Con thuyền của người thân Ninh Lục Kýn không lớn lắm, chẳng qua cũng chỉ khoảng 200 tấn mà thôi; nó chỉ là một trong vô số những con thuyền yếu kém trong đội tàu của Trịnh gia mà thôi. Thân thuyền đã rất cũ, nhưng vẫn khá chắc chắn. Trên thuyền có hai khẩu pháo tự chế; chúng to và ngắn, toàn bộ được phủ đầy gỉ sét màu vàng đỏ. Mỗi khi bắn, pháo bật lên cao ba thước, và dù đã được buộc chặt bằng dây, nhưng nếu người điều khiển pháo không cẩn thận, họ vẫn có thể bị thương. Bên cạnh chân Ninh Lục Kýn, có vài giỏ đựng đồ vụn như đồng thiếc cũ, đá nhỏ và mảnh sứ vỡ, cùng với vài bình thuốc súng được để dưới cột buồm, trên đó được phủ vài tấm chiếu cỏ.

Trên thuyền, ngoài chủ nhân, người có địa vị quan trọng nhất chính là người chỉ huy việc bắn pháo; ông này biết đường đi, sử dụng la bàn, và có thể thuộc lòng từng bài hát về thủy triều. Ông ta được coi là người đứng thứ hai sau người lái rudder. Dưới đó là những người lao động chăm chỉ; những người biết bắn pháo thì được xem là người đứng thứ ba, nhưng công việc này quá nguy hiểm đến mức trong vòng chưa đầy nửa năm Ninh Lục Kýn ở trên thuyền, đã có hai người điều khiển pháo bị thương. Một người bị pháo đập vào người khi bắn, ngay lập tức chảy máu và chết tại chỗ; một người khác thì bị thuốc súng bắn ra từ miệng pháo, khuôn mặt bị bỏng nặng, đang kêu la thì bị chủ nhân thuyền cho ném xuống biển. Ninh Lục Kýn sợ hãi đến mức quyết tâm sẽ không bao giờ làm công việc điều khiển pháo nữa.

Đối với những “học viên” như Ninh Lục Kýn, trên thuyền họ không hề được coi trọng. Các công việc khác nhau, cùng với những hành vi bạo lực, đều được áp đặt lên họ. Chỉ không lâu sau khi lên thuyền, một đêm nọ anh ta bị một người lao động tấn công; sau đó, anh ta còn nhiều lần bị đánh đập tàn nhẫn nữa – những chuyện như vậy rất phổ biến trong các băng đảng cướp biển, và mọi người đều không coi đó là chuyện gì đặc biệt.

Vì muốn có cái ăn, anh ta đành phải chịu đựng những sự sỉ nhục đó một cách uất ức. Anh ta hy vọng một ngày nào đó mình có thể nổi bật trên thuyền và giành được một vị trí quan trọng hơn… Hiện nay, trên biển liên tục có các cuộc chiến tranh xảy ra; chủ nhân và người chỉ huy việc bắn pháo thường chết rất nhanh, và một số người lao động sau vài trận chiến đã chiếm lấy vị trí của họ, thậm chí còn lấy luôn vợ con của chủ nhân nữa.

Lần này, họ tập trung tại Kim Môn, được cho là để chống lại bọn cướp biển. Một đêm nọ, chủ nhân say rượu và nói rằng đây là mệnh lệnh của triều đình, tướng Trịnh sẽ d

Điều duy nhất Ninh Lục Kýn lo lắng là mình không nên chết trong trận chiến này.

Vào lúc 5 giờ sáng ngày 20 tháng 9, đường bờ của đảo Kim Môn đã bắt đầu hiện rõ. Một người canh gác phát hiện ra có rất nhiều con tàu xuất hiện cách phía bắc hạm đội khoảng 3 hải lý. Sĩ quan trực ban tại phòng chỉ huy bắn đạn ngay lập tức sử dụng kính viễn vọng hồng ngoại để quan sát vịnh Liêu La. Anh ta thấy có rất nhiều con tàu đậu dọc theo bờ biển, xếp thành ba bốn hàng. Tất cả đều là những con tàu cỡ vừa và nhỏ. Ở phía tây xa hơn một chút, có bảy con tàu ba mái có khối lượng từng chiếc lên đến hàng nghìn tấn đang đậu đó.

Tàu Lập Xuân nhanh chóng kéo cao các lá cờ tín hiệu và thông báo cho các đội, tiểu đội qua tín hiệu ánh sáng chuẩn bị vào trận chiến theo đội hình một hàng. Vào lúc 5 giờ 10 phút, tàu Lập Xuân phát ra lệnh: “Tiến lên! Kẻ thù đang ở vịnh Liêu La!”

Vào lúc 5 giờ 12 phút, khẩu pháo 130mm trên tàu Lập Xuân đã bắn đầu nổ súng từ khoảng cách 3 hải lý; sau đó, bốn con tàu khác lần lượt nổ súng theo sau. Ánh lửa từ những khẩu pháo 130mm khiến cả vịnh biển chuyển sang màu đỏ rực.

Ninh Lục Kýn đang ngủ say thì bỗng nhiên, một tiếng nổ dữ dội như sấm vang lên trời. Anh tưởng là sắp có cơn mưa sấm, liền vội vàng mở mắt. Trên bầu trời, chỉ có vài vì sao lấp lánh. Đang ngạc nhiên, anh thấy một đám lửa bùng lên ở phía ngoài đội hình tàu, rồi nhanh chóng tắt đi. Những người bạn đang ngủ trên boong tàu đều bật dậy, đầy hoang mang và lo lắng.

“Nhanh lên! Nạp đạn vào pháo! Có người đang tấn công chúng ta!” Giọng chủ tàu vang lên gấp gáp.

Mọi người vội vàng nạp đạn vào các khẩu pháo. Họ mở luôn các bình thuốc súng rồi đổ chúng vào ống nổ. Ninh Lục Kýn, vì không phụ trách về vũ khí, liền cầm lấy cây gậy thép của mình đứng bên cạnh thành tàu, chỉ nhìn chằm chằm xuống mặt biển tối đen.

Từ góc độ của anh, gần như không thể nhìn thấy gì cả. Con tàu của anh lẫn lộn giữa rất nhiều con tàu cỡ vừa và nhỏ khác trong vịnh Liêu La; nhìn ra ngoài, anh chỉ thấy những con tàu và những cột buồm mà thôi.

Nhưng từ những đám mây đang treo thấp trên bầu trời, có thể nhìn thấy những tia sáng đỏ lóe lên, tiếp theo là những tiếng sấm rền vang. Những tiếng nổ dữ dội liên tục vang lên. Mọi người trên tàu đều nhìn chằm chằm, không biết họ sắp đối mặt với điều gì.

“Nhanh lên, kéo buồm lên và thả

Nguồn gốc của ánh sáng kia mờ ảo, giống như một con tàu lớn màu đen, với cột buồm cao vút, đang tiến về phía trước với tốc độ rất nhanh, bất chấp làn gió mạnh. Lục Cân nghĩ mình chắc chắn đã nhìn nhầm, bởi vì không có con tàu nào có thể đi được theo hướng đó – đó hoàn toàn là hướng ngược gió.

Ánh sáng đó chỉ vào một con tàu buồm rồi dừng lại; trên con tàu ảo ấy, vài tia sáng màu cam lóe lên, sau đó con tàu đó biến thành một khối lửa, các cánh buồm cuốn lên trời như những tấm chiếu, và một số mảnh vụn bay qua ánh lửa, biến mất vào bóng tối không thể biết được.

Rồi ánh sáng đó đột nhiên biến mất, mọi người đều sững sờ khi nhìn thấy con tàu đang cháy nhanh chóng bị chia làm hai đôi và chìm xuống dưới nước; những ngọn lửa trên mặt nước cũng nhanh chóng tắt đi và trở nên tối đi.

“Mẹ kiếp, mau kéo buồm lên!” Chủ tàu là người đầu tiên reaksi, anh ta đá mấy người thủy thủ. “Kéo buồm lên! Buồm đầy đủ!” anh ta hét lớn.

Sau khi tiến hành loạt đạn pháo đầu tiên vào đội tàu ở Vịnh Liệu La, tàu Lập Xuân cùng với 4 tàu pháo khác tạm dừng việc bắn, nhanh chóng điều chỉnh thông số bắn; mục tiêu của họ là 7 con tàu pháo chính ở xa hơn. Loạt đạn pháo vừa rồi chỉ nhằm mục đích chỉ đạo cho đội tàu đặc nhiệm tiếp theo trong việc xác định mục tiêu bắn.

Đội tàu đặc nhiệm theo sau, nhưng tầm bắn của họ ngắn hơn nhiều, vì vậy họ giữ im lặng và tiếp tục tiến vào Vịnh Liệu La. Mọi khẩu pháo đều đã được nạp đạn lựu đạn, các thủy thủ chuẩn bị sẵn để bắn.

Từ đội tàu của gia tộc Trịnh ở Vịnh Liệu La, từng đợt đạn pháo được bắn ra, nhưng những khẩu pháo tốt nhất trên các con tàu này cũng không thể bắn xa quá 1 hải lý; đối với các thủy thủ trên tàu, đó chỉ là một màn trình diễn pháo hoa không mấy ấn tượng mà thôi. Các đội tàu dưới sự chỉ huy của các đội trưởng, tiến gần đội tàu địch theo đội hình ngăn nắp.

Tàu Lập Xuân tiến về phía trước khoảng 1 hải lý, khi còn cách 7 con tàu ba cột buồm chỉ 2,5 hải lý, Minh Thu nhìn đồng hồ rồi ra lệnh trên cầu tàu: “Bật đèn pha, toàn đội cùng nhau bắn.” Đội trưởng tàu Lập Xuân, Lý Tử Bình, đã điều chỉnh thông số bắn nhiều lần trong phòng chỉ huy pháo binh và đang chờ lệnh bắn. Ngay khi lệnh của Minh Thu vang lên, tàu Lập Xuân đã bắn loạt đạn đầu tiên, trúng chính xác một con tàu ba cột buồm. Những cột nước cao vút bỗng nhiên phun lên, nhấn chìm con t

“Trúng mục tiêu rồi!” Người canh gác lập tức hét lên.

“Tiếp tục bắn nhé, giữ nguyên tốc độ di chuyển,” Lý Tử Bình ra lệnh từ boong tàu. Trên sàn pháo phía trước boong, các binh sĩ pháo thủ đang nạp đạn. Họ dùng bàn chải làm sạch ống nòng pháo, sau đó cho từng gói đạn màu nâu bông vào và đẩy những quả đạn lựu vào ống nòng, rồi bắn ra.

Mỗi lần bắn, con tàu Lập Xuân đều rung chuyển; khói súng và lửa pháo lan tỏa khắp sàn tàu. Sự rung chuyển, nhiệt độ cao và khói súng khiến khu vực phía trước tàu trở thành một “địa ngục” thực sự. Nhưng các binh sĩ pháo thủ lại càng chiến đấu hăng hái hơn; có người thậm chí còn cởi hết áo khoác. Khuôn mặt và cơ thể họ đã bị bụi đạn và dầu pháo làm đen sìu.

“Chết tiệt… Thật giống cảnh trong ‘Sakura no Cloud’ vậy,” Lý Tử Bình thầm nghĩ. Khói súng cay nồng theo làn gió biển bay vào mặt anh, khiến anh gần như không thể thở được. Boong tàu dưới chân anh liên tục rung chuyển: tiếng rít của lò hơi, tiếng ầm ĩ của máy hơi nước, tiếng gầm rú của pháo… Tất cả hòa quyện lại thành một bản nhạc chiến tranh mạnh mẽ và đầy sức sống của thời đại pháo hơi nước.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, bầu trời cũng dần sáng lên; họ không cần đèn pha nữa. Chỉ huy pháo đài liên tục điều chỉnh mục tiêu dựa trên vị trí các luồng nước bắn ra; các binh sĩ pháo thủ ngày càng bắn chính xác hơn, và những luồng nước bắn ra liên tục tạo ra những đám lửa màu đỏ vàng. Trong đội hình gồm bảy tàu pháo này, mặc dù một số tàu đã buông neo, nhưng dưới sự tấn công dồn dập và chính xác của Đội chiến đấu thứ nhất, chúng gần như không thể chống trả được. Thân tàu bằng gỗ chỉ cần bị một quả đạn lựu trúng thì lớp vỏ và sàn tàu sẽ bị hư hại nghiêm trọng; những mảnh vỡ bay tung tóe, khiến sàn tàu trở thành một “địa ngục” thực sự. Các vật dễ cháy trên tàu cũng không được kiểm soát; chỉ cần bị đạn trúng thì lập tức bùng cháy. Một tàu pháo bị trúng trực tiếp vào kho đạn ở phía sau, khiến nó nổ tung và vỡ thành hai đoạn.

Suốt quá trình chiến đấu, mặc dù một số tàu pháo cũng cố gắng bắn trả, nhưng số lượng pháo ít và tầm bắn không đủ, nên hầu như không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với các tàu thuộc Đội chiến đấu thứ nhất. Chỉ khi Đội chiến đấu thứ nhất tiến gần đến khoảng cách 1 hải lý, mới có vài quả đạn rơi vào hàng ngũ đối phương, nhưng không trúng được mục tiêu nào. Vào thời điểm đó, hầu hết các tàu ph