Ngôi đền này đã xuống cấp trầm trọng; căn nhà hỏng hóc ở tầng đầu tiên trước đây từng là nơi ở của những kẻ ăn xin, và bây giờ thì chật kín người dân bị thiên tai ảnh hưởng. Trương Ứng Thần đi vào từ con hẻm bên cạnh và tiến về phía sau. Vị đạo sĩ đang đập gỗ, ông vội vàng gửi lời chào rồi đi về phía sân nhỏ nơi mình ở.

Sân không lớn lắm; trên nền đất bùn có chất đốt và than củi, cùng với rất nhiều lọ chai. Không khí tràn ngập mùi của than củi và dung dịch sát trùng; Trương Ứng Thần biết rằng nơi đây vừa trải qua trận lũ lụt lớn, và sau khi nước rút đi, nhiệt độ tăng lên nhanh chóng, việc bùng phát các bệnh truyền nhiễm là điều hoàn toàn có thể xảy ra bất cứ lúc nào – mặc dù trong máu ông đã có kháng thể, nhưng vẫn phải cẩn thận.

Minh Thanh đang đợi ông ở cửa phòng; cậu đạo tử trẻ tuổi này tại Đền Qingyun đã chính thức trở thành “đệ tử” của ông tại Hàng Châu. Sau quá trình huấn luyện kỹ lưỡng, bây giờ cậu đã trở thành một trợ lý đáng tin cậy và có năng lực. Cả hai đạo sinh mới cũng được ông trực tiếp chỉ dạy – ít nhất thì Minh Thanh biết đọc biết viết.

“Thầy ơi…” Minh Thanh nói một cách kính trọng.

“Vào trong nói chuyện.” Trương Ứng Thần đáp.

Vì Minh Thanh vẫn chưa chính thức trở thành công dân, nên Trương Ứng Thần vẫn còn e dè đối với cậu. Ông chỉ cố gắng truyền đạt cho cậu những lý thuyết của Tân Đạo Giáo và quan điểm tôn giáo của mình, đồng thời dạy cậu kiến thức y khoa. Về những vấn đề liên quan đến việc mang lại lợi ích cho loài người như Viện Nguyên lão, ông vẫn chưa tiết lộ. Trương Ứng Thần chỉ nói với cậu rằng mình là một đạo sĩ đến từ tỉnh Quảng Đông – dù sao thì lúc đó, cũng thuộc quyền quản lý của tỉnh Quảng Đông.

Trong phòng chính, nền nhà chất đầy những cái khay tre đựng dược liệu, những chiếc dao cắt thuốc, cối nghiền thuốc, những cái nồi sành và nồi đồng dùng để sắc thuốc, cùng với than củi… Gần như không thể bước đi được. Để có thể chữa bệnh cho càng nhiều người càng tốt, ngoài những loại thuốc đông y và tây y mà ông mang theo từ Lâm Cao, rất nhiều loại thuốc khác đều do ông tự chuẩn bị tại địa phương.

Hai đạo sinh trẻ tuổi đang ngồi trên giường trong phòng để chọn dược liệu. Họ đều là những cậu bé khoảng mười tuổi; cha mẹ và người thân của họ đã lần lượt qua đời trong thảm họa, và họ cũng đã đói khổ tột độ. Sau khi được Trương Ứng Thần nhận về nuôi dưỡng, họ mới dần dần hồi phục lại sức khỏe.

Khi thấy ông tr

“Cảm ơn sư phụ.”

Hiện nay, mỗi ngày ngoài việc Minh Thanh dạy họ đọc chữ ra, Trương Ứng Thần còn dành thời gian hướng dẫn các em nhận biết các loại dược liệu và thuộc lòng những bài hát về công thức thuốc. Nhìn chung, ông khá hài lòng với hai đứa trẻ này; chúng giỏi hơn nhiều so với Đạo Sinh mà ông từng dạy trước đây.

Tuy nhiên, hai đứa trẻ này không nên ở lại lâu bên cạnh ông. Chúng chưa được thanh lọc, sức khỏe cũng yếu ớt, và môi trường tại Địa phương của tỉnh rất phức tạp; vì vậy, ông cần tìm cách đưa chúng đi nơi khác.

Trương Ứng Thần lấy chiếc chìa khóa ra, mở cửa căn phòng bên trong – đó là phòng riêng của ông. Ông cất giấu những thứ quan trọng nhất ở đây, và những thứ đó chính là các loại dược phẩm và dụng cụ y tế. Điều quan trọng nhất trong số đó chính là cuốn sổ ghi công thức thuốc và mã số của ông.

Khi bước vào phòng bên trong, Minh Thanh trước tiên báo cáo tình hình gia đình: đã dạy cho hai đồ đệ mới bao nhiêu chữ, tiến triển trong việc chế tạo thuốc, có ai đến tìm Trương Ứng Thần, cũng như những sự kiện bất thường xảy ra bên ngoài… Tất cả đều được báo cáo rõ ràng.

Điều đáng ngờ nhất là có ba bốn kẻ ăn xin kỳ lạ xuất hiện ngay tại cửa vào của tu viện. Họ không hề yếu ớt hay mệt mỏi như những người ăn xin khác; ngược lại, họ trông rất tràn đầy sinh khí. Họ cũng không thường xuyên đi xin ăn, mà thỉnh thoảng chỉ đứng ở cửa. Có một người thường xuyên lang thang gần cửa sau của tu viện.

“Ừm, làm tốt lắm,” Trương Ứng Thần khen ngợi anh ta, “Chúng ta ở đây là người ngoại lai, phải hết sức cẩn thận. Anh có thể ra ngoài đi.”

Ông đóng cửa lại, thắp đèn dầu lên – những tấm rèm bảo vệ cửa đã được đặt xuống, và căn phòng trở nên tối om. Bảy tám ngày trước, có một lá thư đe dọa tính mạng được viết bằng chữ viết lệch lạc rơi xuống sân nhà ông; ông không thể không cẩn thận.

Trước đây, Trương Ứng Thần đã đọc rất nhiều tài liệu về Đạo giáo, cũng nghiên cứu qua nhiều sách vở và bài báo liên quan đến các tôn giáo dân gian và các tổ chức bí mật vào cuối thời Minh. Tuy nhiên, sau hơn nửa tháng ở đây, ông nhận ra rằng thông tin lịch sử còn rất hạn chế; tình hình thực tế mà ông đối mặt còn phức tạp và khó lường hơn nhiều so với những gì được ghi chép trong sách vở.

Chỉ những thông tin mà ông biết được, thì ở khu vực này đã có hơn mười tổ chức bí mật hoạt động dưới danh nghĩa truyền giáo, phát triển tổ chức và mua chuộc lòng người trong thời gian thiên tai; một số trong số đó thậm chí ông chưa

Hơn nữa, những hành động của anh ta hiện tại dù đối với chính quyền hay những tổ chức tôn giáo bí mật thì cũng đều gây ra nghi ngờ về “âm mưu khác”. Nếu không cẩn thận hơn nữa, việc mất mạng là điều có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Đôi khi, Trương Ứng Thần cũng tự hào về việc mình là một người “có niềm tin sâu sắc”. Anh ta pha loãng một loại thuốc dùng để viết bằng nước sạch, sau đó dùng bút lông để viết nhanh chóng.

Bức thư này được gửi cho Triệu Dẫn Cung; Trương Ứng Thần rất muốn biết tình hình của anh ta ở khu vực Ký Lỗ như thế nào, liệu đã thiết lập được một căn cứ ổn định chưa – vì anh ta không chỉ cần nguồn nhân lực để hỗ trợ mà còn rất mong nhận được nguồn cung cấp dược phẩm thông qua con đường của Triệu Dẫn Cung.

Sau khi viết xong, anh ta thổi khô lá thư, rồi dùng bút lông viết những nội dung không quan trọng vào những khoảng trống trong bản mã. Sau khi hoàn thành, anh ta niêm phong lá thư và bọc nó bằng vải dầu, sau đó đóng kín bằng sáp. Ngày mai, anh ta dự định sẽ tự mình đem lá thư đến một cửa hàng ở thành phố; cửa hàng này mỗi ba bốn ngày sẽ có người điều xe đến Lâm Thanh để gửi thư và thực hiện các công việc liên quan, và chỉ cần chi một số tiền nhỏ là có thể nhờ họ giúp đỡ. Khi người đó đến Lâm Thanh, họ sẽ giao thư cho cơ sở Qǐ Wēi Zhàn địa phương. Cơ sở này sẽ sử dụng chim bồ câu để chuyển thư, và trong vòng ba bốn ngày, lá thư sẽ đến Hàng Châu, sau đó được gửi đi bằng điện báo. Trong vòng một tuần, Triệu Dẫn Cung và Lâm Cao sẽ biết được nội dung của bức thư.

Mặc dù tốc độ chuyển phát này được coi là rất nhanh so với thời đại này, nhưng đối với các thành viên của Viện Nguyên lão thì vẫn còn quá chậm, và còn rất nhiều yếu tố không chắc chắn. Trương Ứng Thần không còn lựa chọn nào khác; nơi này không phải là địa điểm thích hợp để triển khai các hoạt động của phe Ngũ Hành Ngũ Thương hay Hắc Long Hội. Trạm liên lạc gần nhất với anh ta chỉ có Lâm Thanh – một thị trấn giao thương quan trọng trên Đại Vận Hà, thuộc vùng Sơn Đông.

Bức thư thứ hai được viết một cách cẩn thận hơn nữa; anh ta không chỉ sử dụng loại thuốc dùng để viết mà còn chuyển đổi nội dung thành mã trước khi bắt đầu viết. Đây là bức thư chứa những ý tưởng và kế hoạch về cách tiến hành các hoạt động tiếp theo ở khu vực Ký Lỗ; nội dung của nó rất nhạy cảm. Ngoài trợ lý của anh ta là Đài Âu và người đứng đầu bộ phận tôn giáo, anh ta tạm thời không muốn ai khác biết về điều này – vì như một bộ phận độc lập, Tân Đạo Giáo cũng có cuốn sổ mã riêng của mình, giống như giáo h

Tôi cũng đã truyền đạt ý kiến này cho Thư viện lớn và bộ phận tình báo; theo tôi, kế hoạch này có giá trị nhất định đối với các hoạt động liên quan đến động cơ. Tuy nhiên, những yếu tố không chắc chắn trong kế hoạch này cũng khiến người ta lo ngại. Xin hãy thay tôi nói chuyện với ông Ngạc Thủy và Giám đốc Triệu – theo tôi, không ai quan tâm đến kế hoạch này hơn họ…

Một số điều không được Trương Ứng Thần đề cập trong thư riêng của mình; ví dụ, những cuộc bạo loạn tự phát trong dân gian sẽ gây ra bao nhiêu bi kịch… Rõ ràng, Trương Ứng Thần cố tình bỏ qua phần này – cũng đáng hiểu thôi, tại sao anh ấy không đề cập đến việc sử dụng Tân Đạo Giáo làm công cụ để lan truyền tin đồn và điều chỉnh dư luận của người dân. Trong mắt Trương Ứng Thần, những việc bẩn thỉu như vậy thì nên để cho những tôn giáo dân gian vốn đã định bị cấm mới phù hợp hơn…

Khi viết xong đoạn này, Trương Ứng Thần không khỏi do dự – anh ấy nghĩ rằng Hà Ảnh rất có thể sẽ phản đối kế hoạch của mình một cách quyết liệt. Kế hoạch này đòi hỏi anh ấy phải chịu rất nhiều rủi ro cá nhân; nếu có chuyện gì xảy ra, với tư cách là người đứng đầu bộ phận, Hà Ảnh sẽ rất khó để gánh vác trách nhiệm…

Dù sao thì cũng phải làm thôi, anh ấy nghĩ. Nếu muốn thu hút được nhiều người hơn, thì việc làm cho khu vực Qilu trở nên hỗn loạn hơn là điều cần thiết. Ít nhất thì trong bộ phận tình báo và bộ phận dân sự, ý tưởng này vẫn nhận được khá nhiều sự ủng hộ. Tuy nhiên, với khả năng thực hiện kém cỏi của mình hiện tại, anh ấy cũng không chắc liệu kế hoạch này sẽ mang lại hiệu quả đến mức nào…

“Không ai là không thể làm được gì cả!” Trương Ứng Thần lại một lần nữa nghĩ đến những chàng trai xung quanh nơi bán cháo – đó là những nguồn lực tuyệt vời! Nghĩ đến đây, anh ấy không khỏi cảm thấy hứng thú. Sao không thử chiêu mộ mười bảy, mười tám người trong số họ về thì sao? Dù sao thì cũng có thể gửi họ thẳng đến Lâm Thanh, để những con thuyền của Cơ Quán Khí Phục vận chuyển họ về miền Nam…

Tiếp theo, anh ấy cũng ghi thêm vào cuối thư rằng yêu cầu Lão Đài gửi vài người trong số những đạo sinh đang được đào tạo, những người nói tiếng Quan thoại tốt và có niềm tin đáng tin cậy, đến Qilu để sử dụng. Ngoài ra, anh ấy cũng yêu cầu Lão Đài tìm cách mời vài cao thủ bắn đạo hoặc thành viên đội đặc nhiệm đến Qilu “hỗ trợ”. Đặc biệt là để bảo vệ an toàn cho bản thân mình…

Sau khi viết xong thư, anh ấy