Trong vài ngày tiếp theo, Đàm Song Hỉ vẫn tiếp tục giúp đỡ gia đình, đi làm thêm ở nhà muối, đôi khi cũng đi chơi cùng những người trẻ trong làng. Trong thời gian đó, anh nhận được thư từ Dương Chiêu Đệ, mời anh đến Nam Bảo chơi và hỏi thăm về kết quả kỳ thi của anh. Nhưng vì luôn lo lắng về điểm số, Đàm Song Hỉ không thể cảm thấy hứng thú gì cả.

Mặc dù không có hứng thú đi chơi, anh vẫn phải trả lời thư của cô ấy. Anh nói dối rằng mình đang trực ca ở quân đội, nên tạm thời không thể đến và hẹn sẽ “đợi vài ngày nữa”. Trong lòng, anh quyết định dù cuối cùng mọi chuyện với Dương Chiêu Đệ ra sao, anh cũng sẽ đến. Dù là để ăn mừng hay để xua tan nỗi buồn, điều đó đều quan trọng.

Thời gian chờ đợi trôi qua một tuần trong sự u ám. Một buổi sáng, khi Đàm Song Hỉ vừa thức dậy và đang tập võ ở sân, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng động ở cửa sân. Khi mở cửa ra, anh thấy bóng dáng gò gù của ông Hoàng đứng bên ngoài hàng rào, tay cầm một cái túi vải cũ, dường như đang do dự có nên gõ cửa hay không.

“Ông Hoàng ạ?” Đàm Song Hỉ mở cửa và hỏi.

Ông Hoàng dường như bất ngờ, vội vàng xoa tay và sau một lúc mới nói: “Song Hỉ à, này... đây là để trả lại cho cậu.”

Ông lấy cái túi vải ra, mở nó ra và đưa cho Đàm Song Hỉ một cái túi giấy dày.

Đàm Song Hỉ ngạc nhiên, mở túi giấy ra và thấy bên trong có bảy tờ phiếu đổi tiền bạc một đồng mới toàn. Tiền còn ấm, mang theo hơi ấm của người già.

“Ông Hoàng...”

“Hôm kia, bưu thiếp từ cơ quan tuyển quân đã đến. Đại La sẽ đi Sanya, tuần sau sẽ đến Mã Nghĩa để nhập ngũ,” ông Hoàng nói với giọng nặng nề và bất lực. “Tôi nghĩ rằng bây giờ tôi đã có tiền rồi, nên phải trả hết nợ càng sớm càng tốt. Lãi chỉ một đồng thôi, cậu đừng coi đó là ít... Tôi đã trì hoãn việc trả nợ suốt hai năm rồi...”

“Ôi trời, làm sao có thể như vậy được...” Đàm Song Hỉ run rẩy, cảm thấy như đang cầm không phải tiền mà là than hồng nóng bỏng. “Đại La đi lính rồi, hai bác cháu các bạn sẽ cần tiền để sinh hoạt... Không cần phải vội trả tiền đâu, ông cứ giữ lại dùng đi.” Đàm Song Hỉ cố gắng đẩy lại tiền.

Anh biết rằng cuộc sống của ông Hoàng không dễ dàng chút nào. Mặc dù đã nhận được tiền từ nhà Trần và trả hết khoản nợ về đất của Hội Thiên Địa, ông vẫn chỉ kiếm được một số tiền nhỏ. Là một người già, ông chỉ có thể làm những công việc nhẹ nhàng như đan giỏ, làm dép cỏ để bán, và một tháng cũng chẳng ki

“Không đến nỗi đâu… Không đến nỗi…” Dù những năm gần đây Đàm Song Hỉ không ở trong làng, nhưng cô cũng nghe gia đình và mọi người trong làng kể rằng nhà ông Hoàng vì liên tục gặp rắc rối và nợ nần chồng chất mà ai cũng tránh xa họ. Có lẽ ông ấy cũng cảm thấy xấu hổ, nên mỗi khi ra ngoài đều cố tình tránh gặp người quen.

“Sau này bác sẽ trở thành thân nhân của quân nhân, mọi người đều sẽ tôn trọng bác! Làng còn có các chính sách hỗ trợ nữa; tiền lương của Đại Lao khi được gửi về nhà, bác sẽ tự nhiên có điều kiện tốt hơn. Lúc đó, việc trả nợ cũng sẽ dễ dàng hơn mà.” Đàm Song Hỉ tiếp tục khuyên nhủ, “Nếu bác trả hết số tiền này ngay bây giờ, thì khi nhà gặp phải chuyện khẩn cấp thì sao?”

“Không được đâu… Không được.” Ông Hoàng cứng đầu lắc đầu, “Nhà tôi…” Ông cúi đầu thở dài, “Những năm gần đây, không hiểu sao lại gặp toàn những chuyện xui xẻo; tiền tiêu không giữ được trong tay! Thôi thì cứ trả hết cho xong, để lòng yên tâm. Tôi đã thỏa thuận với ông Trần rồi; ông ấy sẽ thuê đất nhà tôi, hàng năm trả cho tôi mười lăm đồng. Chúng tôi hai bố con sống như vậy cũng đủ rồi. Hơn nữa, bây giờ tôi vẫn còn có thể làm việc, có thể tích góp thêm ít tiền cho Đại Lao… Anh ấy vẫn chưa lấy vợ mà…”

Đàm Song Hỉ cảm thấy lòng buồn bã; cô biết rằng ông Hoàng chắc chắn sẽ không nhận số tiền đó. Cô lấy ra một đồng và đưa vào tay ông Hoàng: “Ông Hoàng, hãy cầm đồng tiền lãi này về đi. Chúng ta đều là người cùng làng, tôi thực sự không thể nhận.”

“Làm sao được…”

Đàm Song Hỉ nói một cách chân thành: “Mẹ tôi luôn nói rằng, người hàng xóm gần gũi mới quan trọng. Chúng ta cùng một làng, việc giúp đỡ lẫn nhau là bổn phận. Nếu ông cảm thấy áy náy, sau này hãy đan cho nhà tôi vài cái giỏ; nhà tôi đang cần đấy.”

Sau khi tiễn ông Hoàng về, Đàm Song Hỉ trở lại sân nhà. Bố cô đã dậy và đang ngồi trên ngưỡng cửa hút thuốc; ông đã chứng kiến tất cả những gì vừa xảy ra.

“Ông Hoàng thật sự không dễ dàng gì.” Bố cô châm thuốc và nói, “Lần này Đại Lao đi nhập ngũ, có lẽ gia đình ông ấy sẽ gặp may mắn.”

“Nếu như vậy thì tốt quá.” Đàm Song Hỉ đưa tiền cho bố, “Thực ra tôi cũng không muốn nhận số tiền đó… Tôi cũng không hy vọng ông ấy có thể trả hết sáu đồng đó…”

“Đồ vớ vẩn!” Bố cô cất tiền lại và vỗ tàn thuốc xuống đất: “Ai lại muốn mắc nợ nần chồng chất và bị mọi người chế

Dòng nước giếng mát lạnh phun trên khuôn mặt, xua tan hết những tàn dư của giấc ngủ.

Bữa sáng chỉ là cháo loãng ăn kèm dưa muối; Đàm Song Hỉ ăn rất nhanh. Vừa đặt bát xuống, tiếng chuông bưu điện vang lên từ bên ngoài cửa sân – đó là người đưa thư.

“Đàm Song Hỉ! Có ai ở đây không? Có thư đến!”

Trái tim Đàm Song Hỉ đập thình thịch; anh đặt đũa xuống và vội vàng đi ra ngoài. Người đưa thư là một chàng trai trẻ, mặc áo khoác màu xanh lá cây, quần được cuốn lên gối chân, đi đôi dép rơm, đầu gối đầy bùn đất; anh mang theo một chiếc hòm thư bằng tre màu xanh lớn, bên trái treo một túi vải, bên phải có một ấm nước và chiếc chuông bưu điện.

“Đây là thư của bạn!” Khi thấy anh ta bước ra, người đưa thư lấy ra hộp dấu mực và nói: “Đây là thư đã đăng ký nhận; bạn hãy để lại dấu vân tay của mình.”

Bìa thư là loại bìa giấy da thông thường, góc dưới bên phải in dòng chữ màu đỏ kiểu Thư phong của “Học viện Khảo thi Bộ Văn hóa Khoa học”. Trái tim anh đập thật nhanh; không cần phải nói, đây chắc chắn là thông báo kết quả khảo thi.

Anh để lại dấu vân tay, nhận lấy lá thư và cảm ơn. Anh không mở nó ngay tại chỗ mà cho vào lòng.

“Sao vậy? Kết quả đã ra rồi à?!” Cha anh hỏi với vẻ lo lắng.

“Có lẽ vậy.” Đàm Song Hỉ lấy ra bìa thư và mở nó. Bên trong chỉ có một tờ giấy, là tài liệu in bằng chữ in, với những thông tin được điền vào những chỗ trống bằng bút máy. Anh nhanh chóng đọc qua những dòng chữ đó: “Đàm Song Hỉ… Kết quả khảo thi đánh giá năng lực học vấp cấp độ B… Đã đạt yêu cầu… Xin trao tặng giấy chứng nhận này…”

Phía dưới có con dấu chính thức của Ủy ban Khảo thi Năng lực Học vấp Bộ Văn hóa Khoa học.

“Đã đỗ rồi à?” Cha anh đặt xuống chiếc lưới đánh cá đang cầm trên tay.

“Đã đỗ rồi! Thật là đã đỗ rồi!” Đàm Song Hỉ run rẩy hai tay. Mặc dù khi ra khỏi phòng khảo thi anh cảm thấy rất tự tin, nhưng vẫn không khỏi lo lắng.

Anh đưa tờ giấy đó cho cha. Cha anh không biết đọc, nhưng nhận ra con dấu chính thức; ông cầm lấy nó và nhìn kỹ, tay cũng bắt đầu run. Mẹ anh bước ra từ nhà bếp, lau tay vào tạp dề và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Song Hỉ đã đỗ khảo thi rồi.” Cha anh nói, giọng hơi nghẹn lại.

Mẹ anh reo lên một tiếng, đôi mắt lập tức đỏ lên; bà muốn nói điều gì đó nhưng không thể nói ra được, chỉ biết kéo tạp dề lau mắt.

“Đây là chuyện vui lớn lắm,” cha anh nói và trả lại giấy chứng nhận cho Đàm Song Hỉ, “Tối nay phải mờ

Đàm Song Hỉ gấp lại giấy chứng nhận và cho nó trở lại vào phong bì: “Kết quả thi đã đạt yêu cầu rồi, nhưng việc nộp đơn xin trở thành sĩ quan dự bị vẫn chưa được thực hiện. Trong quân đội có nhiều quy tắc, trước khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, không nên làm gì quá lòe loẹt.”

Bố suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Con nói đúng. Khi nào có người nổi bật, chúng ta nên giữ thái độ kín đáo hơn.” Rồi ông nói với mẹ: “Nghe thấy chưa? Hiện tại đừng nói gì cả.”

Mẹ dù không hiểu lắm nhưng cũng đồng ý: “Được rồi, không nói gì đâu. Tối nay mẹ sẽ làm cho con món bánh thịt hầm cá muối mà con thích.”

“Ừm,” Đàm Song Hỉ đáp, nhưng trong lòng anh đã có những kế hoạch khác.

Sáng hôm sau, anh mặc bộ đồ thông thường sạch sẽ, nói với bố mẹ rằng mình đi Mã Niao Bảo để giải quyết một số việc, rồi ra khỏi nhà.

Anh không đến văn phòng quân đội để hỏi thăm cách thức nộp đơn xin trở thành sĩ quan dự bị, mà thay vào đó lên tàu điện đến thị trấn Tân Dương.

Không mất nhiều công sức, anh đã tìm ra địa chỉ của công ty thủy sản thuộc gia đình Mã Thượng Sĩ – không phải ở trong thị trấn, mà là ở một làng gần cảng biển.

Đàm Song Hỉ hỏi đường từ người dân này đến người khác, cuối cùng cũng tìm đến “Công ty Thủy sản Liên Minh”. Công ty này nằm ngay bên cạnh một bến cá – người chỉ đường cho anh nói rằng toàn bộ khu vực bến cá và đất đai xung quanh đều đã được công ty mua lại.

Sau khi giải thích mục đích đến gặp với người canh cửa, anh đi qua một cánh cửa gỗ đơn giản, và cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến anh không khỏi dừng bước.

Bến cá đang rất nhộn nhịp. Hai chiếc thuyền đánh cá kiểu Úc, được sơn màu xanh trắng, đậu song song bên các bến đá. Về kích thước thì chúng không lớn hơn nhiều so với những chiếc thuyền đánh cá truyền thống, nhưng điểm đặc biệt là chúng đều được trang bị ống khói – đó là những chiếc thuyền đánh cá mới, sử dụng động cơ hơi nước để giúp thuyền vẫn có thể di chuyển được ngay cả khi không có gió hoặc khi gặp gió ngược.

Các thủy thủ đang vận chuyển những giỏ cá từ khoang thuyền ra ngoài. Không phải là những giỏ tre quen thuộc của Đàm Song Hỉ, mà là những thùng gỗ được phủ sơn dầu tung, trên thùng có in dòng chữ “Thủy sản họ Mã”. Khi mở nắp thùng, hơi lạnh trắng bay ra – bên trong được lót đầy băng vụn, và các loại cá biển được xếp gọn gàng giữa các lớp băng.

Nền bến cá được lát bằng đá xanh, ẩm ướt do nước biển. Hai cần cẩu chạy bằng động cơ hơi nước đang “phập phập” hoạt động, kéo những

Vài người mặc đồng phục màu xanh đang bận rộn kiểm tra hàng hóa, cân trọng lượng và ghi chép thông tin. Đàm Song Hỉ nhận thấy họ không sử dụng những cuốn sổ kế toán truyền thống, mà là những biểu mẫu được in trên giấy sao – gồm ba bản: một bản đưa cho ngư dân, một bản giữ lại để lưu trữ, và một bản gửi đến bộ phận tài chính.

Điều khiến Đàm Song Hỉ ngạc nhiên nhất là nhà máy chế biến nằm bên cạnh kho hàng. Đó là một tòa nhà lớn hơn, với những ô cửa sổ cao được xây dựng trên tường gạch đỏ, và ba ống khói bằng thép đứng thẳng trên mái, đang phun ra những làn khói nhẹ. Chưa kịp tiến lại gần, anh đã ngửi thấy mùi hương phức tạp, tổng hợp từ mùi tanh của biển, hơi nước và mùi than củi đang cháy.

Cánh cửa nhà máy mở toang, cho phép người ta nhìn thấy bên trong. Bên trái là một hàng các bể bằng xi măng, nơi những con cá vừa được mua vào được đổ vào để bảo quản bằng đá lạnh; ở giữa là khu vực xử lý, nơi những công nhân mặc áo choàng dầu và găng tay đang nhanh nhẹn gọt vảy, lấy nội tạng và rửa sạch cá; bên phải là một dây chuyền vận chuyển, nơi những con cá đã được xử lý sẽ được đưa sang giai đoạn tiếp theo.

Anh không kịp nhìn thêm nữa, vì một chiếc xe đẩy chứa đầy cá và đá lạnh đã lao qua bên cạnh anh. Tiếng ồn của máy móc, tiếng la mắng của người quản lý và tiếng hô vang của công nhân… tất cả đều nhắc nhở anh rằng đây là một nhà máy đang hoạt động hết sức sôi động, chứ không phải nơi thích hợp để dừng chân lâu. Anh vội vàng tránh xa đám đông và đi về phía văn phòng.

Văn phòng của công ty thủy sản là một tòa nhà hai tầng với tấm biển gỗ nổi bật treo ở cửa. Vừa đến cửa, Đàm Song Hỉ đã thấy Mã Thượng Sĩ đang nói chuyện với vài người trong sân, tay cầm những bản vẽ.

Mặc dù ông vẫn mặc bộ đồng phục cũ, nhưng phong thái của ông đã hoàn toàn thay đổi.

Khi nhìn thấy Đàm Song Hỉ, Mã Thượng Sĩ mắt sáng lên, nói vài câu với những người bên cạnh rồi bước đến chào hỏi: “Đàm huynh! Lâu lắm mới gặp lại! Làm sao huynh tìm đến đây được?”

“Tôi đã hỏi thăm dọc đường,” Đàm Song Hỉ cười nói, “Mã Thượng Sĩ, có thể nói chuyện một lát không?”

“Tất nhiên rồi,” Mã Thượng Sĩ nắm lấy vai anh và dẫn vào trong nhà, “Đi nào, lên văn phòng của tôi nói chuyện.”

Văn phòng không lớn lắm nhưng được trang trí gọn gàng, tường được sơn trắng tinh. Nhìn qua, nó có vẻ giống như văn phòng của một đại đội. Trên tường treo những bản đồ biển, trên kệ sách đặt