Trong kế hoạch ban đầu của mình, Tiết Tử Lương không hề dự định vào thành nội thành của Jizhou, nhưng tình trạng phòng thủ yếu kém của thành này buộc anh phải thay đổi kế hoạch. Anh quyết định tiến sâu hơn nữa, lẻn vào bên trong để tìm hiểu rõ tình hình thực tế bên trong, sau đó mới quyết định xem nên làm gì tiếp theo.

Do toàn bộ bức tường thành không có các đài canh gác, các tháp canh cũng rất thấp bé; chỉ vài binh sĩ tuần tra thôi là không thể giám sát được toàn bộ chiều dài bức tường thành – vốn dĩ chu vi của toàn bộ Jizhou lên tới 3.910 bước – lớn hơn nhiều so với các thị trấn hay thành phố nhỏ ở Đại Minh. Rất nhiều đoạn bức tường thành thậm chí còn trống rỗng không có gì cả.

Tiết Tử Lương để lại nhóm hỗ trợ bên ngoài thành, còn bản thân anh dẫn đầu nhóm tấn công và nhanh chóng leo lên được bức tường thành nhờ những cây cột đơn giản.

Nếu việc leo lên bức tường thành ngay dưới mắt của lính canh vào ban ngày đã khiến anh ngạc nhiên, thì khi lên đến trên tường, Tiết Tử Lương lại một lần nữa bị sốc: hóa ra các công trình phòng thủ trên bức tường thành này hoàn toàn thiếu tổ chức, trông giống như trò chơi của trẻ con; bản thân bức tường thành cũng rất kỳ lạ: phía trong không hề có lối đi lên xuống tường – mà thay vào đó là những đồi đất được xếp chồng lên nhau. Đối với phe phòng thủ mà nói, mỗi khi kẻ thù tấn công thành, việc họ leo lên tường sẽ rất thuận tiện, họ có thể lên xuống tường bất cứ lúc nào.

Nhưng ngược lại, một khi kẻ thù leo lên được tường, họ có thể ngay lập tức xâm nhập vào bên trong thành và tiến sâu vào nội địa – nói cách khác, cuộc chiến tranh để giành lấy lối đi lên xuống tường mà trước đây các đội quân tấn công phải trải qua những trận chiến ác liệt sẽ không còn cần thiết nữa. Thậm chí, nếu phe tấn công sử dụng chiến thuật leo tường bằng những đống đất, loại bức tường thành có đường dốc bên trong này sẽ hoàn toàn loại bỏ nhu cầu phải chiến đấu để giành lấy cổng thành. Chỉ cần phe tấn công kiểm soát được một đoạn bức tường, các đội quân tiếp theo sẽ có thể dễ dàng vượt qua bức tường thông qua những đường dốc bên trong và bên ngoài thành.

Việc này thay vì giúp ích cho phe phòng thủ, thì thực ra lại mở ra nhiều cơ hội cho phe tấn công. Mặc dù Tiết Tử Lương không có nghiên cứu sâu rộng về các bức tường thành thời cổ đại Trung Quốc, nhưng những chiến thuật tấn công và phòng thủ thì luôn giống nhau. Nhìn thấy tình hình thực tế này, anh hiểu tại sao các bậc lão thành lại coi thường sức mạnh chiến đấu của quân đội triều đại Liêu đến vậy.

Sau khi vào thành, nhóm tấn công nhận ra rằng họ đã từ những cánh đồng trống trải bước vào một khu vực bị bức tường thành bao quanh: bên trong thành vẫn là nh

Nhưng bây giờ nhìn lại thì việc đó có vẻ như là vô ích; thậm chí còn khiến số lượng chiến lợi phẩm và tù binh bị giảm đi – ngay cả việc tự mình dẫn đội đi trinh sát vào thành phố cũng là vô ích.

Bây giờ ông ta hoàn toàn tin chắc rằng mình có thể chiếm được thành phố Jeju, nhưng số người trong đội quá ít; nếu chiếm được thành phố mà không thể kiểm soát được toàn bộ khu vực thì chỉ gây ra rối loạn mà thôi – Tiết Tử Lương rất hiểu rõ mức độ quan trọng mà Viện Nguyên lão đặt ra cho vấn đề dân số và tài nguyên. Việc chiếm được một thành phố trống rỗng không hề có ý nghĩa gì đối với Viện Nguyên lão.

Hai anh em họ Park đang quỳ trên đất, mồ hôi lạnh ướt đẫm người trong cái lạnh giá của mùa đông; bên cạnh họ đứng một tên cướp biển tóc ngắn, mặc áo hoa, đang vung vẩy con dao Nhật Bản. Họ sợ rằng chỉ cần trả lời sai một câu thôi là có thể bị giết ngay lập tức – Đảo Jeju đã chịu nhiều thiệt hại do các cuộc xâm lược của bọn cướp biển Nhật Bản; dù là quan chức, người dân, binh sĩ hay nô lệ, ai nghe thấy từ “cướp biển Nhật Bản” cũng đều sợ hãi tột độ.

Dù các điệp viên của cơ quan tình báo nói tiếng Triều Tiên khá tốt, nhưng vẫn có sự khác biệt so với tiếng địa phương của Jeju; hai anh em họ Park vì sợ hãi và căng thẳng nên nói chuyện càng thêm không rõ ràng. Sau một hồi lâu, họ mới được xác minh danh tính là những nô lệ phục vụ tại trại lính ở Jeju, và họ đến đây để thăm viếng tổ tiên.

Thức ăn và bia mộ mà họ mang theo chứng minh rằng họ không nói dối. Ban đầu, Tiết Tử Lương không muốn lãng phí thời gian với họ, nhưng sau khi biết họ là những nô lệ, ông liền nghĩ đến tinh thần mà Phùng Tông Tạc đã truyền đạt về việc tìm kiếm những “người dẫn đường thuộc giai cấp vô sản”, và quyết định đưa họ theo mình – sau khi vào thành phố Jeju, họ sẽ cần sự giúp đỡ của người dân địa phương.

“Hãy mang theo những tù binh này, chúng ta đi,” ông ra lệnh.

Các binh sĩ đi cùng lập tức lấy ra miếng bịt miệng và mặt nạ đen, và trước khi hai anh em họ Park kịp phản ứng, họ đã bị nhét miếng bịt vào miệng, đeo mặt nạ lên đầu, và cổ tay của họ cũng bị trói lại.

Vì phải mang theo tù binh, việc rời khỏi thành phố mất thêm một chút thời gian so với khi vào thành phố. Nhưng toàn bộ quá trình diễn ra rất suôn sẻ. Đội đặc nhiệm sau đó đã mang theo những tù binh đó đi về phía Đảo Phi Yên. Tại đây, đội đặc nhiệm đã thiết lập một căn cứ trinh sát tạm thời.

Đảo Phi Yên là một hòn đảo núi lửa được hình thành vào năm 10

Anh em họ Park đã cung cấp thêm nhiều thông tin quan trọng: bao gồm số lượng dân cư và binh sĩ trong thành phố. Nhưng đối với Tiết Tử Lương mà nói, thông tin có giá trị nhất là hai viên quan giám sát của huyện Kinh Nghĩa và Đại Tĩnh vốn đang ở trong thành phố, sau khi nhận được tin “quân xâm lược Nhật Bản đang tiến vào”, họ đã vội vàng trở về các huyện của mình.

  Tiết Tử Lương ngay lập tức điều động hai nhóm người đi theo con đường để truy đuổi, ra lệnh phải bắt sống hai viên quan này – nếu không thể bắt sống được, cũng có thể giết chúng tại chỗ.

  Mặc dù các thành viên trong đội của ông ta đi bộ, trong khi hai viên quan và những người hầu đi ngựa, nhưng không ai có thể cưỡi ngựa liên tục suốt quãng đường dài như vậy: dù con người có chịu đựng được thì ngựa cũng không thể. Còn đội đặc nhiệm thì hoàn toàn có thể tiếp tục hành quân mạnh mẽ. Hơn nữa, họ còn có thể sử dụng những chiếc thuyền nhỏ để di chuyển một khoảng cách nhất định: các con đường chính trên Đảo Jeju, giống như trên Đảo Hải Nam, đều được xây dựng dọc theo bờ biển.

  Anh em họ Park, những người đã cung cấp thông tin quan trọng, vẫn còn hoảng sợ khi được đưa lên thuyền và chuyển đến Thành Sơn. Họ là người dân sống trong thành phố Jeju, rõ ràng là những ứng cử viên lý tưởng để dẫn đường. Phùng Tông Tạc yêu cầu chọn một số tù nhân bị bắt gần Đảo Jeju đưa đến Thành Sơn để tiến hành công tác vận động chuyển hóa phe phái.

  Khi đội đặc nhiệm đặt chân đến Đảo Phi Yến và bắt đầu cuộc trinh sát tại thành phố Jeju, tổ chức Nam Cung Vô Địch đã thành lập một đội đặc nhiệm gồm các binh sĩ bộ đội chính quy, lực lượng an ninh và lao động viên, và bắt đầu tấn công huyện Kinh Nghĩa.

  Thành phố huyện Kinh Nghĩa nằm trên một cao nguyên bên bờ biển, rất gần với Thành Sơn. Trong quá trình tiến quân, ngoại trừ một làng chài gần Thành Sơn, dọc đường không hề có bất kỳ làng mạc nào cả, chỉ có vài trạm pháo hiệu; một số trạm đã bị bỏ hoang từ lâu, một số khác thì lính canh đã bỏ trốn.

  Bên đường là những cánh đồng bãi biển rộng lớn; mặc dù địa hình bằng phẳng, nhưng không hề có dấu hiệu của việc canh tác nông nghiệp, toàn là những cánh đồng cỏ bãi biển um tùm, cỏ khô bay phấp phới trong gió biển mạnh mẽ.

  Gió biển mang theo hương muối của biển, thổi vào mặt thật là lạnh buốt. Nam Cung Vô Địch đã từng nghe Phùng Tông Tạc nói rằng loại cỏ bãi biển này chứa nhiều muối và khoáng chất, rất có lợi cho việc nuôi gia súc như ngựa và bò. Lý do tại sao Hokkaido có thể trở thành m

Mặc dù những thị trấn ở phía nam Hải Nam mà anh ta đã đến thăm đã khiến anh ta ngạc nhiên vì tình trạng xuống cấp của chúng, nhưng tình hình ở thị trấn Tinh Nghĩa lại còn tồi tệ hơn nhiều.

Những gì được gọi là bức tường thành chỉ là những bức tường xây bằng đá núi lửa, cao chưa đầy ba mét. Nhiều nơi trong số đó đã đổ sập – cách xây dựng tường thành ở Triều Tiên là dùng đá xếp thành những khối hình chữ nhật thẳng đứng, vì vậy nền móng không vững chắc, không thể xây cao được và cũng không chắc chắn.

Cổng thành có các công trình bảo vệ bao quanh, nhưng cổng thành và tháp canh đều quá thấp, và giống như thành phố Jeju, nơi này cũng không có các bức tường đỡ hay tường bọc.

Mặc dù bức tường thành đã xuống cấp, nhưng chu vi của nó vẫn hơn một nghìn bước – điều này cũng không hề nhỏ so với các thành phố cổ ở cấp huyện ở Trung Quốc.

Đặc điểm của việc xây dựng thành ở triều đại Liêu là luôn muốn bao quát càng nhiều đất đai càng tốt bên trong thành, nhưng thực tế là bên trong thành không hề có đủ cư dân hay công trình xây dựng để chiếm đầy diện tích đó. Vì vậy, phần lớn diện tích bên trong thành thường là đất nông nghiệp hoặc đất trống.

Kết quả là, một bức tường thành mỏng manh bao quanh một khu vực quá rộng lớn, và số lượng binh lính phòng thủ thường không đủ. Vào những ngày bình thường, việc chống lại những băng cướp nhỏ hoặc quân đám đông còn tạm ổn, nhưng nếu đối mặt với một đội quân lớn thì lập tức không thể chống đỡ nổi: Khi quân Nhật xâm lược Triều Tiên, chúng như vào một vùng đất không người ở; không một thành phố nào của Triều Tiên có thể chống trụ được.

Trong lòng Nam Cung Bất Địch cũng nảy ra suy nghĩ giống như Tiết Tử Lương: Chết tiệt, thành phố như thế này thà giao cho đội lao động còn hơn – coi như là cách rèn luyện cho dân quân vậy.

Dù vậy, ông vẫn rất thận trọng khi cử quân đi thám hiểm gần khu vực thành. Bên ngoài thành có một làng nhỏ, ngoài ra không còn bất kỳ khu dân cư nào khác.

Cổng thành thị trấn Tinh Nghĩa đã được đóng lại, và tất cả binh sĩ bên trong thành đều đã lên thành phòng thủ. Tuy nhiên, người dân và quan lại bên trong thành không hề có ý định chiến đấu đến cùng: Một là vì viên quản lý huyện đã đi về Jeju, không ai quản lý việc trong thành, nên tâm trạng mọi người rất lo lắng; hai là thị trấn Tinh Nghĩa có một nhược điểm chí mạng: bên trong thành không có nước uống, nguồn nước nằm cách đó năm dặm. Thông thường, người dân trong thành phải dùng người và bò để múc nước từ các nguồn suối. Nước sử dụng hàng ngày được gọi là “nước Phụng Thiên” – họ đào hố trên mặt đất và đặt thùng nước để thu thập nước