khi bị chiếm đóng, cháu không bao giờ dám quên. Nhưng đây là hai chuyện khác nhau. Cô Jiang có tội gì đâu? Chỉ là nói sai một câu thôi, ngài chỉ cần trách móc bà ấy là được… Việc trừng phạt như vậy thật là thiếu lòng nhân ái…”

“Đồ ngu ngốc!” Lý Lạc Do tức giận khi thấy sự cố chấp của cháu mình, bỗng nhiên đầu óc anh ta choáng váng. Anh ta nhanh chóng kiểm soát cơn giận, rồi nói: “Cút ra ngoài đi. Thật là những suy nghĩ yếu đuối của phụ nữ!”

Lý Lạc Do dành một lúc để bình tĩnh lại; triệu chứng này đang ngày càng trở nên nghiêm trọng. Anh ta nghĩ rằng sau khi trở về Quảng Châu lần này, mình sẽ mời các bác sĩ danh tiếng đến kiểm tra kỹ lưỡng.

Khi anh ta đang nhắm mắt nghỉ ngơi, một người tên Sǎo Diệp bước vào nhẹ nhàng và nói bên tai anh: “Thưa ngài, ông chủ Yang Dà của tiệm YANG Rùn đã cử người đến chào ngài, đồng thời cũng mang theo quà tặng gồm bốn loại thực phẩm.”

“Anh ta đến không phải để chào tôi, mà là để chào những thứ quý giá mà tôi có…” Lý Lạc Do mỉm cười, “Nhận quà đi, và ban thưởng cho người đó. Nói với họ rằng: mời ông chủ Yang Dà đến nói chuyện với tôi vào ngày mai.”

“Vâng.” Sǎo Diệp đáp lời rồi