Vào buổi chiều, một số người từ nhà máy cơ khí đến, mang theo máy gas, máy bơm nước và các ống bơm. Sau khi máy tạo gas hoạt động được một giờ, động cơ diesel cuối cùng cũng khởi động, và máy bơm bắt đầu bơm nước từ trong giếng lên liên tục, đưa nó trực tiếp vào hào bảo vệ thành phố.

Chưa đầy hai giờ, nước trong giếng đã được bơm hết, để lộ ra đáy giếng đen thui. Nhiều chiếc đèn pin công suất lớn được dùng để soi xuống đáy, và chiếc hộp sắt mà Cẩu Nhị đã chìm xuống vào tối ngày D hiện rõ dưới ánh đèn. Nó vẫn nguyên vẹn, nằm yên ổn ở đáy giếng.

“Nhanh lên, kéo nó lên đi!” Lâm Bách Quang nói với vẻ hào hứng.

Ô Điểm đồng ý, chuẩn bị dây thừng xong rồi định xuống giếng, nhưng Mục Mẫn ngăn lại:

“Khoan đã! Vừa rồi mới bơm hết nước, dưới đó có thể thiếu oxy.”

Sau một lúc chờ đợi, họ thử treo một cây nến đang cháy xuống dưới để kiểm tra, sau đó mới cho Ô Điểm trượt xuống giếng. Tiếp theo, một nhân viên bản địa khác cũng xuống giếng, giúp buộc chiếc hộp lại bằng dây thừng, rồi họ mới từ từ kéo nó lên trên bằng cách dùng cái móc.

Chiếc hộp rất nặng; Lâm Bách Quang đoán rằng bên trong chứa rất nhiều của cải quý giá. Người ta quyết định kéo những người xuống giếng lên trước, để tránh trường hợp hộp bị tuột ra và rơi xuống – dưới đáy giếng chật hẹp, không có chỗ trú ẩn, nếu không sẽ rất nguy hiểm.

Cuối cùng, họ cẩn thận kéo chiếc hộp lên, đặt nó ở bên cạnh giếng. Lâm Bách Quang kiểm tra kỹ lưỡng – dù gọi là hộp sắt, nhưng thực chất nó được làm bằng gỗ cứng bọc thép, bên ngoài hoàn toàn nguyên vẹn; ngay cả ổ khóa cũng vẫn còn nguyên.

Tuy nhiên, vì chiếc hộp đã ngập trong nước quá lâu, nên bên trong chắc chỉ có vàng bạc mà thôi, chắc không thể là những lá thư hay đồ vật khác… Nghĩ đến đây, anh hơi thất vọng; dù của cải đó rất quý giá, nhưng nó không phải là thứ anh muốn.

Dù vậy, họ vẫn quyết định đưa chiếc hộp về nhà trước. Ngay lập tức, họ cho xe chở chiếc hộp về.

Khi chiếc hộp được đưa vào phòng riêng của ủy ban nội vụ để mở ra, Mục Mẫn rất tò mò, muốn biết những của cải cổ đại đó là gì. Cô lấy một cái búa và nhanh chóng phá hỏng ổ khóa, mở hộp ra. Bên trong được bọc kín bằng vải dầu, và chiếc hộp cũng được làm rất chắc chắn; bên trong còn được lót một lớp da thú dày, cứng và gai góc.

“Là da sói,” Mục Mẫn nhận ra ngay, vì cô từng xử lý các vụ việc liên

“Đừng mở nó ra.”

“?” Mục Mẫn không hiểu.

“Tốt hơn hết là nên mời người từ ủy ban kế hoạch đến đây,” Lâm Bách Quang nói, “Mở ra trong khi kiểm kê sẽ có bằng chứng cụ thể.”

Mục Mẫn mới nhớ ra rằng ngoài họ hai người ra, không ai khác ở đây; nếu sau này xảy ra vấn đề gì, họ sẽ không thể giải thích rõ được.

“Là tôi vội quá; lẽ ra phải đợi người từ ủy ban kế hoạch đến rồi mới phá khóa.”

“Không sao đâu, bây giờ vẫn kịp thời.”

Họ liền gọi điện cho ủy ban kế hoạch, và không lâu sau, Sun Xiao đã đến. Anh ta mang theo các biểu mẫu dùng để kiểm kê số tài sản thu được.

Họ bắt đầu mở từng gói giấy dầu đã được niêm phong, kiểm kê từng thứ một. Những vật phẩm thu được rất đa dạng: những thanh vàng, bạc có kích thước khác nhau, những tờ giấy vàng được xếp thành từng chồng, những đồng tiền bạc Tây Ban Nha được cuộn tròn thành cột, các loại trang sức làm từ vàng nguyên chất hoặc được đính đá quý, cùng với những dụng cụ và vũ khí được trang trí bằng đá quý – một số có phong cách nước ngoài rõ rệt. Sun Xiao chụp ảnh từng vật phẩm, đánh mã số và ghi chép thông tin chi tiết.

Chiếc hộp có hơi ẩm, nhưng các vật phẩm vẫn được bảo quản tốt. Điều này khiến Lâm Bách Quang yên tâm hơn; ngay cả nếu có những tài liệu giấy, thiệt hại cũng không lớn lắm.

Sau khi kiểm tra hết mọi thứ, họ phát hiện thêm hai chiếc hộp sắt nhỏ bên trong. Những chiếc hộp này được bọc kín bằng giấy dầu nhiều lớp, và Lâm Bách Quang đoán rằng chúng chắc chắn chứa đựng các tài liệu quan trọng.

Khi mở những chiếc hộp sắt, họ lại thấy bên trong được bọc giấy dầu nữa. Lâm Bách Quang mở một chiếc và phát hiện ra một chồng bao thư. Anh ta hào hứng nói:

“Tìm thấy rồi!”

Sun Xiao và Mục Mẫn đều tiến lại xem. Sun Xiao cười nói:

“Thật hiếm thấy… Một chiếc hộp đầy vàng bạc trang sức mà anh không hề hào hứng như vậy, chỉ vì vài lá thư mà anh lại vui mừng đến thế!”

“Anh không hiểu đâu… Một tài liệu giấy quý giá hơn cả những chiếc hộp vàng bạc này nhiều.” Lâm Bách Quang vỗ vào chiếc hộp sắt, “Tôi dám chắc rằng, Gou Er sẵn lòng mất hết tài sản ở đây cũng không muốn mất chiếc hộp này.”

Sau khi hoàn tất việc kiểm kê và ghi chép, số vàng bạc trang sức được xe của ủy ban kế hoạch đưa đi, còn các tài liệu thu được thì được giao cho Tổng cục Bảo vệ Chính trị. Ông gọi một số sinh viên thực tập bản địa đến để phân loại và lập danh mục các tài liệu này.

Ngoài những lá thư, còn có nhiều vật quan trọng khác, đặc biệt là nhiều sổ sách kế toán. Lâm Bách Quang xem qua một lượt

Vì có quá nhiều đồ đạc, họ đã mời thêm vài người am hiểu văn cổ từ các thế giới khác đến giúp dọn dẹp. Đầu tiên là việc phân loại các bức thư; những lá thư này được xếp thành từng gói theo tên người gửi. Lâm Bách Quang đã lấy ra từ phòng lưu trữ những tài liệu liên quan đến gia đình Cẩu Gia Trang sau khi họ bị tiêu diệt, để so sánh với tên tuổi của những người gửi thư.

Đáng tiếc là, ngoại trừ một số bức thư, hầu hết các lá thư khác hoặc không có chữ ký, hoặc sử dụng các mã hiệu như “Nam Hải Lí Ngôn”, “Quần Sơn Nhất Sư”, “Tri Mai Đường”, “Vô Thị Hiên”, hoặc chỉ đơn giản là một dấu ấn cá nhân. Thật khó để biết ai là ai; sau khi so sánh, họ phát hiện ra rằng nhiều cái tên này cũng xuất hiện trong thư từ của ông Cẩu.

Nếu biết được những cái tên này ám chỉ ai thì tốt biết mấy – ít nhất cũng có thể cử người đi tìm hiểu. Lâm Bách Quang ước lượng rằng, xét đến khả năng hoạt động của ông Cẩu và anh trai ông ta, những người này chắc hẳn đều ở khu vực Quần Châu Phủ, Lệ Châu, và không thể ở quá xa.

Ông ra lệnh mang tất cả các tài liệu thu được từ Cẩu Gia Trang về để phân tích chung.

Lâm Bách Quang lúc này không thể giúp gì được nhiều; ông chỉ yêu cầu chuẩn bị thêm đèn điện cacbon trong phòng họp, cung cấp trà, thức ăn và đủ đá lạnh cho mọi người. Bản thân ông thì ở văn phòng nghiên cứu những thông tin đã có, cố gắng ghép nối chúng lại với nhau để tìm hiểu rõ hơn về hoạt động của ông Cẩu tại Quần Sơn.

Mỗi giờ một lần, ông cử người đến phòng họp để hỏi tiến triển công việc; mỗi lần họ trả lời: “Hiện vẫn chưa có phát hiện gì đặc biệt.”

Đến khoảng 10 giờ tối, cuối cùng họ cũng có được một phát hiện quan trọng: Sun Xiao mang đến một quyển sổ sách.

“Nếu quyển sổ này rơi vào tay người dân ở Quảng Châu, chắc chắn giới chính trị ở Quần Châu sẽ xảy ra một ‘động đất’ lớn đấy.”

“Đó là thứ gì vậy?”

“Đó là danh sách những khoản hối lộ,” Sun Xiao nói và đưa quyển sổ cho ông.

Hóa ra đó là một quyển sổ dùng để ghi chép những món quà tặng; khác với những “sổ quà tặng” mà các thầy cận thần của quan lại tỉnh, huyện thường dùng để thương lượng khi trao đổi quà tặng, quyển sổ này chứa thông tin về những người cần được hối lộ và số tiền bạc cần phải trả theo các dịp lễ. Gia đình Cẩu làm việc này; nếu không có sự hậu thuẫn của chính quyền, họ sẽ không thể duy trì hoạt động lâu dài được. Dù không có sự liên kết nào với chính quyền, họ vẫn phải tuân theo quy tắc này để đảm bảo sự an toàn cho bản thân.

Quyển sổ “danh sách hối lộ” của ông Cẩu được ghi chép

Bản ghi này được soạn thảo rất chi tiết. Trên cuốn sổ này có rất nhiều chỗ đã được sửa đổi; một số tên người đã bị gạch đi, và phía sau không chỉ ghi rõ thời điểm họ từ chức mà còn lý do từ chức: được thăng chức, từ giã chức vụ, được điều chuyển công tác, qua đời, bị kết án, v.v.

Nhìn qua một cách tổng quát, người ta có thể dễ dàng hiểu được những diễn biến trong giới quan lại địa phương và các vùng lân cận từ năm Thiên Khai thứ nhất đến năm Thiên Khai thứ bảy, cũng như mức độ hối lộ thông thường.

Trên đó, thông tin về những nhân vật chính trong giới quan lại của Lâm Bách Quang, Ngô Minh Tấn, Ngô Á… cũng đều được ghi chép đầy đủ. Ngoài ra, còn có quy định về việc tặng quà vào các dịp lễ ba mùa và sinh nhật.

Tuy nhiên, Lâm Bách Quang không hề hào hứng như Sơn Tiếu; ông đã từng thấy những thứ tương tự trước đây rồi.

“Không đâu, bởi vì đây chỉ là danh sách các quy tắc ẩn sau giới quan lại mà thôi,” Lâm Bách Quang nói. “Những món quà như trong dịp ba mùa và sinh nhật, hay những lễ tôn vinh khác, thực ra chỉ là nguồn thu nhập hợp pháp của các quan lại trong hai triều đại Minh Thanh mà thôi; ngay cả Hoàng đế cũng biết điều này – những việc này không thể gây ra rắc rối lớn. Để có được danh sách những khoản hối lộ lớn thực sự, thì…”

“Tôi cứ tưởng đây là một ‘quả bom hẹn giờ’ đấy…”

“Trong thời đại này, những thứ này không có giá trị gì cả,” Lâm Bách Quang nghĩ. Nhưng dù sao thì nó cũng là một tài liệu hữu ích, ít nhất cũng là thông tin cần thiết để hoạt động trong giới quan lại. Nó có ý nghĩa quan trọng đối với những người làm nghiệp vụ tình báo muốn xâm nhập vào giới quan lại của Đại Minh.

“Có danh sách hối lộ thực sự không?” Lâm Bách Quang rất quan tâm đến điều này.

“Có vẻ như là có, nhưng cũng không hữu ích lắm. Tất cả đều được viết bằng mã.” Sơn Tiếu lấy ra một cuốn sổ khác.

Đây mới chính là danh sách hối lộ thực sự; ghi rõ ngày tháng năm nào, đã tặng bao nhiêu bạc và tài sản cho ai, vì việc gì, và kết quả ra sao. Tuy nhiên, tên của những người được tặng đều được viết bằng mã khi gửi thư, nên không thể biết được họ là ai.

Lâm Bách Quang nhận thấy rằng lần hối lộ cuối cùng diễn ra vào tháng Tư năm Thiên Khai thứ bảy; Khoúc Nhị đã hối lộ một người nào đó, yêu cầu họ nói chuyện với Ngô Minh Tấn, không để việc con trai ông ta, Khoúc Thừa Hiển, gian lận trong kỳ thi định kỳ của học viện huyện được báo cáo lên cơ quan chức năng. Nhờ đó, Khoúc Thừa Hiển vẫn giữ được danh hiệu tú tài.

“Thật đáng tiếc,” Lâm Bách Quang suy nghĩ một hồi. “Nhưng xét theo những việc họ