“Mẹ ơi, bây giờ thế giới đã thay đổi rồi, người Úc cũng đã đến đây. Con nghe nói dưới sự cai trị của họ, phụ nữ có quyền ly hôn. Chúng ta hãy đi tìm người Úc để họ giúp chúng ta làm công bằng. Mẹ hãy ly hôn với ông ấy và cắt đứt mọi liên lạc với ông ấy; sau này nếu có chuyện gì xảy ra, hãy để con gánh vác.” Quan Tông Bảo nói một cách quyết tâm.

Nghe thấy từ “ly hôn”, Hoàng thị như bị choáng váng. Trong kinh nghiệm xã hội hạn chế của bà, chỉ có đàn ông mới có thể ly hôn vợ, chưa bao giờ nghe nói đến việc phụ nữ có thể ly hôn chồng.

Vào thời điểm đó, việc vợ đề xuất ly hôn với chồng cũng không phải không có, nhưng rất hiếm gặp. Thông thường, đó là khi chồng không chăm chỉ làm ăn, hoặc gặp phải rắc rối pháp lý, gia đình nhà vợ mới can thiệp để buộc chồng ly hôn. Dù được gọi là “ly hôn tự nguyện”, nhưng thực chất vẫn là “vợ bị ép buộc rời khỏi gia đình chồng”.

Hoàng thị xuất thân từ một gia đình nhỏ ở địa phương, gia đình bà rất nghèo khó, vì vậy không thể giúp đỡ bà được. Từ nhỏ, cha mẹ bà đã dạy bà phải tuân theo “tam tòng tứ đức”. Nhiều lần khi bà trở về nhà mẹ và khóc lóc nói rằng cuộc sống không thể tiếp tục được, mẹ bà cũng luôn khuyên bà phải kiên nhẫn, sống tốt và đừng để người khác chế giễu.

Với giọng nói đầy nước mắt, Hoàng thị tiếp tục nói: “Ôi, con từ lâu đã không muốn sống cùng ông ấy nữa. Khi ông ngoại con gả con cho ông ấy, ông ấy cũng nghĩ rằng gia đình Quan là một gia tộc lớn ở địa phương, có gia sản, nên con sẽ ít phải chịu khổ hơn khi vào nhà ông ấy. Nhưng bây giờ nghĩ lại, bất kể con gả cho ai vào thời điểm đó cũng tốt hơn là gả cho ông ấy. Mẹ ơi, bà ngoại con từ nhỏ đã dạy chúng con phải cam chịu mọi thứ. Mặc dù ông ấy thích đi chơi đêm, quen bạn xấu, nhưng trong những năm đầu, ông ấy vẫn tốt với con… Cho đến khi ông ấy mắc phải căn bệnh kỳ lạ đó, tính tình ông ấy ngày càng xấu đi. Khi con còn nhỏ, ông ấy vẫn cố gắng nuôi cá và trồng hoa…”

Nghe mẹ mình nhắc đến những chuyện thời thơ ấu, lòng Quan Tông Bảo tràn ngập cơn giận dữ. Trong ký ức tuổi thơ của anh, người cha này mỗi khi khỏe mạnh thì luôn uống rượu say sưa cùng bạn bè xấu xa, chưa bao giờ có lúc nào trò chuyện thật lòng với con trai mình. Ông ấy còn thường xuyên nói sẽ ly hôn với mẹ anh. Chính mẹ anh đã khóc lóc và nhờ Quan Hữu Đức can thiệp, xin ông ấy đừng ly

Quan Tông Bảo nói: “Hình dáng quỷ dữ như vậy của hắn là do chúng ta gây ra sao? Tất cả đều do chính hắn tự làm mà! Cả ngày nói rằng ngày mai mình sẽ chết, hôm nay lại đánh hai chúng ta một cách mạnh mẽ lắm! Hắn vô tình và vô nghĩa như vậy, mẹ sao lại còn bênh vực hắn nữa!”

“Con ơi, mẹ trong suốt cuộc đời này đã đối xử công bằng với hắn rồi… Chính hắn mới là người phụ lòng mẹ con chúng ta. Người mà mẹ hối tiếc nhất trong đời này… chính là con!” Hoàng thị nói xong lại bắt đầu khóc, “Chính là con đấy! Tất cả đều tại vì mẹ không có khả năng, không thể giúp con học hành để đỗ đạt.”

Khi còn nhỏ, Quan Tông Bảo được gửi đến trường học của gia tộc để học đọc viết. Các thầy cô ở đó đều nói rằng cậu bé là một tài năng học thuật. Khi 13 tuổi, cậu được gia tộc giới thiệu tham gia kỳ thi dành cho trẻ em. Nhưng không hiểu tại sao, Quan Hữu Đức lại quyết định khiến cậu bỏ học và trở về nhà để học nghề để kiếm sống. Lúc đó, Quan Tông Bảo cảm thấy mình đã lớn và có trách nhiệm gánh vác gia đình, nên đã quyết định bỏ học để học nuôi cá. Tuy nhiên, do gia sản trong nhà liên tục bị bán đi để chi trả việc chữa bệnh cho Quan Hữu Đức, cuối cùng họ cũng không thể tiếp tục nuôi cá nữa. Vì Hoàng thị biết cách nuôi tằm và kéo tơ, Quan Tông Bảo đã dùng số tiền tiết kiệm còn lại của mẹ và tiền kiếm được từ việc nuôi cá để thuê hơn mười mẫu đất trồng cây dâu tằm. Mục đích là vừa đủ để gia đình tự cung tự cấp, vừa có thể bán lá dâu tằm để kiếm thêm tiền. Ngoài ra, họ còn thuê một ao nuôi cá và bắt đầu áp dụng phương thức trồng cây dâu tằm kết hợp với nuôi cá, giống như các gia đình nông dân thông thường khác.

Thật là một trò đùa của ông trời khiến Quan Tông Bảo từ một học sinh yếu đuối trở thành một người nông dân phải làm việc vất vả dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, đôi tay đầy chai sạn. Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần gia đình sống hòa thuận, dù cuộc sống có vất vả thế nào, rồi cũng sẽ có ngày thoát khỏi khó khăn. Nhưng hành vi của Quan Hữu Đức ngày càng trở nên kỳ lạ hơn. Quan Hữu Đức vốn đã thích uống rượu, sau khi bị bệnh thì vẫn tiếp tục uống rượu mỗi ngày. Không chỉ vậy, trong những năm gần đây, hắn còn bắt đầu hút thuốc cùng với những bạn bè xấu xa của mình, điều này khiến cho cuộc sống của gia đình họ càng thêm khó khăn. Quan Tông Bảo và Hoàng thị căm ghét điều này đến tận xương tủy, nhưng Quan Hữu Đức luôn nói rằng thuốc

Hoàng thị ngày đêm vất vả làm việc, sau khi xong công việc nuôi tằm còn phải nấu ăn mang đến cho chồng mình. Nhưng Quan Hữu Đức không những không biết ơn mà còn thường xuyên chỉ trích từng chi tiết trong bữa ăn, nói này không ngon, kia không hợp khẩu vị. Mãi sau này, Quan Tông Bảo mới được hàng xóm kể rằng từ khi còn đi học ở trường họ, Quan Hữu Đức đã thường xuyên đánh đập Hoàng thị, đuổi bà ra chuồng lợn và không cho bà vào nhà. Thế nhưng Hoàng thị chưa bao giờ than phiền với ai. Dù phải chịu đựng như vậy, bà vẫn kiên nhẫn. Quan Tông Bảo không hiểu sao mẹ mình có thể chịu đựng được suốt bao nhiêu năm như vậy. Anh quyết tâm rằng khi mình có điều kiện, sẽ đưa mẹ mình rời khỏi nơi tồi tệ đó, và đó chính là lý do anh sau này dựng một căn nhà tranh tồi tàn bên ngoài làng.

“Mẹ ơi, con không trách mẹ đâu,” Quan Tông Bảo nói. “Nếu có gì để trách, thì cũng chỉ có thể trách cái xã hội này mà thôi.”

Khi nghĩ đến con trai yêu quý của mình – người từng là một học sinh xuất sắc – bây giờ lại đầy chai sạn trên tay, ở độ tuổi mười lăm, mười sáu đã đến lúc nên tính chuyện hôn nhân, nhưng lại không thể tìm được người mai mối, Quang thị không nhịn được mà bật khóc: “Uuu… Con trai ta thực sự chẳng bao giờ nghĩ đến mẹ và con đâu. Anh ta cũng không hề suy nghĩ rằng với tình trạng như hiện tại của mình, dù sống yên ổn thì cũng chẳng ai muốn con gái mình vào nhà này để chịu khổ đâu. Thật là đáng buồn… Anh ta không chỉ không thông cảm với con trai mình mà còn hành xử tồi tệ đến thế… Thật là ngược đời…”

Thấy mẹ mình khóc thành nỗi, Quan Tông Bảo đau lòng hỏi: “Mẹ ơi, con chỉ muốn hỏi một câu thôi: Mẹ có muốn tiếp tục sống với anh ta nữa không? Nếu mẹ quyết định, con sẽ đi tìm người Úc để giúp đỡ chúng ta. Con nghe người đi chợ nói hôm qua có một đoàn quan Úc đến chợ lớn ở Chín Giang.”

Quang thị do dự một lát rồi nói: “Người Úc cũng không phải lúc nào cũng ở đây đâu. Dù họ giúp đỡ chúng ta, nhưng khi họ đi rồi, ai sẽ thừa nhận sự công bằng đó đây? Trong gia tộc chúng ta cũng có những quy tắc riêng. Nếu mẹ muốn chia tay anh ta, chúng ta cần phải thảo luận với các bậc trưởng lão trong gia tộc trước. Và về việc chi tiêu sinh hoạt hàng ngày của anh ta, cũng cần phải có quy định rõ ràng. Nếu cứ để anh ta tiếp tục hành xử như hiện tại – hôm nay gây rối một lần đòi một hai lượng bạc, ngày mai lại đòi hai lượng bạc – thì làm sao mẹ có đủ tiền để lo cho cuộc sống của con

“Không thử sao biết được chứ?”

“Vậy thì… hãy thử xem.” Hoàng thị lau đi những vệt nước mắt trên khuôn mặt mình; cặp kính của bà đã đỏ lòe vì khóc quá nhiều.

Bên ngoài, trời đã tối dần, nhưng bà không hề cảm thấy buồn ngủ. Trong đầu bà vẫn luôn lo lắng về cách để thoát khỏi tình cảnh tuyệt vọng này. Bà bảo Quan Tông Bảo đi ngủ trước; lứa tằm hiện tại sắp bước vào giai đoạn “ba lần ngủ”, và vào nửa đêm, Quan Tông Bảo vẫn phải thức dậy để cho bà ăn lá dâu. Hai người sẽ thay phiên nhau làm việc này để tránh gây mệt mỏi cho cơ thể.

Việc nuôi tằm là một công việc rất vất vả. Sau khi tằm nở thành những con sâu non, chúng cần được cho ăn và vệ sinh hàng ngày. Người nuôi tằm thường phải cho tằm ăn ba giờ một lần, tổng cộng tám lần trong một ngày, làm việc từ sáng đến tối, ngủ cùng và thức cùng tằm. Các thời điểm cho tằm ăn là vào buổi sáng sớm, trưa, chiều muộn, tối, nửa đêm, sau nửa đêm, đầu giờ sáng và lúc gần sáng. Khi cho tằm ăn lá dâu, phải đợi cho đến khi tất cả các con tằm đều đã thức dậy mới đặt lá xuống, để tránh tình trạng các con phát triển không đồng đều, dẫn đến chất lượng tằm không đồng nhất. Việc này phải được thực hiện liên tục suốt ngày đêm; khi tằm lớn lên, chúng cần được chuyển sang những chuồng riêng biệt. Mỗi ngày cũng cần phải vệ sinh tằm hai lần: vào buổi sáng sớm và chiều muộn. Người nuôi tằm phải dùng tay để di chuyển những con tằm sang những chuồng khác, sau đó vệ sinh phân của chúng để dùng làm phân bón cho cây dâu hoặc nuôi cá trong ao.

Mối đe dọa nghiêm trọng nhất là bệnh tật ở tằm. Khi tằm vào giai đoạn “ngủ”, người nuôi tằm phải luôn quan sát kỹ màu sắc của chúng. Trong giai đoạn đầu tiên và thứ hai của việc ngủ, lượng lá dâu được tiêu thụ khá ít; nếu người nuôi tằm thấy các con tằm không thể lột xác hoàn toàn, hoặc có những dấu hiệu như chân có vết cát, thân màu xanh, v.v., họ cần phải loại bỏ chúng ngay lập tức để tránh lãng phí lá dâu và công sức vô ích. Có một loại bệnh thường được gọi là “đầu đen”, thường xảy ra sau khi tằm bước vào giai đoạn “ngủ lớn” và trước khi chúng bắt đầu đẻ kén. Lúc này, việc khắc phục đã quá muộn; người nuôi tằm chỉ có thể chờ đợi xem liệu chúng có thể đẻ kén được hay không. Nếu chúng đẻ được kén, kén cũng sẽ rất mỏng; trong trường hợp nặng, chúng thậm chí có thể bị thối rữa và phát ra mùi hôi thối, và người nuôi tằm buộc phải loại bỏ chúng ngay lập tức để tránh lây n