Mặc dù trong lòng còn chút không cam lòng, nhưng Lâm Minh vẫn nhanh chóng quay người trở lại. Tâm trạng anh rất hào hứng; mặc dù không thể nhìn thấy Lý Vĩnh Hương rõ ràng, và cô ấy cũng nói bằng thứ tiếng được gọi là “tiếng Anh của người Úc”, nhưng giọng điệu của cô ấy là điều không thể thay đổi được. Lâm Minh tin chắc khoảng 90% rằng người đang nói chính là em dâu mình!

Anh vừa mừng vừa lo: mừng vì Lý Vĩnh Hương vẫn an toàn lành lặn; nếu cô ấy có thể phục vụ người Úc, chắc chắn cô ấy đã không gặp phải rủi ro gì, điều này chứng tỏ cô ấy không bị biến thành nô tì hay gái mại dâm, cũng không bị bán đi làm vợ cho người khác. Hơn nữa, với tư cách là “thám tử”, cô ấy chắc chắn có khá nhiều tự do trong hoạt động. Nhưng anh cũng lo lắng vì việc cô ấy đã quyết định phục vụ người Úc, thực sự giống như “coi kẻ thù là cha ruột”; hơn nữa, công việc đó còn là một công việc hèn mọn nữa!

Mặc dù gia đình Lâm Minh không thuộc hàng cao quý gì, nhưng những người làm công việc trong chính quyền thì thực sự được coi là “dân thấp cấp”, và xã hội đối xử với họ giống như đối xử với những người làm nghề giải trí. Nếu việc em dâu mình trở thành “thám tử người Úc” này lan truyền về Đại Minh, cha mẹ cô ấy chắc chắn sẽ tức giận đến mức chết mất! Chính bản thân anh và vợ mình cũng sẽ mất mặt. Việc cô ấy đã làm thám tử trong thời gian dài mà không tìm cơ hội trốn về, cũng không gửi thư về, rõ ràng là cô ấy đã bị “ma thuật” của người Úc chi phối.

Lâm Minh biết rằng người Úc rất giỏi trong việc quyến rũ con người; một khi ai đó bị “ma thuật” của họ chi phối, thì thậm chí tám con bò cũng không thể kéo họ trở lại được.

Có vẻ như, chỉ có cách nói lý lẽ và lay động tình cảm – đặc biệt là tình cảm gia đình – mới có thể thuyết phục được cô ấy. May mắn thay, anh và vợ mình có mối quan hệ rất thân thiện, và cha mẹ họ vẫn ở Nam Kinh; chắc chắn họ sẽ không quá tàn nhẫn. Chỉ cần thuyết phục được cô ấy muốn trở về Phật Sơn, dù là bằng cách mềm mỏng hay cứng rắn, việc giao cô ấy về với cha mẹ và người thân cũng sẽ giúp anh thoát khỏi gánh nặng này. Còn những suy nghĩ vớ vẩn như “nửa cái mông” thì Lâm Minh đã từ lâu quên béng chúng rồi; đối với anh mà nói, Linh Cao chính là một nơi nguy hiểm, không thể chứa đựng những suy nghĩ phi thực tế như vậy được.

Trong lúc đi, Lâm Minh không may đi nhầm hướng, và khi nhận ra điều đó, anh đã đến một con hẻm lạ.

Con hẻm

Quyết định xong, anh ta tiếp tục đi sâu vào con hẻm. Lâm Minh biết rằng nơi này không phải là khu vực đông đúc, hầu hết các ngôi nhà dọc theo đường đều là nhà ở của người dân bình thường; từ đó có thể thấy rõ tình trạng sinh hoạt của người dân dưới sự cai trị của bọn “kẻ cạo đầu”.

Trong những con hẻm nhỏ này, không chỉ hiếm khi thấy người qua kẻ lại mà cả xe cộ cũng khá ít. Tuy nhiên, dù con hẻm có xa xôi hay hẻo lánh đến đâu, cũng luôn có đèn đường chiếu sáng. Mặt đường chủ yếu được lát bằng đá cuội, vì vậy ngay cả vào ban đêm cũng rất sạch sẽ; không hề có rác thải hay nước đọng, và ở mỗi ngã hẻm đều có nhà vệ sinh công cộng, rất thuận tiện cho người dân.

Thật là chu đáo khi bọn “kẻ cạo đầu” này xây dựng thành phố như vậy; không lạ gì mà nhiều người sẵn lòng cạo đầu, thay đổi trang phục để gia nhập họ. Anh ta đang thầm ngưỡng mộ thì nhận ra rằng các cửa hàng và nhà ở dọc theo đường đều đã đóng cửa, và hầu như không có ánh sáng nào le lói qua khe cửa sổ; rõ ràng là hầu hết mọi người đều đã đi ngủ. Anh ta nghĩ: Đây mới chính là cuộc sống yên bình và hạnh phúc. Nếu mọi nơi đều nhộn nhịp như ở Đông Môn Thành, thì có lẽ sẽ cảm thấy không bình thường chút nào.

Đang đi bộ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ con đường phía trước. Lâm Minh nhìn kỹ, thấy một nhóm người mặc áo khoác ngắn, đầu cạo trọc đang đi về phía mình. Người đứng đầu nhóm mang theo một chiếc đèn lồng màu xanh lam. Nhìn thấy họ, Lâm Minh nghĩ rằng họ có lẽ là những người làm nhiệm vụ tuần tra, và anh ta muốn tránh sang một con hẻm bên cạnh, nhưng vì đèn đường sáng quá rõ, việc tránh đi chắc chắn sẽ khiến họ nghi ngờ.

Nghĩ đến đây, anh ta đành giả vờ như không có chuyện gì và tiến về phía họ. May mắn thay, trên người anh ta có giấy tờ tùy thân và không mang theo bất cứ thứ gì bị cấm. Quả nhiên, khi nhóm tuần tra đến gần, họ đã chặn đường anh ta. Người đứng đầu nhóm giơ năm ngón tay phải lại gần đầu mình, rồi vỗ tay hai cái, có vẻ như đang chào hỏi, và nói: “Chúng tôi đang tuần tra ban đêm. Xin kiểm tra giấy tờ.”

Lâm Minh trong lòng thầm tự hỏi tại sao họ lại kiểm tra anh ta? Anh ta cảm thấy rất lo lắng, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh và đưa giấy tờ tùy thân của mình cho họ. Người đứng đầu nhóm nhận lấy giấy tờ, soi kỹ dưới ánh đèn đường.

“Lâm Minh… Giấy tờ tạm thời à? Mới đến đây à?” Giọng nói của người đó chứa đựng sự nghi ngờ. Chiếc đèn lồng lập tức được đưa gần khuôn mặt anh ta

“Vâng, tôi mới đến Lâm Cao ba ngày trước…” Lâm Minh vội vàng giải thích, “Đang làm việc tại Hải Hưng Hào.” Nói xong, anh ta lập tức lấy ra “giấy chứng nhận việc làm” – trên đó không chỉ có con dấu của Hải Hưng Hào mà còn có con dấu của sở lao động và con dấu đăng ký hộ khẩu tạm thời; ông Chủ Tiền nói rằng loại giấy này đôi khi còn quan trọng hơn cả giấy tờ tạm thời.

Ban đầu, anh ta muốn lấy ra vài tờ tiền lẻ để đưa cho họ, nhưng không biết tình hình “thị trường” ở đây ra sao. Việc hối lộ các quan chức này cũng cần phải cẩn thận; đưa ít hay nhiều đều có thể gây ra rắc rối. Hơn nữa, anh ta cũng nghe nói rằng những kẻ đội râu giả dưới sự chỉ huy của bọn chúng rất nghiêm khắc, nên hầu hết những kẻ đội râu giả đều không dám nhận hối lộ.

Người cảnh sát đứng đầu cùng vài người khác đã thì thầm với nhau một lúc, sau đó kiểm tra lại giấy tờ của anh ta đi kiểm tra lại vài lần. Có vẻ như họ không thấy điều gì đáng ngờ, nên biểu hiện trên mặt họ dần trở nên thoải mái hơn và họ trả lại giấy tờ cho anh ta.

“Anh định đi đâu vậy?”

“Trở về Hải Hưng Hào…” Lâm Minh vội vàng trả lời.

“Hướng này không đúng đâu.” Người cảnh sát đội râu giả lại tỏ vẻ nghi ngờ, “Nếu tiếp tục đi theo hướng này thì sẽ đến bên bờ sông Văn Lan.”

“Tôi làm việc trong cửa hàng cả ngày, ra ngoài đi dạo để thư giãn… Sau khi đi quanh bờ sông một vòng thì sẽ quay trở lại ngủ…”

Người cảnh sát đội râu giả dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng một người đồng nghiệp khác dường như biết anh ta định đi đâu, liền cười khẽ và nói vài câu với anh ta; người cảnh sát đội râu giả lập tức có vẻ “đã hiểu ra”. Họ không hỏi thêm nữa, mà chỉ dặn dò:

“Gần đây, tình hình an ninh ban đêm không mấy tốt, thường xuyên xảy ra các vụ cướp bóc và cả những vụ gây thương tích cho người khác. Anh đi một mình thì phải cẩn thận nhé.” Người cảnh sát dặn dò, “Khi nào trời quá khuya thì đừng ra ngoài nữa.”

“Vâng, vâng, cảm ơn quý ông đã nhắc nhở.”

Lâm Minh đã đổ mồ hôi lạnh trên lưng; anh ta không quen biết người cảnh sát đó, cũng không biết họ đã nói điều gì mà họ lại ngừng hỏi thêm. Nhưng lúc này, anh ta không có tâm trạng để suy nghĩ nhiều, vội vàng tiếp tục đi về phía trước. Chỉ khi tiếng bước chân của họ dần xa đi, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Chưa đi được bao lâu, con hẻm đã dẫn đến cuối; trước mắt anh ta là một bờ đê đá cao, cao ngang với tường thành thành phố, được xây dựng

“Thật là một cảnh đêm trị giá hàng triệu bạc!” Lâm Minh không khỏi cảm thấy một niềm vui khó tả trong lòng, anh chỉ đứng đó ngây người nhìn ngắm, quên hẳn những chuyện như “chị dâu”, “Đại Minh”, “kẻ râu cụt”… Phải mất một lúc lâu anh mới thu hồi tầm nhìn lại được.

Anh lặng lẽ đi dạo dọc theo bờ sông; trên đó cũng có những người tuần tra. Nhờ kinh nghiệm lúc nãy, anh xử lý mọi việc một cách bình tĩnh và suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Đang đi thì bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, xen lẫn với âm thanh của nhạc cụ và tiếng hát của phụ nữ. Anh tự hỏi không hiểu sao ở khu vực ven đô như này lại có một nơi ồn át đến thế?

May mắn thay, đây cũng chính là nơi anh cần rẽ ngược lại. Lâm Minh liền xuống khỏi bờ sông và đi theo hướng tiếng ồn đó. Chưa đi xa, anh đã thấy một cổng phố với ba chữ lớn “Hà Nguyên Giác” được khắc trên mái cổng. Hai chiếc đèn lồng màu hồng treo trước cổng, dưới ánh đèn đường chúng không hề phát sáng, nhưng lại tăng thêm vẻ đẹp cho không gian.

Âm thanh nhạc cụ và tiếng cười của phụ nữ càng trở nên rõ ràng hơn khi anh tiến gần hơn. Lâm Minh ngạc nhiên: đây là nơi nào vậy? Khi đến ngã tư, anh thấy bên trong chỉ là một con hẻm nhỏ, đường không rộng lắm, hai bên là những ngôi nhà nhỏ bé – không khác gì các con hẻm khác.

Tuy nhiên, tại mỗi cửa nhà đều treo những chiếc đèn lồng màu hồng, cả con hẻm đều được bao phủ bởi màu hồng. Trên đường không có ai qua lại, âm thanh nhạc cụ và tiếng người đều phát ra từ bên trong các ngôi nhà.

Lâm Minh là người thông minh, chỉ trong chốc lát anh đã hiểu ra: đây chính là phố Hành Viện ở Linh Cao! Không lạ gì những kẻ tuần tra kia lại có vẻ mặt như vậy: con đường anh đang đi đúng là phải qua đây. Chắc họ nghĩ anh đến đây để tìm niềm vui…

Lâm Minh cười buồn trong lòng. Nếu là trước đây, anh có lẽ cũng sẽ không ngại thử trải nghiệm những điều “đặc biệt” này – theo lời những người đã từng thử, đó là những khoái cảm chưa từng có trên đời này. Nhưng bây giờ, anh đang mang trọng trách lớn, và bên cạnh mình không có những thương gia giàu có để chi trả cho những thứ đó. Những tờ phiếu tiền mà anh có còn phải đủ để sống đến khi lĩnh lương vào tháng sau…

Nghĩ đến đây, Lâm Minh đành buồn bã bước qua cổng phố đó và quay trở lại. Anh tăng tốc bước đi và nhanh chóng trở về căn nhà của mình. Khi vào sân sau, anh thấy Vương Hưng Long đã trở về, và đang kể cho một số đồng nghiệp nghe về những trải nghiệm của mình ở Đông Môn Thành