Con đường dịch vụ bắt đầu từ từ chuyển dần từ ven biển vào đất liền, và họ đã đi được một thời gian khá lâu. Hà Như Bân nhìn thấy mặt trời đang lặn, ước chừng đã đến khoảng giữa buổi chiều. Anh nhìn quanh, thấy xung quanh toàn là những ngọn đồi và dãy núi có độ cao không đều nhau. Cách con đường dịch vụ không xa có một ngọn núi nhỏ, cây cối um tùm. Anh kéo cương ngựa và dẫn ngựa lên một ngon đồi nhỏ bên cạnh con đường; các binh sĩ và tướng lĩnh của mình cũng vội vàng theo sau.

Ngựa mà anh cưỡi là một con ngựa Mông Cổ rất oai phong. Yên ngựa, dây cương và yên ngựa đều được làm bằng đồng vàng; trước khi lên đường, các binh sĩ đã lau chúng cho sáng loáng, trở nên lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Tay trái anh nắm cương, tay phải cầm roi, nhìn những người và ngựa đang tiếp tục tiến về phía trước, cảm giác tự hào tràn ngập trong lòng anh.

“Tướng Thang!” anh gọi lên.

“Tôi đây, tướng!” người được gọi đáp lại.

“Còn bao lâu nữa mới đến Chéng Mài từ đây?”

“Báo cáo với ngài chỉ huy, còn ba mươi dặm nữa,” Thang Duẩn Văn đáp trên lưng ngựa, “Nơi này tên là Núi Thạch.”

Hà Như Bân nhìn ngọn núi nhỏ đó; nó cách con đường dịch vụ khoảng hơn một trăm thước. Đây là một vị trí lý tưởng để kiểm soát con đường dịch vụ. Nếu kẻ thù giấu quân đội ở đây, chúng ta chắc chắn sẽ phải trải qua một trận chiến khốc liệt mới có thể vượt qua được. Nhưng các binh sĩ đi trinh sát trước đó đã xác nhận rằng không có quân địch nào ẩn náu ở đây.

“Kẻ thù không hiểu biết về chiến thuật,” Hà Như Bân nhận định, “Nếu chúng ta thiết lập một doanh trại ở đây và cử người canh gác, quân đội của chúng ta chắc chắn phải chiếm giữ ngọn núi này trước khi tiếp tục tiến quân.”

“Lời ngài nói rất đúng,” Thường Thanh Vân nói, khuôn mặt đầy bụi bặm, mông đang đau nhức vì ngồi lâu trên ngựa, nhưng anh vẫn theo sát đội quân của Hà Như Bân, không ở lại trong đội quân cũ. Anh hy vọng rằng trong những lúc như thế này, mình có thể được nói vài lời, để thể hiện kiến thức và thái độ “chăm chỉ, trung thành” của mình.

“Địa hình ở đây rất quan trọng. Hãy thiết lập một trạm cung cấp lương thực ở đây!” Hà Như Bân ra lệnh.

Chiến lược tiêu diệt kẻ thù là tiến hành bao vây từ nhiều hướng; việc cung cấp lương thực cho hơn hai mươi ngàn người là một vấn đề rất quan trọng. Việc vận chuyển bằng đường thủy, vốn là phương tiện thuận tiện nhất, bị cản trở bởi những con tàu mạnh mẽ và khẩu pháo nhan

Ông còn dự định sau khi giải vây cho Trấn Thành Trình Mai, sẽ thiết lập thêm một trạm chuyển giao lương thực thứ hai bên trong thành phố này. Như vậy, cứ cách nhau khoảng bốn năm mươi dặm lại có một trạm lương thực được đặt ra, với binh sĩ đóng giữ để đảm bảo rằng nguồn lương thực và nhiên liệu có thể được vận chuyển liên tục đến quân đội, đồng thời cũng bảo vệ được tuyến hậu cần của ông.

Quân đội sau đó đã dừng chân ở núi Thạch Sơn. Bên ngoài thành phố Trình Mai có quân đội của bọn cướp Khuôn Tặc, vì vậy Hà Như Bân quyết định nghỉ ngơi một đêm tại đây để binh sĩ có thể phục hồi sức lực, rồi mới tiếp tục tiến vào Trình Mai vào ngày hôm sau. Điều này nhằm tránh tình trạng quân đội mệt mỏi không thể chống đỡ nổi đối thủ đã chuẩn bị kỹ lưỡng; nếu bị thất bại nhẹ dưới thành phố, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ.

“Ngày mai buổi chiều, quân ta sẽ đến dưới thành phố Trình Mai,” Hà Như Bân nói với các tướng lĩnh và cố vấn trong cuộc họp buổi tối, “Theo thông tin từ Trình Mai, bọn cướp Khuôn Tặc đã bắt đầu xây dựng hàng rào đất và dựng doanh trại dưới thành phố, với số lượng quân lính khoảng hai nghìn người, cùng với các loại pháo hạng nặng; họ chắc chắn sẽ phòng thủ rất chặt chẽ. Chúng ta phải tấn công một cách quyết đoán để giành chiến thắng, không được để xảy ra bất kỳ thất bại nào!”

“Vâng!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lại.

Triệu Như Nghĩa nói: “Các quan chức địa phương thường phóng đại mọi việc; dù là bọn phiến quân hay cướp bóc, họ luôn nói quá lớn. Ngay cả nếu trong doanh trại của họ có hơn hai nghìn người, phần lớn cũng chỉ là những người dân bị ép buộc tham gia. Quân ta chắc chắn sẽ có thể đánh bại họ một cách dễ dàng.”

“Lời nói của ngài rất đúng. Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải hết sức thận trọng,” Hà Như Bân hỏi viên tướng canh giữ trung quân là Yè Chính Phương, “Tướng Yè, hãy mang đến bản báo cáo mới nhất về Trình Mai.”

Yè Chính Phương đáp: “Bẩm báo ngài, đã ba bốn ngày nay không có báo cáo nào từ Trình Mai đến nữa. E rằng bọn cướp Khuôn Tặc đã bao vây toàn bộ thành phố và cắt đứt mọi liên lạc.”

“Như vậy thì càng phải thật cẩn thận!” Hà Như Bân cảm thấy có chút lo lắng, “Ngày mai hãy cử thêm người đi thám hiểm!”

Mặt trời chiếu trực tiếp lên đầu, nóng bức khó chịu.

Chuông Hiệu, vị chỉ huy ngoại vụ, đã lấy chiếc mũ bảo hiểm nóng bỏng xuống không biết bao nhiêu lần. Anh dừng ngựa bên dưới bóng cây ven con đường, và vài binh s

“Được rồi, tiếp tục đi.” Zhong Xiao ném chiếc mũ bảo hiểm vào tay anh ta, “Thật là thoải mái quá! Nơi chết tiệt này, ngay cả nước uống cũng phải đi tìm mới có được.”

Nước họ mang theo vừa rồi đã cạn sạch. Trong thời gian ngắn, họ không thể tìm được nơi nào để bổ sung nước sạch.

“Ở đây có nước.” Xu Qīn Bīng vội vàng đưa cho ông một ống tre, “Hôm nay trước khi xuất phát, tôi đã chuẩn bị thêm vài ống như thế này. Ngài là trụ cột của chúng tôi, không thể xảy ra chuyện gì cả.”

“Tốt lắm, đứa bé giỏi quá!” Zhong Xiao khen ngợi. Những người lính khác trong lòng thì chửi bới – người này hàng ngày luôn mỉm cười, phục vụ ông chủ một cách ngoan ngoãn như thể ông ta là chủ nhân vậy; nhờ đó mà hắn ta thu được rất nhiều lợi ích.

Đội kỵ binh nhỏ của Zhong Xiao được tách ra từ đơn vị chính, rời khỏi con đường tuyến, và đi về phía nam để tuần tra, tìm kiếm dấu vết hoạt động của kẻ địch.

Họ đi liên tục hơn mười dặm. Trên đường đi, ngoại trừ thỉnh thoảng gặp vài người dân đang cày cấy trên đồng ruộng, họ không thấy bất kỳ ai cả. Ông muốn bắt vài người dân để hỏi chuyện, nhưng vừa nhìn thấy các quân nhân mặc áo giáp, họ lập tức bỏ chạy. Trên đồng ruộng, việc đuổi theo ngựa rất khó khăn, khiến ông tức giận đến mức chửi thề.

Vì không thể bắt được người dân để hỏi chuyện, ông đành phải dẫn đội quân tiếp tục đi chậm rãi. Quen với cuộc sống đông đúc ở Guangdong, khi đến Hainan, ông cảm thấy nơi này cực kỳ hoang vắng; khắp nơi đều là đất trống chưa được khai phá, các làng mạc dọc đường rất thưa thớt. Khi gặp vài làng mạc, người dân trong đó đã sớm mang theo đồ đạc quý giá và bỏ chạy mất hết.

“Chẳng thấy dấu vết nào của bọn cướp cả!” Zhong Xiao chửi thề, “Lúc này chúng có lẽ đang ở Bo Pu, ăn uống vui chơi, ngủ với gái đẹp đấy!”

“Ngài nói đúng lắm!” Xu Qīn Bīng đồng ý, “Bọn cướp đâu dám ra ngoài chiến đấu, chúng chỉ dám từ xa sử dụng những vũ khí đánh lửa mà thôi.”

“Đi, chúng ta lại kiểm tra khu rừng ở ngon đồi bên kia xem!” Zhong Xiao sau khi uống nước đã trở nên tỉnh táo hơn nhiều.

“Hướng đông nam, cách đây 4 giờ, cách đó 500 mét, có 5 kỵ binh địch! Đang di chuyển về hướng tây bắc!” Một lính trinh sát đang ngồi trên cây báo cáo nhỏ giọng.

Ban đầu, Trần Tư Căn đã gần như ngủ thiếp đi; nghe thấy báo cáo, anh ta từ từ quay người và di chuyển đến vị trí quan sát. Anh ta cùng ba lính trinh sát đã ẩn náu trong hố ẩn náu trên ngọn đồi

Do thiếu khả năng cơ động, các đội tuần tra chặn đứng của đội đặc nhiệm chỉ có thể di chuyển bằng đôi chân. Mặc dù các thành viên trong đội đặc nhiệm sở hữu thể lực và sức bền gấp nhiều lần người bình thường, nhưng việc chặn đứng những nhóm kỵ binh điều tra nhỏ trên một khu vực rộng lớn vẫn là điều khá khó khăn.

Bắc Vĩ quyết định áp dụng hệ thống phân công công việc theo từng khu vực cụ thể, chia toàn bộ khu vực cần kiểm soát thành các phần nhỏ. Mỗi nhóm gồm bốn người, và hai nhóm này sẽ chịu trách nhiệm giám sát một khu vực nhất định. Hai nhóm luân phiên thực hiện nhiệm vụ ẩn náu, canh gác hoặc tuần tra vũ trang. Các nhóm sử dụng bộ đàm để liên lạc với nhau và báo cáo tình hình mọi khi. Nếu gặp phải những đối thủ ở khoảng cách quá xa, ngoài tầm bắn của súng SKS, hoặc nếu số lượng quân lính địch quá đông, họ chỉ cần báo cáo về hành động của đối phương; lúc đó, đội cơ động chuyên nghiệp sẽ vào cuộc để xử lý – đội cơ động này được tổ chức từ những chiếc xe máy và xe nông nghiệp được trang bị súng máy.

Trần Tư Căn dẫn theo những người của mình đến một điểm cao để thiết lập trạm quan sát. Một chiến sĩ đang ngồi trên cành cây lớn, sử dụng ống nhòm để quan sát tình hình xung quanh.

Anh ta lấy ống nhòm của mình ra và theo chỉ dẫn của người canh gác, quan sát thấy: cách đó 500 mét, thực sự có năm người kỵ binh thuộc Quân Minh đang đi lại một cách uể oải; bộ giáp, mũ bảo hiểm và kiếm treo trên yên ngựa đã chứng minh danh tính của họ.

“Đừng vội, họ đang tiến về phía chúng ta, hãy đợi đến khi họ còn cách 100 mét nữa mới nổ súng,” Trần Tư Căn ra lệnh. “Hãy thông báo cho nhóm thứ nhất biết! Bảo họ phải cảnh giác.”

Khi nhìn thấy năm kẻ địch chỉ còn cách mình chưa đầy 100 mét, Trần Tư Căn ra tay hiệu lệnh “sẵn sàng bắn”. Sau đó, anh ta nhắm chính xác vào người kỵ binh có vẻ là sĩ quan đang đi đầu.

Đúng lúc Zhong Hiệu lại một lần nữa nhìn ra xa, một tiếng súng vang lên rõ ràng bên tai anh ta.

Một viên đạn bay qua bên tai Zhong Hiệu, khiến anh ta hoảng sợ: Có kẻ địch ẩn náu ở đây! Không kịp suy nghĩ thêm, anh ta vội vàng quay ngựa để bỏ chạy.

Lúc này, lại có thêm vài tiếng súng nữa vang lên; hai người kỵ binh bên cạnh anh ta ngã xuống đất. Người lính vừa còn nói năng linh tinh bên cạnh anh ta giờ đây đã nằm trên mặt đất, nửa sau đầu đã bị xé toạc, máu và não tràn ra khắp nơi. Zhong Hiệu sợ hãi đến mức suýt ngã khỏi yên ngựa.

“Nhanh lên!” Anh ta c

Xác chết rơi xuống bùn đất từ trên lưng ngựa.

Hai kỵ binh còn lại trong tình trạng hoảng loạn đã quay ngựa bỏ chạy; những viên đạn nhanh chóng theo sát họ, và cả hai đều bị trúng đạn, ngã khỏi yên ngựa.

“Thật đáng tiếc!” Trần Tư Căn nhìn những con ngựa không người cưỡi đang bỏ chạy mà không khỏi thốt lên. Những con ngựa này đều là giống ngựa Mông hiếm có ở đây!

“Nhanh lên, kéo những con ngựa đó về, còn xác chết thì mang đi chôn vào hố!” Ông tiếp tục ra lệnh, “Báo cáo ngay: Khu vực B12 đã tiêu diệt năm lính do thám của Quân Minh.”

Việc đội đặc nhiệm che chắn các cuộc tấn công của lính do thám Quân Minh khiến cho quân đội chính quyền nhanh chóng mất hết thông tin. Hà Như Bân liên tục cử đi nhiều đợt lính do thám, nhưng không ai trở về. Sau khi đi được hơn mười dặm mà vẫn không có lính nào quay lại, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn và ra lệnh cho toàn quân dừng lại.

“Còn bao xa nữa mới đến thành phố Thanh Mại?”

Câu trả lời là vẫn còn mười hai dặm nữa. Hà Như Bân bắt đầu lo lắng; theo kinh nghiệm của mình, việc những con ngựa của mình đột nhiên biến mất cho thấy địch cũng đang tích cực hoạt động, cố gắng ngăn cản quân ta nắm được thông tin về đối phương.

Có vẻ như địch không định chờ đợi để bị bao vây ở Lâm Cao, mà chuẩn bị đối đầu với quân ta ngay tại thành phố Thanh Mại.

“Kẻ đạo tặc này thật sự không dễ đối phó…” Đây là lần đầu tiên ông cảm thấy lo lắng. Chẳng phải kẻ đạo tặc đó không có kỵ binh sao? Chỉ dựa vào bộ binh thôi là không thể tiêu diệt hết những lính do thám mà họ cử đi, và không để một người nào trở về được.

Các tướng lĩnh đều đang chờ đợi lệnh của ông; chỉ còn một tiếng rưỡi nữa là trời sẽ tối, và đại quân hai vạn người cùng với đồ tiếp tế vẫn đang trên đường. Nếu không đến được Thanh Mại trước khi trời tối, họ sẽ phải dừng chân ở ngoài đường… Thời gian không cho phép ông do dự nữa.

“Tướng Đồng!” Ông ra lệnh, “Ngay lập tức cử ba trăm kỵ binh đi về phía Thanh Mại, và cử thêm năm trăm bộ binh đi theo sau bằng đường bộ. Phải thiết lập trại ngoài thành phố Thanh Mại trước khi trời tối để hỗ trợ đại quân!”

Đồng Dĩ Chấn thấy vẻ mặt nghiêm túc của đại tướng, biết rằng tình hình hiện tại rất nguy hiểm, liền cử Thiếu tá Hà Xán Nhàn dẫn ba trăm kỵ binh lao về phía Thanh Mại. Để phòng hờ mọi tình huống, ông không cử năm trăm bộ binh đi theo, mà tự mình dẫn theo gia nhân và một nghìn bộ binh tiếp tục theo sau.

Nhóm đặc nhiệm của Di

“Hãy để kẻ địch vào thị trấn!”

“Rõ!”

Diệp Mạnh Ngôn nâng khẩu súng SKS lên và bắn về phía đội kỵ binh đang lao nhanh trên đường. Các đồng đội của anh cũng lần lượt nổ súng theo.

Tiếng súng vang dội, liên tục có những người kỵ binh bị trúng đạn và ngã khỏi yên ngựa. Sự tấn công bất ngờ này khiến Hà Như Bân vô cùng ngạc nhiên, bởi vì ông hoàn toàn không thấy dấu hiệu nào cho thấy có ai đó đã bắn súng. Nhưng từ tiếng súng, ông biết rằng số lượng kẻ địch không nhiều, chắc chắn chỉ khoảng ba mươi đến bốn mươi người. Chúng chắc chắn chỉ muốn gây rối và trì hoãn bước tiến của quân đội mình. Ông hét lớn: “Theo tôi xông lên!” Và không quan tâm đến việc có người liên tục bị trúng đạn, ông lao thẳng về phía thị trấn Thanh Mại.

Ba bốn đội nhỏ thuộc đội của Diệp Mạnh Ngôn đã tiến hành tấn công phối hợp hai bên đường, khiến Hà Như Bân mất đi hơn hai mươi người kỵ binh trên con đường này. Ban đầu, Diệp Mạnh Ngôn muốn tiến hành một cuộc phục kích nữa, nhưng quân bộ binh của Quân Minh đã ập đến từ khắp nơi. Nghe thấy tiếng súng phía trước, Đồng Dĩ Trấn đánh giá rằng địch đã triển khai lực lượng, liền ra lệnh cho bộ binh tản ra và hình thành đội hình chiến đấu, trong khi bản thân ông dẫn đầu vài chục lính kỵ binh tiến lên phía trước.

Ban đầu, Diệp Mạnh Ngôn nghĩ rằng địch không đáng sợ gì, dưới sức mạnh của khẩu súng SKS, chúng thật sự không thể chống đỡ được. Nhưng khi nhìn thấy đám quân bộ binh của Quân Minh đang ào ạt tiến đến, với lá cờ bay phấp phới và hàng loạt vũ khí sắc bén, trái tim anh bắt đầu đập thình thịch… Trời ạ! Thật là hùng vĩ quá! Anh nghĩ rằng nếu có súng máy thì cũng không thể chống đỡ nổi – quân địch quá đông!

“Nhanh lên! Rút lui!” Ngay lập tức, anh ra lệnh cho toàn đội rút lui. Anh nâng khẩu súng SKS-D lên, không cần nhắm mục tiêu, liên tục bắn hết một băng đạn 20 viên về phía đám quân địch đang tiến đến, sau đó vội vàng trèo xuống hào để trốn thoát.

Lộ trình rút lui của đội đặc nhiệm đã được kiểm tra trước, họ cố gắng tận dụng địa hình để tránh bị quân địch truy đuổi. Vì vũ khí mà đội đặc nhiệm sử dụng đều bắn đạn không khói, và tất cả các thành viên đều mặc đồ camuflaj, nên quân địch rất khó có thể xác định vị trí của họ trong những khu vực hoang dã.

Quân đội của Đồng Dĩ Trấn đã mất đi hơn mười người trong cuộc tấn công cuối cùng của đội Diệp Mạnh Ngôn, bao gồm cả một tướng lĩnh thân cận của ông.

Phía sau không chỉ có rất nhiều vật tư hậu cần mà còn có cả những binh sĩ dân quân và quân đội địa phương; những đơn vị này khá không đáng tin cậy, chỉ cần hơi chút dao động là họ lập tức bỏ chạy. Vì vậy, ông ta đã đặc biệt quan tâm đến họ. Sau khi truyền ra lệnh, ông ta cùng với các gia nhân của mình tiếp tục tiến về phía đội quân của Lý Quang.

Lực lượng kỵ binh của Hà Chánh Nhiên là nhóm đầu tiên đến được cửa nam thành Trấn Mãi và chiếm giữ ngôi doanh trại bỏ trống của Du Hổ Lão. Những đơn vị bộ binh nhẹ đang thực hiện nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch bên ngoài các cổng thành đã rút lui và di chuyển về phía doanh trại lớn ở phía tây bắc thành.

Thấy có hơn ba trăm binh sĩ bộ binh đang rút lui, chỉ đi được chưa đầy hai ba dặm, Hà Chánh Nhiên lập tức dẫn lực lượng kỵ binh xông vào tấn công.

Đại đội bộ binh nhẹ thứ nhất thuộc trung đoàn bộ binh thứ nhất do Dương Tăng chỉ huy là đơn vị đầu tiên rời khỏi vị trí chiến đấu. Tuy nhiên, đại đội bộ binh nhẹ thứ năm lại chậm trễ hơn mười phút trong việc nhận lệnh. Để hỗ trợ đại đội này, Dương Tăng đã phải chờ đợi thêm một lúc, và kết quả là họ bị lực lượng kỵ binh của Quân Minh đuổi kịp.

Khi thấy lực lượng kỵ binh đang lao đến gần, Dương Tăng lập tức rút thanh chỉ huy ra và hét lớn: “Cắm lưỡi lê! Xếp thành đội hình phalanx!”

Những tiếng trống quân vang lên liên hồi.

Đại đội bộ binh nhẹ thứ nhất ngay lập tức quay ngược lại và đứng ở phía trước, đại đội bộ binh nhẹ thứ năm được chia làm hai, mỗi bên đặt một nửa số binh sĩ; đại đội bộ binh nhẹ thứ ba đứng ở phía sau họ.

Nhận thấy số lượng binh sĩ ở hai cánh còn ít, Dương Tăng lo sợ rằng hai cánh sẽ yếu thế và bị đối phương xuyên phá, vì vậy ông ta lập tức ra lệnh cho các đại đội phía trước và phía sau chuyển một trung đội sang hai cánh.

Do số lượng binh sĩ ít, đội hình phalanx được xếp thành ba hàng, mỗi hàng sâu ba người. Hàng đầu cúi một chân xuống đất, những khẩu súng trường đã gắn lưỡi lê được nghiêng lên trên; hai hàng sau giữ súng thẳng đứng, sẵn sàng bắn ngay lập tức.

Tất cả những động tác này chỉ mất chưa đầy ba phút; kẻ địch đã lao đến trước mặt đội hình phalanx. Sức mạnh của cuộc tấn công kỵ binh khiến những binh sĩ đã qua hàng ngàn lần huấn luyện đối đầu với kỵ binh cũng bắt đầu rung chuyển.

Vào lúc nguy cấp này, Dương Tăng hét lớn: “Hãy đặt lại thang đo về vị trí ban đầu!” Rồi ông ta vung thanh chỉ huy xuống và ra lệnh: “Bắn!”