Việc bắn pháo không chỉ tiêu diệt hoàn toàn đội quân súng hỏa của phe nổi dậy mà còn có vài quả đạn rơi trúng đám người đang tập trung chờ đợi để tấn công gần đó, khiến khoảng năm mươi đến sáu mươi người thiệt mạng ngay lập tức, hàng trăm người khác bị thương; khắp nơi là mảnh xác và máu me, tiếng kêu thét đau đớn của những người bị thương vang lên liên hồi.

Đội quân nổi dậy vốn đã gắng gượng xếp thành hàng bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; một số người trong số họ muốn bỏ chạy ngay lập tức. May mắn thay, không còn quả đạn nào rơi xuống nữa, và các thuộc hạ của Mao Chenglu đã phong tỏa từ các hướng khác nhau, giết thêm mười mấy người nữa mới giữ được trật tự cho đội quân.

Mặt Mao Chenglu trở nên rất u ám – mặc dù số người chết không nhiều, nhưng việc mất đi đội quân súng hỏa này đã làm tăng đáng kể khó khăn trong việc ông ta chiếm giữ căn cứ.

Điều khiến ông ta ngạc nhiên nhất chính là sức mạnh hủy diệt của những khẩu pháo đối phương. Ông ta đã từng thấy những quả đạn hoa, nhưng chưa bao giờ chứng kiến chúng mạnh mẽ đến thế – ngay cả những khẩu pháo lớn, cần hai người mới có thể di chuyển được, dùng để bảo vệ thành phố, cũng không mạnh bằng những quả đạn hoa vừa rồi. Chưa kể đến những quả đạn thông thường nữa.

Quân đội Đại Minh có thể sử dụng hai loại đạn hoa: một loại thực chất là đạn chứa độc tố; bên trong đạn chứa một lượng nhỏ thuốc súng dùng làm chất kích nổ, còn lại chủ yếu là lưu huỳnh, vôi, cùng nhiều loại dược liệu độc hại như ba đậu; khi nổ, khói độc sẽ lan tỏa ra xung quanh. Loại thứ hai thì thực sự là đạn lựu, nhưng lượng thuốc súng bên trong rất ít, khi nổ chỉ vỡ thành hai phần mà thôi. Cả hai loại này đều không mạnh bằng những quả đạn có ruột đầy hay những quả đạn đa viên, vì vậy chúng không được sử dụng rộng rãi lắm.

Có vẻ như đối phương không chỉ sở hữu những khẩu súng tốt mà còn có những khẩu pháo mạnh mẽ hơn nhiều so với phía mình – Mao Chenglu cảm thấy lo lắng trong lòng. Bây giờ, khi kẻ địch đã ngừng bắn, rõ ràng là vì họ đã sử dụng quá nhiều đạn pháo, và hiện tại họ cần phải nghỉ ngơi.

Những khẩu pháo vào thế kỷ 16, 17, do công nghệ luyện kim và đúc thép còn hạn chế, nên độ bền của thân pháo thấp, do đó trọng lượng của chúng rất lớn, và tốc độ bắn cũng không cao lắm; mỗi giờ chỉ có thể bắn được từ 12 đến 15 quả đạn, mỗi ngày không quá 60 đến 80 quả. Và điều này còn phải thực hiện trong điều kiện sử dụng một lượng lớn giấm để làm mát pháo.

Mao Chenglu không biết chất lượng của những khẩu pháo

Hơn một ngàn người, chen chúc nhau, nhưng không chịu tiến lên phía trước.

Bọn nổi loạn đã có kinh nghiệm với tình huống này; không cần lệnh, chỉ đợi tiếng trống thứ hai vang lên, những tên lính dẫn đầu đã giơ lên dao lớn và giết chết vài người ở cuối hàng.

“Không tiến sẽ bị chém!” Tiếng kêu thảm thiết từ phía sau cùng với tiếng hét của những người dẫn đầu khiến nhóm người ở cuối hàng bắt đầu trào lên phía trước, buộc những người ở phía trước cũng phải tiến lên.

Tại pháo đài ven bờ rào liễu, các nơi đều báo cáo rằng pháo đã được chuẩn bị sẵn, sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào.

Trần Tư Căn nhìn qua ống nhòm: Đội ngũ gồm những người tị nạn đã bắt đầu bước lên bãi cát, cảnh tượng đám đông hỗn loạn, chen chúc tiến về phía pháo đài khiến anh càng thấy không nỡ lòng. Nhưng lúc này, các khẩu pháo đã được điều chỉnh để nhắm vào mục tiêu, anh do dự một chút rồi ra lệnh: “Bắn!”

Khi một quả tên lửa hiệu triệu được bắn lên, tất cả các khẩu pháo tại pháo đài ven bờ rào liễu và hạm đội phái đi từ đảo Kim đều cùng lúc bắn. Vì mục tiêu đã được xác định rõ ràng, loạt đạn đầu tiên đã trúng đích một cách chính xác.

Lần này, mục tiêu của việc bắn là phía sau đám người tị nạn, tức là các khẩu pháo không trực tiếp tấn công những người tị nạn đang ở phía trước, mà là những đội quân đang chờ đợi để tham gia cuộc tấn công phía sau. Trần Tư Căn hy vọng rằng cách này sẽ khiến bọn nổi loạn rối loạn và giảm thiểu số người chết.

Tiếng pháo vang lên khiến Mao Thừa Lộc và các tướng lĩnh của ông đang quan sát tình hình hoảng sợ: Sao lại nổ pháo nữa? Họ có bao nhiêu khẩu pháo?

Chưa kịp suy nghĩ, họ lại thấy nhiều làn khói từ các pháo đài trên đảo và trong vịnh bay về phía bờ biển. Nhưng lần này, các quả đạn không rơi xuống đất mà nổ tung ở giữa không trung, phun ra hàng chục đến hàng trăm viên đạn sắt nhỏ.

Những luồng đạn như mưa lớn liên tục bay đến, nơi nào chúng đập xuống thì máu me bay tứ tung, xác người văng lung tung; những viên đạn đập xuống đất còn tạo ra những cột khói cao gần nửa người. Không chỉ những người tị nạn không được tổ chức và huấn luyện nào có thể chống đỡ nổi, mà ngay cả những binh sĩ nổi loạn đang chuẩn bị tham chiến cũng hoảng sợ và bỏ chạy khắp nơi. Một số người thậm chí lăn xuống mặt băng từ bãi cát và chạy like điên về phía bờ.

Mặt Mao Thừa Lộc tái nhợt; những người pháo thủ ở Đăng Châu được coi là mạnh nhất trong Quân Minh, về cả tốc độ bắn lẫn mật độ đạn pháo. Nhưng lúc này, ông cảm thấy như tiếng pháo của đối phương không bao gi

Ngay cả những đội quân chưa bị ảnh hưởng, rất nhiều binh sĩ vẫn hoảng loạn và sợ hãi tột độ.

Đội quân đứng gần hàng rào liễu đã bị tiếng pháo làm cho khiếp sợ; mặc dù chỉ có vài quả đạn rơi xuống đầu họ, nhưng tất cả đều đồng loạt quay người bỏ chạy. Ngay cả những kẻ nổi loạn điều khiển đội quân cũng không kịp dùng kiếm giết chóc, mà bị cuốn theo trốn thoát. Bên trên bờ cát, vô số đồ đạc rách rưới bị bỏ lại.

Phía quân đội chính, gia nhân và binh sĩ của Mao Thành Lục cũng bắt đầu hoảng loạn; mọi người đều cảm thấy sợ hãi. Việc chiến đấu từng người một với đối phương, những người giàu kinh nghiệm này không hề sợ hãi, nhưng việc đứng yên mà bị đánh chết mà không thể thấy mặt kẻ thù thì thực sự rất tuyệt vọng.

Mặt Mao Thành Lục trở nên u ám. Mặc dù trận pháo này chỉ làm rối loạn đội hình của vài nghìn người tị nạn và không gây nhiều thương vong cho phe nổi loạn hay quân đội chính, nhưng việc gần mười ngàn người bị làm cho rối loạn như vậy thì trận chiến này e rằng sẽ không thể tiếp tục được nữa.

Số lượng đông người vừa là lợi thế, vừa là bất lợi. Mao Thành Lục hiểu rõ điều này. Nếu “mười vạn đại quân” này bắt đầu hoảng loạn, thậm chí anh ta cũng khó có thể trốn thoát được.

Anh ta vung roi ngựa và ra lệnh: “Các gia nhân, hãy dọn dẹp những kẻ hỗn loạn này và bắt họ tiếp tục xông lên!”

Các gia nhân nhanh chóng phi ngựa ra ngoài, chặn đứng những người lính tan rã. Những người tị nạn thì dễ xử lý hơn; họ không có vũ khí, chỉ cần bị gia nhân đánh vài nhát là phải ngừng lại để được sắp xếp lại. Nhưng những người giàu kinh nghiệm kia thì không dễ dàng như vậy; họ không ngần ngại chống trả bằng kiếm, và ở nhiều nơi, họ đã bắt đầu giao tranh ngay.

Trên đảo Kim, tại pháo đài ven hàng rào liễu, có rất nhiều người dân địa phương đang giúp vận chuyển đạn dược. Họ chưa từng trải qua sức mạnh của pháo; mặc dù nhiều người biết rằng những khẩu súng nhỏ của ông chủ rất mạnh mẽ, nhưng dù sao thì đó cũng chỉ là súng nhỏ mà thôi. Ai ngờ rằng pháo lại mạnh mẽ đến thế – chỉ sau hai ba mươi phát đạn, đối phương đã bị đánh tan hoàn toàn, không thể tiến gần được nữa. Điều này khiến toàn bộ pháo đài reo hò vui mừng.

Chính lúc này, có người vội vàng đến báo cáo một tin quan trọng.

Đội tuần tra vừa quan sát qua ống nhòm và phát hiện ra rằng trụ sở chính của quân nổi loạn nằm ở hướng 4471.

Trần Tư Căn nhìn vào bản thiết kế, sau đó cầm ống nhòm lên: N

Tiếp theo, anh ta lại thêm một câu: “Chuẩn bị bắn nhanh!”

Khi khoảng cách tăng lên đến 1800 mét, mặc dù vẫn nằm trong phạm vi bắn hiệu quả của các khẩu pháo, nhưng khoảng cách xa hơn khiến độ chính xác giảm sút đáng kể. Trần Tư Căn quyết định tiến hành cuộc bắn nhanh, bằng cách đồng loạt phóng một số lượng lớn đạn vào vị trí mục tiêu, để Mao Thừa Lỗ và đội quân trung quân của ông ta không kịp phản ứng thì đã bị phủ kín hoàn toàn.

Trong khi tiếng pháo vang dội trên đảo Qī Mǔ, 500 người do Trần Quang Phú chỉ huy đã lặng lẽ đến một khu rừng bên bờ vịnh Long Khẩu. Việc chọn đây làm điểm xuất phát là sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng của Trần Quang Phú: Con đường từ khu rừng này xuống mặt băng, cho đến khi đổ bộ lên đảo Qī Mǔ, mặc dù dài hơn so với một số địa điểm khác, nhưng mặt băng rất chắc chắn, rất thích hợp cho việc di chuyển bằng ngựa.

Việc di chuyển bằng ngựa có tốc độ rất nhanh; ngay cả khi phải đi quãng đường dài nửa dặm hay một dặm cũng không thành vấn đề. Nếu gặp phải các kẽ hở trên băng trong quá trình tiến lên, sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

500 binh sĩ ngựa đều im lặng, chỉ chờ đợi mệnh lệnh của ông ta. Bên kia bãi cát liên tục vang lên tiếng pháo; Trần Quang Phú mừng thầm: Họ đã bắt đầu tấn công rồi! Ngay lập tức, ông ta ra lệnh:

“Anh em, lên!” Nói xong, ông ta cưỡi ngựa lao ra khỏi khu rừng trước tiên.

Gần như đồng thời, 500 binh sĩ ngựa tuôn ra khỏi khu rừng, ào ạt lao xuống mặt băng của vịnh Long Khẩu. Tiếng móng ngựa vang dội, khói tuyết bay mù mịt; 500 binh sĩ ngựa như những mũi tên bắn ra từ cung, lao về phía phần thân dưới mềm mại của đảo Qī Mǔ.

Tiếng còi báo động thảm thiết gần như đồng thời vang lên trên đảo Qī Mǔ; Trần Minh Hạ, người đang ngồi thiền cùng các binh sĩ, bất ngờ đứng dậy. Anh ta nhìn về phía đài tín hiệu và thấy lá cờ được treo lên, cho thấy kẻ địch đang đến từ phía tây đảo.

“Đánh trống!” Anh ta hét lớn.

Tiếng trống chuẩn bị chiến đấu vang lên. Những binh sĩ đang ngồi thiền trên mặt đất đều đứng dậy, vừa vỗ bụi trên người vừa vội vàng buộc lại dây mũ và kiểm tra vũ khí.

Bốn đại đội lập tức vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Trần Minh Hạ nói với giọng nghiêm túc: “Đại đội bộ binh nhẹ, đại đội ba và đại đội bốn hãy theo tôi tiến vào, đại đội bắn lựu đạn sẽ là lực lượng dự bị! Mọi đại đội