Vương Triệu Mẫn đã trình bày hết những vấn đề phát sinh kể từ khi triển khai chính sách thu thuế ở Liao Xiang. Theo ông, việc triều đình thu thuế bạc đối với một huyện nhỏ hẻo lánh như Lâm Cao thực sự chỉ mang lại tai hại mà không có lợi ích gì cả. Mỗi khi đến lúc thu thuế bạc, tình hình lại trở nên hỗn loạn, gây ra rất nhiều phiền toái cho người dân.

“Lâm Cao không giống như Nam Trực Lý, thậm chí cũng không sánh được với Hà Nam hay Hà Bắc! Người dân ở những nơi như thế này lấy đâu ra tiền để nộp thuế? Chỉ có thể là bán tháo lúa gạo và vải vóc với giá rẻ, khiến cho các thương nhân trở nên giàu có mà thôi.” Vương Triệu Mẫn thở dài.

Ô Đức lắng nghe và biết rằng đây lại là một vấn đề đau đầu đối với các huyện nhỏ. Lâm Cao và hai huyện ở bên kia eo biển – Từ Văn và Hải Khang – hoàn toàn trái ngược nhau: một bên nhờ vào ngành sản xuất đường từ mía mà nền kinh tế thị trường phát triển mạnh mẽ, giá lúa cao mà giá bạc thấp; trong khi đó, Lâm Cao lại gần như chỉ có nền kinh tế tự nhiên, và trên thị trường gần như không thể tìm thấy bạc.

“Tôi nghe nói ở Từ Văn, do sản xuất đường mía nhiều, giá lúa cao mà giá bạc thấp, tại sao không chuyển lúa gạo sang đó để bán và đổi lấy bạc?”

“Đâu có dễ dàng như vậy!” Câu nói này lại khiến Vương Triệu Mẫn bắt đầu than phiền.

Ngay từ khi Ngô Minh Tấn mới nhậm chức, ông cũng đã nghĩ đến ý tưởng này và thậm chí còn cử người đi Từ Văn để tìm hiểu tình hình thị trường. Nhưng để buôn bán lúa gạo, cần phải có một số lượng lúa gạo dự trữ để xoay sở; tuy nhiên, Lâm Cao hàng năm chỉ vừa đủ nộp thuế, và kho dự trữ cũng không có lúa gạo dư thừa để sử dụng. Hơn nữa, việc vận chuyển lúa gạo qua đường biển còn liên quan đến chi phí vận chuyển; nếu tàu bị lật, thiệt hại sẽ rất lớn và không ai có thể bồi thường nổi. Sau khi niềm hứng thú ban đầu của viên quan mới nhậm chức tan biến, cuối cùng ông cũng quyết định bỏ qua ý tưởng đó.

Cũng cần phải nộp thuế, nhưng Hải Khang và Từ Văn thì dễ dàng hơn Lâm Cao rất nhiều. Các cơ quan chính quyền địa phương nhận được nguồn thu nhập lớn từ hoạt động thương mại đường mía; có tiền thì không lo không mua được lúa gạo, nhưng có lúa gạo thì không chắc đã có thể đổi lấy bạc. Điều tồi tệ nhất là mức độ phát triển nông nghiệp của Lâm Cao còn thấp hơn Từ Văn và Hải Khang, nên không thể thông qua việc xuất khẩu lúa gạo trên quy mô lớn để đổi lấy số tiền cần thiết.

Để đáp ứng yêu cầu của chính quyền, chỉ có cách ép buộc người dân bán sản phẩm của mình với giá rẻ. Mặc dù việc thu thuế b

Anh ta nói: “Vương Sư Yê, thực ra về việc thuế lúa gạo này, ngài không cần phải lo lắng đâu…”

“Thật là quá ơn!” Vương Triệu Mẫn vội vàng cảm ơn.

“Khoan đã!” Ô Đức nói chậm rãi, “Về việc chúng tôi sẽ gánh vác trách nhiệm thu thuế cho các làng ở Úc Châu, chúng tôi có thể đảm bảo cung cấp năm trăm mẫu ruộng lúa, không thiếu một hạt nào. Không chỉ vậy, toàn bộ số thuế mùa thu năm nay của toàn huyện Lâm Cao – dù là thuế ruộng, thuế đất hay tiền lính – tất cả sẽ do chúng tôi gánh vác và thanh toán thay.”

“Gì cơ?!” Vương Triệu Mẫn sững sờ, không biết phải phản ứng thế nào. “Toàn bộ số thuế của cả huyện”… Điều này thật sự quá bất ngờ đối với anh ta – lại có người sẵn lòng gánh vác toàn bộ số thuế mùa thu của cả huyện!

“Toàn bộ số thuế của cả huyện à?” Vương Triệu Mẫn không tin và hỏi lại.

“Đúng vậy,” Ô Đức gật đầu.

Trong đầu Vương Triệu Mẫn, nhóm người Úc Châu này thật là quá táo bạo! Toàn bộ số thuế của cả huyện, chỉ riêng số lượng lúa gạo cần thanh toán đã gần tám nghìn thùng, chưa kể đến các chi phí khác trong quá trình thu hoạch và vận chuyển. Ngay cả khi mọi người liên quan đều trong sạch, minh bạch, thì cũng cần ít nhất mười nghìn thùng gạo lứt mới đủ để đáp ứng yêu cầu, chưa kể đến thêm tám nghìn lượng bạc dành cho tiền lính.

Sau Tết Nguyên đán năm nay, nhóm người Úc Châu vẫn tiếp tục thu thuế “theo mức hợp lý” trên toàn huyện; làm sao mà chỉ trong chốc lát, họ lại trở nên hào phóng đến thế?

“Năm nay, chúng tôi sẽ là người gánh vác toàn bộ trách nhiệm thu thuế cho cả huyện,” Ô Đức nói một cách rõ ràng, giọng điệu không cho phép từ chối.

Vương Triệu Mẫn lúc này không biết phải nói gì. Đây là điều mà anh ta hoàn toàn không ngờ đến. Anh ta đã nghĩ rằng nhóm người Úc Châu có thể sẽ từ chối yêu cầu đó, hoặc có thể sẽ đòi hỏi một mức giá quá cao, hoặc thậm chí có thể muốn chính quyền huyện đảm nhận việc thu thuế “theo mức hợp lý”. Nhưng việc gánh vác toàn bộ số thuế của cả huyện thì thực sự quá bất ngờ. Ngay cả vào thời điểm mà phe Gou gia có quyền lực lớn nhất, cũng chưa bao giờ có ý định như vậy.

“Thật sự muốn gánh vác toàn bộ số thuế của cả huyện sao?” Vương Triệu Mẫn không khỏi hỏi lại lần nữa.

“Tất nhiên là vậy,” Ô Đức gật đầu, nói một cách bình tĩnh, “Chúng tôi luôn giữ lời, bao giờ chúng tôi từng làm sai lầm với ai đâu?”

Trong đầu Vương Triệu Mẫn, hàng loạt suy nghĩ đang cuồn cuộn chảy qua… Điều này

“Số thuế cần nộp là bao nhiêu, chắc hẳn Vương Sư Yê đã rõ ràng, và sẽ không lừa dối chúng tôi – những người ngoại lai thiếu hiểu biết này,” Ô Đức nhìn chằm chằm vào Vương Triệu Mẫn, “Hãy nói ra một cách rõ ràng xem: số tiền chính thức phải đóng là bao nhiêu, lượng gạo cần tiêu thụ là bao nhiêu, và trong đó có bao nhiêu lợi ích cho chính quyền địa phương… Không cần ngần ngại đâu.”

“Về việc này… thực sự không cần phải…” Vương Triệu Mẫn đã hoảng loạn, “Chuyện này cần phải thảo luận với chủ nhà trước mới quyết định được.”

“Thảo luận là điều tự nhiên. Nhưng,” Ô Đức tỏ ra đe dọa, “Thuế mùa thu là vấn đề quan trọng của chính quyền huyện. Tôi tin rằng ông Ngô Minh Tấn chắc chắn hiểu rõ điều này.”

Đây rõ ràng là một lời đe dọa trực tiếp: Nếu họ không đồng ý đảm nhận việc thu thuế mùa thu, thì việc thu thuế ở Lâm Cao sẽ trở nên rất khó khăn.

“Đúng vậy, đúng vậy… Chuyện này tất nhiên là tôi hiểu rõ,” Vương Triệu Mẫn đổ mồ hôi lạnh.

“Vậy là kẻ đó quyết tâm đảm nhận toàn bộ thuế của cả huyện à?” Ngô Minh Tấn cau mày hỏi.

“Đúng vậy! Ông chủ ơi, tên Ô Đức kia nói lời không lịch sự; ý của hắn là nếu họ không đảm nhận việc thu thuế, thì việc thu thuế mùa thu của huyện sẽ không thể diễn ra!”

“Ông già ơi, kẻ đó đang muốn làm gì vậy?”

“Có lẽ hắn muốn tận dụng cơ hội này để tích trữ của cải,” Vương Triệu Mẫn suy nghĩ mãi và chỉ nghĩ ra khả năng đó, “Nhưng lại cảm thấy điều đó không hợp lý lắm… Thật đáng ngờ.”

“Đúng vậy,” Ngô Minh Tấn gật đầu, “Nếu muốn tích trữ của cải, họ chỉ cần các loại hàng hóa giá trị; việc cần nhiều gạo như vậy để làm gì? Hơn nữa, việc lấy gạo hay tiền từ người dân cũng rất dễ dàng—bảo những người giàu có đưa ra, ai dám không đưa? Tại sao lại phải mất công tổ chức trò lừa đảo về việc đảm nhận thuế nhỉ?”

Việc đảm nhận thuế không phải là chuyện đơn giản; không chỉ tốn công sức mà còn rất phức tạp. Nếu nói rằng nhóm người này muốn kiếm tiền thông qua việc này, thì thật là không đáng tin cậy.

Hai người suy nghĩ mãi nhưng không thể hiểu được động cơ thực sự của họ. Dĩ nhiên, cả hai đều cho rằng những người đến từ Úc “không có ý tốt”.

Dù có ý tốt hay không, Ngô Minh Tấn cũng không có nhiều lựa chọn: hoặc là đồng ý để họ đảm nhận việc thu thuế; hoặc là không đồng ý và chờ đợi họ gây rối… Chỉ có hai lựa chọn đó thôi.

Kết quả của sự lựa chọn là rất rõ ràng: Ngô Minh Tấn đành ph

**Vương Triệu Mẫn nhắc nhở chủ nhà.**

“Điều này cũng là không thể tránh khỏi,” Ngô Minh Tấn thở dài, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy rằng số tiền mất đi sẽ không hề ít; tuy nhiên, vẫn phải tỏ ra như thể không còn cách nào khác, “Càng ít phiền toái càng tốt; tôi chỉ mong có thể hoàn thành nhiệm kỳ làm tri huyện này một cách yên bình, và ngay sau khi mãn nhiệm sẽ lập tức trở về quê hương…”

Vương Triệu Mẫn không biết phải nói gì, đành phải từ giã và ra đi. Anh suy nghĩ trong lòng rằng, mặc dù chủ nhà nói rằng việc này “không thể tránh khỏi”, nhưng anh vẫn cần phải tìm cách đảm bảo rằng mình được hưởng lợi từ việc thu thuế này – dù sao đi nữa, điều đó cũng ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích của anh. Anh bảo người hầu pha cho mình một ấm trà, rồi suy nghĩ kỹ về tình hình hiện tại: Việc người Úc đảm nhận toàn bộ việc thu thuế, dù họ có âm mưu gì đi nữa, thì hiện tại, điều đó không hề gây hại gì cho Ngô Minh Tấn hay bản thân anh. Thuế sẽ được nộp đầy đủ và đúng hạn, và anh cũng không cần phải lo lắng về những viên chức thu thuế hay những người dân khó tính trong huyện nữa. Còn những kẻ “khó đối phó” trong huyện, chắc chắn người Úc sẽ xử lý chúng một cách nhanh chóng. Vương Triệu Mẫn bỗng nhiên muốn được trải qua thời gian để xử lý những kẻ luôn coi thường quyền lực của mình trước đây…

Ngày hôm sau, anh lại gặp Ô Đức, và hai bên đã đạt được thỏa thuận về vấn đề này. Người Úc sẽ đảm nhận toàn bộ việc thu thuế trong huyện, bao gồm thuế lúa, thuế đất, các loại thuế khác và tiền quân nhu. Tất cả đều sẽ được nộp đầy đủ và đúng hạn vào tòa án huyện.

“Hạn chót nộp thuế lúa là cuối tháng Mười Một,” Vương Triệu Mẫn nhắc nhở, “Tuy nhiên, dù sớm hay muộn, sau khi thu thập đủ số tiền, huyện vẫn cần phải nộp chúng lên cấp trên mới hoàn thành nhiệm vụ. Việc vận chuyển số tiền lớn đó rất gian nan; đặc biệt là ở khu vực Lâm Cao, phải vượt qua biển và sóng, nên thời gian di chuyển sẽ kéo dài. Vì vậy, tốt nhất là nên nộp đủ tiền vào cuối tháng Mười.”

Khi số tiền lúa được vận chuyển đến kinh đô, ở khu vực Nam Trực Lệ sẽ có quân đội chịu trách nhiệm vận chuyển, và quá trình này cũng đầy rẫy những rắc rối. Tại Quần Châu Phủ, không có nhiệm vụ vận chuyển này; việc vận chuyển sẽ do chính huyện tự đảm nhận, và không tránh khỏi việc phải giao dịch với các nhà vận chuyển.

Nếu việc vận chuyển tiền lúa bắt đầu càng sớm thì chi phí vận chuyển càng thấp