Những lời nói rằng mật độ xương của người dân Đảo Jeju cực kỳ cao, hoặc rằng việc người Nhật tiến hành giải phẫu những người phụ nữ làm công việc dưới biển đã phát hiện ra họ không sợ lạnh và có thể lặn lâu dài, cũng như việc họ thường xuyên sử dụng bột xương ngựa lùn có liên quan đến điều này… Phùng Tông Tạc cho rằng tất cả chỉ là những “câu chuyện” được dùng để thuyết phục khách du lịch mua các sản phẩm chăm sóc sức khỏe mà thôi.

Bản thân Phùng Tông Tạc từng mở một hiệu thuốc nhỏ và có giấy phép hành nghề dược sĩ; ông biết rằng nếu chỉ xét về mặt bổ sung canxi, thì hiệu quả của bột xương – dù là xương ngựa, xương heo hay xương bò – đều không khác biệt nhiều. Những lời nói rằng xương ngựa lùn Đảo Jeju có mật độ xương cao và hiệu quả bổ sung canxi tốt là do người ta tự nâng giá trị của loại ngựa này mà thôi.

Mặc dù ngựa lùn có những ưu điểm nhất định, như phù hợp hơn để làm việc trên núi, nhưng việc chúng quá nhỏ bé và có khả năng chịu đựng trọng lượng hạn chế khiến chúng không thể trở thành loại ngựa hữu ích cho mục đích lao động hay cưỡi ngựa.

Người Mông Cổ cũng nhập khẩu các giống ngựa của mình vào đảo nhằm cải thiện chất lượng giống ngựa, khiến chúng phù hợp hơn cho việc cưỡi ngựa và lao động. Họ không cần thiết và cũng không thể cố tình bảo tồn những con ngựa lùn có ít tác dụng thực tế đó.

Chính quyền triều đại Liêu yêu cầu Đảo Jeju hàng năm phải cung cấp ngựa, nhưng những con ngựa lùn này không hề phù hợp cho mục đích quân sự, giao thông hay các nghi lễ. Vì vậy, mặc dù có thể có những con ngựa lùn được bảo tồn, chúng cũng không thể trở thành giống ngựa chủ đạo trong các trang trại trên đảo.

“Anh phân tích rất hợp lý. Tôi cũng thấy rằng những con ngựa mà chúng ta thấy đều là những con ngựa Mông Cổ điển hình,” Nick nói. “Tôi muốn bắt đầu ngay việc thành lập một nhóm để kiểm tra lại những con ngựa hiện có.”

“Không vấn đề gì,” Phùng Tông Tạc, người cũng là một người yêu thích ngựa, đồng ý ngay. “Về địa điểm, anh cứ chọn đi – miễn là đảm bảo an toàn. Ngựa và nhân viên cũng do anh quyết định.”

“Tôi cần một người phiên dịch…”

“Tôi có người phù hợp ở đây,” Phùng Tông Tạc nói rồi gọi người mang Pạc Đức Mạnh đến.

Pạc Đức Mạnh khác với anh trai mình; anh không tham gia nhiều công việc ngoại giao, mà chủ yếu ở lại trong ủy ban quản lý quân sự để giúp xử lý các tài liệu và đồng thời đảm nhận vai trò phiên dịch – tất nhiên là loại phiên dịch qua viết. Tuy nhiên, vì còn trẻ và biết ch

“Chỉ cần có vài tên binh Nhật Bản bảo vệ mình là đủ rồi.”

Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Phùng Tông Tạc, ông đã đi thám hiểm nhiều địa điểm trong và quanh thành phố Jeju. Thành phố Jeju có những chuồng ngựa khá lớn – hàng năm, sau khi các con ngựa được chọn để cống nạp, chúng đều được đưa đến đây chờ đợi việc giong buồm vượt biển.

Vì vào những năm có số lượng ngựa cống nạp cao nhất, có tới 700 con, nên người ta đã xây dựng một khu chuồng ngựa có thể chứa được hơn nghìn con ngựa bên ngoài thành phố. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra trực tiếp, Nick cảm thấy khá thất vọng vì những chuồng ngựa này rất đơn sơ – đơn sơ đến mức không thể coi là những “tòa nhà” đúng nghĩa. Chỉ là những bức rào mở không mái che; đất lầy bị ngựa giẫm nát, trông rất hoang vắng. Có một số thiết bị như bể uống nước và bể chứa nước… Nhưng vì mới đầu năm, còn hơn nửa năm nữa mới đến ngày cống nạp ngựa, nên hiện tại không có con ngựa nào ở đây cả; ngay cả bức rào cũng chưa được hoàn chỉnh, nhiều chỗ trống trải, những phần còn lại cũng đều bị hỏng hóc. Duy nhất có tòa nhà có mái che là nơi ở của nhân viên canh gác chuồng ngựa.

Người quản lý chuồng ngựa cho Nick biết rằng đây chỉ là những chuồng ngựa tạm thời; những con ngựa được kiểm tra đạt yêu cầu sẽ được nuôi tạm thời vài ngày ở đây, chờ đến khi thời tiết và điều kiện biển thuận lợi thì sẽ được xuất phát đến Chaothianpu để lên thuyền vận chuyển về đại lục.

Còn những chuồng ngựa có mái che thì chỉ có ở các trạm dịch, doanh trại giam giữ và doanh trại quân đội mới có.

Nick lắng nghe cẩn thận lời giải thích của người quản lý thông qua người phiên dịch, đồng thời cũng đặt ra một số câu hỏi. Ông đặc biệt quan tâm đến việc dự trữ thức ăn cho ngựa vào mùa đông.

Thực tế, Jeju đã dự trữ một lượng cỏ khô nhất định, nhưng số lượng không nhiều; chủ yếu là để phục vụ cho các con ngựa của doanh trại giam giữ ở Jeju, quân đội đóng quân tại địa phương và các con ngựa của trạm dịch.

Nick đã kiểm tra kho thức ăn và thất vọng khi phát hiện ra rằng không chỉ lượng cỏ khô hạn chế, mà cả thức ăn giàu dinh dưỡng cũng gần như không có. Không lạ gì mà những con ngựa mà ông thấy trên đường đều có tình trạng sức khỏe kém, gầy yếu nghiêm trọng.

Tiếp theo, ông đã kiểm tra các con ngựa công được thu giữ. Hầu hết những con ngựa này đều là ngựa của quân đội đóng quân ở Jeju.

“Hiện tại có bao nhiêu con ngựa?” Nick hỏi với vẻ lo lắng, nhìn những con ngựa mệt mỏi trong chuồng và những đống phân ngựa la liệt trên nền đất, cùng với những

“Tại sao lại có nhiều con vật chết đến thế này?”

“Báo cáo… báo cáo với lãnh đạo: Những người chăm sóc ngựa ở Triều Tiên nói rằng mỗi mùa đông đều có rất nhiều con ngựa chết…”

“Đồ khốn nạn!” Nick không thể kiềm chế được mà la mắng, “Chỉ vì hàng năm có nhiều con ngựa chết, là các người có thể tiếp tục để chúng chết như vậy sao? Các người được giao nhiệm vụ gì chứ?!”

Người cán bộ gốc Hán kia sợ hãi đến mức co ro lại, không dám nói một lời nào. Nếu như anh ta không đã được giáo dục đầy đủ, có lẽ lúc này anh ta đã quỳ xuống và van xin “Tôi xấu xa quá, xin lãnh đạo tha thứ cho tôi…” rồi.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và cơ thể run rẩy của anh ta, Nick lại thương hại anh ta hơn.

“Thôi đi, dù sao anh ta cũng không phải là chuyên gia. Việc giao cho anh ta quản lý chuồng ngựa từ đầu đã là một sai lầm rồi!” Anh ta vung tay và hỏi, “Anh ta thuộc bộ phận nào?”

“Tôi… không, tôi thuộc Đội Tìm Kiếm Đặc Biệt của Viện Hoạch Định…”

Hóa ra là người của Viện Hoạch Định. Nick nghĩ, không trách gì anh ta lại được giao nhiệm vụ trông coi ngựa – ngựa cũng là chiến lợi phẩm mà. Nhưng những người này giỏi việc kiểm kê và thống kê, còn việc chăm sóc những sinh vật sống thì lại khó hơn nhiều.

Nghĩ đến đây, biểu cảm của Nick dịu lại một chút, anh ta hỏi tiếp: “Những người chăm sóc ngựa đó là ai vậy?”

“Báo cáo với lãnh đạo: Những người chăm sóc ngựa đều là những người lái ngựa bản địa và các nô lệ canh giữ doanh trại. Sau khi chúng tôi hoàn thành việc kiểm kê và nhận ngựa, họ mới tiếp tục chăm sóc chúng.”

“Vậy họ đâu rồi?” Nick cảm thấy hơi ngạc nhiên. Nếu đã giữ lại những người lái ngựa chuyên nghiệp, dù họ không chuyên nghiệp lắm và có nhiều thói quen xấu, nhưng việc dọn dẹp chuồng ngựa, thay cỏ và tắm rửa ngựa là công việc thông thường của họ; ở bất kỳ quốc gia nào cũng vậy.

Nhìn tình hình ở đây, rõ ràng là đã hơn mười ngày rồi mà không thay cỏ, và ngựa cũng đã nhiều ngày không được tắm rửa.

“Hai tuần trước, họ đã được điều động đi xây dựng nhà cửa,” người cán bộ của Viện Hoạch Định nói nhỏ, “Họ đi vào ban ngày, buổi tối trở về thì cho ngựa ăn và uống nước…”

“Không thể tin được!” Nick lại tức giận. Ban ngày luôn than phiền rằng thiếu ngựa, nhưng khi thực sự có ngựa rồi lại cư xử một cách lơ là, thiếu trách nhiệm như vậy!

Anh ta lại nhìn vào tình trạng của những con ngựa; hầu hết chúng đều gầy yếu – rõ ràng là do không được nuôi dưỡng đầy đủ, và một số con còn có dấu hiệu bị sử dụng quá mức. Không thể

Ngay lập tức, tất cả những người chăm sóc ngựa đều được giao cho anh ta, và ông cũng nói rằng mình đã ra lệnh chuyển giao toàn bộ các cơ sở và vật tư liên quan đến ngựa cho anh ta. Sau đó, ông đưa cho anh ta một cuốn sổ sách.

Còn về chuồng ngựa, mặc dù những chuồng ngựa ở ngoài thành phố hầu như không có tác dụng gì, nhưng Nick cho rằng vẫn nên đặt chúng ở đó – mặc dù Phùng Tông Tạc cho rằng trong thành phố có đủ đất trống để sử dụng, và việc có tường thành bảo vệ sẽ giúp dễ dàng kiểm soát.

“Không được, loài ngựa không thể được nuôi tập trung ở những nơi có nhiều người,” Nick lắc đầu, “Hơn nữa, khi có số lượng lớn người tị nạn đến, chúng ta cần thiết lập các trại tị nạn trong thành phố. Nếu mật độ quá cao, cả con người lẫn ngựa đều dễ bị bệnh.”

Mặc dù ngoài thành phố không thuận tiện cho việc kiểm soát, nhưng khu vực đó rộng lớn, vào mùa xuân có thể dễ dàng thu hoạch cỏ dại, và còn có sông nước, giúp ngựa uống nước một cách thuận tiện – ngựa là loài tiêu tốn nhiều nước. Nếu đặt chuồng ngựa trong thành phố, vấn đề cung cấp nước sau này sẽ trở nên rất khó khăn.

“Được thôi. Tôi sẽ điều động một đội lính canh để giúp bạn bảo vệ,” Phùng Tông Tạc nói, “Về việc xây dựng, tôi sẽ sắp xếp ngay lập tức – bạn cần phải cung cấp bản thiết kế.”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ tự vẽ bản thiết kế đó.”

Sau khi những người chăm sóc ngựa được điều động đi xây đường và xây nhà trở về, Nick bổ nhiệm Lai Bảo làm quản lý trưởng của chuồng ngựa, giao toàn quyền quản lý công việc ở chuồng ngựa Đảo Jeju. Anh ta cũng bổ nhiệm những người chăm sóc ngựa mà mình mang theo làm trưởng nhóm.

“Bạn biết rõ mọi việc cần phải làm. Hãy truyền đạt những gì tôi đã dạy bạn cho họ,” Nick chỉ thị, “Việc đầu tiên! Hãy yêu cầu những người chăm sóc ngựa này tắm sạch sẽ, làm sạch toàn bộ ngựa! Ngựa là loài thích sạch sẽ!”

Lai Bảo lập tức bắt tay vào làm việc. Anh ta chỉ huy những người chăm sóc ngựa ra khỏi chuồng để thay cỏ mới, vệ sinh ngựa. Sau đó, anh ta phân loại từng con ngựa trong chuồng, đưa những con gầy yếu, bị bệnh hoặc già nua ra riêng, và tiến hành chăm sóc cũng như điều trị cho chúng một cách cụ thể.

Nick tự mình hỏi han những người chăm sóc ngựa và nghiên cứu tình hình tử vong của ngựa trong những năm qua. Vì những con ngựa này đều là ngựa công, nên mỗi con đều có hồ sơ chi tiết về tình trạng sử dụng, lượng thức ăn được cung cấp, tình hình bệnh tật và tình hình tử vong.

Nhì