Lữ Tạc Dương nhận ra rằng mình vẫn chưa quan tâm đến vấn đề khan hiếm lương thực. Lượng lương thực trong thành Lai Châu chỉ đủ cung cấp cho khoảng sáu bảy tháng cho toàn bộ quân và dân trong thành. Xét theo tốc độ triển khai binh lực của triều đình, ít nhất phải ba bốn tháng nữa mới có thể có lực lượng lớn được điều động đến tiêu diệt quân nổi dậy. Hơn nữa, liệu có thể giành chiến thắng ngay từ trận đầu tiên để giải vây hay không vẫn là điều chưa chắc chắn.

Dù là Tôn Nguyên Hóa hay Từ Thông Trị, họ đều hiểu rõ khả năng thực tế của triều đình hiện nay, vì vậy họ đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc chiến kéo dài. Còn các quan lại địa phương như Chu Vạn Niên, Hồng Huyện Lệnh… nếu muốn duy trì trật tự trên địa bàn, họ cũng cần phải dự trữ đủ lương thực, vì vậy họ sẽ không sẵn lòng cung cấp lương thực cho Lữ Tạc Dương để nuôi dưỡng những người tị nạn.

May mà chỉ có hơn năm trăm người được tạm trú, nếu không thì thật sự sẽ trở thành một tình huống buồn cười! Lữ Tạc Dương nghĩ, hiện nay quân nổi dậy đang tấn công thành rất mãnh liệt; nếu phải tạm trú hàng nghìn người tị nạn ở khắp các khu vực xung quanh, hoặc là anh ta sẽ phải đánh đuổi họ bằng mọi giá, hoặc là sẽ phải đứng nhìn họ bị quân nổi dậy hãm hại, thì mọi nỗ lực tạm trú này sẽ trở nên vô ích.

Lữ Tạc Dương đau lòng nhận ra rằng, việc coi Lai Châu là trung tâm tạm trú cho người tị nạn địa phương chỉ có thể thực hiện được nếu quân nổi dậy giải vây; nếu không, những người tị nạn chắc chắn sẽ không đến khu vực đang có giao tranh – hơn nữa, với tình hình chiến sự ác liệt như hiện nay ở Lai Châu, dù có nhiều lương thực đi nữa cũng vô ích.

Nhưng anh ta vẫn không cam lòng; anh ta đã quyết định sẽ lấy đội ngũ thanh niên mạnh khoẻ của Phạm Thập Nhị cùng gia đình họ đi. Món ăn đặc sản của Phạm Thập Nhị rất ngon, thậm chí còn hơn cả những món ăn được nấu ở căn tin của Viện Nguyên lão ở Lâm Cao; Lữ Tạc Dương đã quyết định sẽ mời Phạm Thập Nhị về làm đầu bếp riêng cho mình… Chắc chắn phải khiến anh ta ký một bản hợp đồng ràng buộc…

Trong lúc đang mơ màng như vậy, Phạm Thập Nhị và những người khác đều nghĩ rằng anh ta đang lên kế hoạch chiến lược, vì vậy không ai dám nói gì cả.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có lính thông báo rằng Trương Đạo muốn gặp Lữ Tạc Dương.

“Mời vào!” Lữ Tạc Dương nói rồi đứng dậy đi đón. Mặc dù Trương Đạo đã bị bãi nhiệm chức vụ phó tướng, nhưng ông vẫn là người chỉ huy cửa nam thành và là thuộ

Vì vậy, ông “Lữ Tổng” này rất lịch sự đối xử với chủ nhân của Lộc trang này.

Fan Thập Nhị thấy một quan chức lớn như vậy liền sợ hãi và trốn đi ngay. Zhang Tao và Lữ Tổng trao đổi vài câu lời lịch sự, sau đó khen ngợi ông ta về “phương pháp quản lý quân đội hiệu quả”. Lữ Tạc Dương cũng tỏ ra khiêm tốn. Thấy Zhang Phó tướng chỉ nói những lời khách sáo, biết rằng ông ta không muốn có người khác ở bên cạnh, Lữ Tạc Dương lập tức yêu cầu mọi người rời đi.

Cuối cùng, Zhang Tao mới bắt đầu nói chuyện. Đầu tiên, ông đại diện cho Tôn Nguyên Hóa bày tỏ lòng biết ơn với “chủ nhân của Lộc trang”, sau đó cũng bày tỏ sự cảm kích của mình.

“…Nếu không có sự giúp đỡ nhiệt tình của Lộc lão gia, không chỉ là triều đình cho phép chúng tôi gánh vác trách nhiệm trong tình huống này, mà e rằng chúng tôi còn không thể giữ được mạng sống,” Zhang Tao nói nhỏ, “Ân tình lớn lao này không thể nào diễn tả hết bằng lời. Sau này, nếu có việc gì cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để đền đáp!”

Lữ Tạc Dương vội vàng nói: “Quá lời rồi! Quá lời rồi!” Ông ta nghĩ rằng những lời nói tốt đẹp như thế này thường không mang lại điều gì tốt đẹp cả. Việc Tôn Nguyên Hóa, Zhang Tao và những người khác có thể ở lại Giáo Đông quả thực rất có lợi cho công việc trong tương lai, nhưng mặt khác, họ cũng sẽ ngày càng bị cuốn vào các cuộc đấu tranh chính trị ở Sơn Đông, và điều này không hẳn luôn là điều tốt.

Quả nhiên, bước tiếp theo của Zhang Tao chính là truyền đạt ý kiến của Tôn Nguyên Hóa, ông hy vọng Lữ Tạc Dương có thể nói chuyện với chủ nhân của Lộc trang, để tìm cách có được một số khẩu súng “Úc Châu”.

Lữ Tạc Dương ngạc nhiên, nghĩ rằng Tôn Nguyên Hóa thật sự là một người ủng hộ phong trào cải cách của Đại Minh; bản thân mình đang mang tội danh, quân đội mới được huấn luyện cũng đã tan thành mây khói, mà giờ lại nghĩ đến chuyện mua súng đạn từ nước ngoài.

Mặc dù xuất khẩu vũ khí cho các bên khác đã được quyết định là mục tiêu thương mại tiếp theo, nhưng việc xuất khẩu trang thiết bị quân sự dành cho Phục Ba Quân là hoàn toàn bị cấm. Dù Tôn Nguyên Hóa được Viện Nguyên lão hỗ trợ, ông cũng không thể bán Súng Trường Mini và Pháo Napoleon cho họ được.

Những loại vũ khí có thể được bán thực sự đang trong quá trình phát triển, vì vậy điều này không phải là vấn đề lớn. Đặc biệt là loại súng trường theo kiểu Nam Dương – so với những loại súng cũ kỹ hiện có của Đại Minh, chúng chắc chắn là những vũ kh

Lúc đó, anh ta lại nói nhẹ nhàng: “Tổng chỉ huy Lữ không cần phải lo lắng, xin hãy thông báo cho chủ nhân Lộ rằng Tôn Quân môn đã cử người vào kinh thành. Về vấn đề ở Giáo Đông, chúng ta vẫn có thể làm được điều gì đó trong tương lai.”

Lữ Tạc Dương gật đầu, nhưng không mấy tin tưởng. Theo ông ta, Tôn Nguyên Hóa đã mất hết vốn liếng; nếu không có sự can thiệp của Viện Nguyên lão, ông ta đã sớm gặp rắc rối rồi. Vậy mà bây giờ, ông ta lại nghĩ đến việc phục hồi thế lực ngay lập tức.

Nhưng việc này không thuộc về trách nhiệm của ông ta; hãy để Ủy ban Thực hiện xem xét đi. Ông ta liền gật đầu và nói: “Chắc chắn sẽ thông báo!”

Hai người tiếp tục trò chuyện về tình hình chiến sự trong tương lai. Zhang Tao rất lo lắng, bởi vì từ khi quân nổi dậy dựng doanh trại dưới thành phố vào ngày 3 tháng 2, họ đã bao vây thành phố suốt hơn mười ngày rồi. Mặc dù đã giành được chiến thắng lớn ở cửa nam, nhưng các cửa khác vẫn đang gặp nhiều khó khăn trong việc phòng thủ. Yang Yufan là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, và có binh lính riêng làm nòng cốt, nên việc chỉ huy phòng thủ các cửa khác vẫn còn khá ổn định. Nhưng so với Wang Daochun và Xu Congzhi, những người chỉ huy đa số là binh sĩ địa phương và thanh niên trong thành phố; mặc dù họ chiến đấu rất dũng cảm, nhưng thiếu kinh nghiệm chiến đấu nên đã chịu nhiều tổn thất. Chỉ nhờ vào sự dũng cảm của Wang Daochun và Xu Congzhi khi ra trận chỉ huy, tinh thần của quân đội mới được duy trì.

Còn về cửa nam, nếu không phải vì Lữ Tạc Dương đã giành chiến thắng và làm giảm sức mạnh của quân nổi dậy, thì chỉ có lực lượng phòng thủ của Zhang Tao ở Lai Châu thôi thì hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.

“Nếu không có quân tiếp viện, thành phố Lai Châu e rằng sẽ gặp nhiều rủi ro,” Zhang Tao nói. “Không biết quân tiếp viện của Đô đốc Hoàng sẽ đến vào lúc nào!”

“Chắc chắn sẽ đến trong vài ngày tới thôi,” Lữ Tạc Dương biết rằng theo lịch sử, quân tiếp viện của Hoàng Long sẽ đến Lai Châu qua đường biển trong vài ngày tới. Anh ta bỗng nghĩ ra rằng, nếu quân tiếp viện đến từ đường biển, thì chắc chắn tình trạng đóng băng ở các khu vực như Hải Miếu Cảng đã kết thúc. Nếu không, quân tiếp viện sẽ không thể đổ bộ được.

Như vậy, đã đến lúc phải thiết lập một bến cảng tại Hổ Đầu Yểm. Một khi thiết lập được một căn cứ tại đó, chúng ta có thể thu hút những người tị nạn từ khu vực lân cận không dám đến Lai Châu để tìm nơi trú ẩn.

Nhưng điều này chắc chắn sẽ khiến cho lực lượng phòng thủ bị phân tán. Với số lượng quân sĩ hiện

Trần Minh Hạ không muốn cung cấp quá nhiều sự bảo vệ cho các khu vực lân cận, bởi như vậy thì đảo Kỳ Thác sẽ không còn là lựa chọn duy nhất cho những người tị nạn nữa. Theo ý định của ủy ban điều hành, ông đã vẽ một bản đồ theo phong cách thời Minh, trong đó ghi rõ những nơi có thể tấn công và những nơi cần phải tránh xa khi tiến hành chiến dịch trên bán đảo Giao Đông.

Khi thả tự do cho bốn trăm tù binh chiến sĩ thuộc phe Mã Thừa Lỗ, ông đã triệu tập một số thủ lĩnh của họ và ra lệnh họ mang thông điệp này đến cho Khổng Dữu Đức, đồng thời cũng trao cho họ bản đồ đó.

Nội dung thông điệp khá đơn giản: Tất cả chúng ta đều có gia đình và sự nghiệp riêng; bạn hãy tiếp tục thực hiện cuộc nổi dậy của mình, còn tôi sẽ bảo vệ đảo Kỳ Thác của mình. Tốt nhất là chúng ta không nên xâm phạm lẫn nhau và nên giữ khoảng cách an toàn. Thông điệp cũng nhắc nhở cụ thể rằng Khổng Dữu Đức phải tuân theo những chỉ dẫn trên bản đồ, không được tấn công vào các khu vực cấm; nếu không, họ sẽ ngay lập tức chiếm giữ thành phố Hoàng Huyện và cắt đứt tuyến giao thông đi đến Lai Châu.

Trần Minh Hạ tin chắc rằng Khổng Dữu Đức sẽ tuân thủ nghiêm túc những yêu cầu trong thông điệp và tránh tấn công vào các khu vực cấm. Điều này không ảnh hưởng lớn đến Khổng Dữu Đức, bởi vì những gì phe Mã Thừa Lỗ đã trải qua trước đó với lực lượng của Phục Ba Quân chắc chắn sẽ in sâu vào trí nhớ của họ. Những trận pháo kích đã giết chết hàng loạt binh lính nổi dậy mà họ thậm chí không kịp có cơ hội sử dụng vũ khí của mình. Miễn là Khổng Dữu Đức còn minh mẫn, ông ta chắc chắn sẽ xem xét đến những đề nghị trong thông điệp đó. Thông điệp cũng một cách ngầm ám chỉ rằng việc đàm phán với người Úc hoàn toàn có thể thực hiện được, chứ không phải là điều bất khả thi.

Lộ Văn Nguyên tỏ ra nghi ngờ liệu Khổng Dữu Đức có chấp nhận đề nghị này hay không, và hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu ông ta phớt lờ lời đe dọa trong thông điệp. Trần Minh Hạ vẫy tay và nói: “Vậy thì chỉ còn cách nghiền nát cái ‘quả trứng’ của hắn thôi.”

Những tù binh Liêu bị bắt đã mất tích sau khi được thả về thành phố Đăng Châu, và mãi cho đến sau khi Lữ Tạc Dương giành được chiến thắng lớn ở Nam Quan, mới có tin tức từ Đăng Châu. Họ mang theo một bức thư của Khổng Dữu Đức. Sau khi đọc bức thư, Trần Minh Hạ cười và ném nó cho Lộ Văn Nguyên, yêu cầu anh ta cũng đọc nội dung thư. Lộ Văn Nguyên đọc xong và ngạc nhiên:

“Khổng Dữu Đức muốn liên minh với chú