Đêm gần tàn, ngay cả những kẻ cá cược tồi tệ nhất cũng bắt đầu không chịu nổi nữa. Người chủ bạc liền nói: “Ông Trương! Hôm nay thì thôi đi, muốn gỡ vốn cũng không phải trong vài ngày này được đâu…”

“Mồm miệng của mày đúng là rác!” Trương Thiên Bào đã đặt cược “nhỏ” hơn mười lần liên tiếp, nhưng kết quả lại luôn là “lớn”. Lần cuối cùng anh ta đổi sang đặt “lớn”, ai ngờ người chủ bạc lại rút ra “nhỏ”, khiến anh ta tức giận đến nỗi khói bay ra từ mũi. Nếu không phải người chủ bạc đã thay đổi người chia bài nhiều lần rồi, có lẽ anh ta đã muốn lật bàn luôn.

Tại sao hôm nay lại xui xẻo đến thế này? Trong lòng Trương Thiên Bào tràn ngập sự tức giận – kể từ khi âm mưu của anh ta thất bại, việc sống ở đây dưới trướng của Tôn Đại Biểu đã không còn thuận lợi chút nào. Dù được mọi người gọi là “ba bá”, nhưng thực tế anh ta không có thực lực gì cả. Khi đến Đại Lãng Thịch, Tôn Đại Biểu cảm thấy người em nuôi này không mấy hữu ích – bây giờ khi đã xung đột với người Úc, không cần anh ta đóng vai trò điều phối nữa, vì vậy hiếm khi mời anh ta tham gia các cuộc thảo luận quan trọng. Mặc dù vì tình cũ mà Tôn Đại Biểu vẫn đối xử với anh ta một cách lịch sự, nhưng sự lạnh lùng rõ ràng là có thật. Tất nhiên, những người dưới quyền của Tôn Đại Biểu cũng không còn “giữ gìn tình xưa” nữa. Không chỉ sống không thoải mái ở Đại Lãng Thịch, Trương Thiên Bào còn không được gặp gia đình mình. Những tên lính được Tôn Đại Biểu cử đến nhà họ Tân để đón gia đình anh ta trở về báo cáo rằng: ông Chánh đã “chăm sóc” họ rồi, yêu cầu Trương Thiên Bào “đừng phải lo lắng, cứ tập trung vào công việc của mình”. Điều này khiến Trương Thiên Bào tức đến nỗi nói ra những lời không hay, nhưng anh ta cũng không biết phải làm gì khác.

May mắn thay, số bạc thưởng mà thầy Chánh đã hứa ban đầu cuối cùng cũng được trao cho anh ta, mặc dù chỉ có vỏn vẹn hai mươi lượng bạc, nhưng ít ra cũng giúp anh ta không phải rơi vào tình trạng “xin ăn”. Tài sản của anh ta dù không ít, nhưng phần lớn đều được chôn giấu dưới đất trong nhà ở thành phố, còn một số đồ quý giá thì vợ anh ta đã mang theo đến nhà họ Tân.

Ở Đại Lãng Thịch, mặc dù Tôn Đại Biểu vẫn lo liệu việc ăn uống cho anh ta, và anh ta cũng được ăn những món ngon nhất trong băng đảng, nhưng ánh mắt của những người dưới quyền lại rất sắc bén. Thấy Tôn Đại Biểu đối xử với Trương Thiên Bào ngày càng lơ là, những món ngon đó cũng dần mất đi ý nghĩa. Không chỉ thức ăn mặn

Không lâu sau đó, anh ta lại bị đuổi khỏi nơi ở: ban đầu, anh ta cũng giống như Tôn Đại Biểu và các thủ lĩnh của hắn, sống trong ba ngôi nhà duy nhất ở Đại Lãm Thịch chưa bị thiêu rụi. Nhưng Quản sự lại nói rằng nơi anh ta đang ở “cần được sửa chữa”, và không đợi anh ta đồng ý, họ đã đưa hành lí của anh ra ngoài sân, phân cho anh một căn “nhà” được xây dựng từ gạch vỡ, ngói tan, dùng cả gỗ cháy làm kèo cột và rơm làm mái.

Loại “nhà” này là do Tôn Đại Biểu xây dựng tạm thời bằng các vật liệu còn sót lại sau trận hỏa hoạn ở Đại Lãm Thịch. Mặc dù những túp lều như vậy không phải ai cũng có thể ở được, nhưng việc bị đuổi từ một ngôi nhà đàng hoàng sang loại “lều” này đã cho thấy rõ vị trí của anh ta trong mắt Tôn Đại Biểu. Không còn lựa chọn nào khác, Trương Thiên Bào đành phải đi xin giúp đỡ, nhưng lần này Tôn Đại Biểu lại lảng tránh, chỉ nói rằng “sau khi nhà được sửa xong sẽ mời huynh trai quay trở lại”. Tuy nhiên, khi anh ta đến kiểm tra, thì thấy người khác đã chuyển vào ở trong ngôi nhà đó.

Trương Thiên Bào không dám tranh luận với Tôn Đại Biểu, đành phải chịu đựng và tiếp tục sống trong “túp lều” đó. Từ đó, anh ta biết rằng mình đã trở thành người không còn giá trị gì đối với Tôn Đại Biểu.

“Tôn Đại Biểu, đồ khốn nạn! Sẽ không có ngày ngươi chết yên thân đâu!” Trương Thiên Bào thầm nguyền rủa, nhưng trong lòng lại cảm thấy hối hận. Nếu biết trước rằng Tôn Đại Biểu là kẻ như vậy, thì dù không phải đi làm cho người Úc, anh ta cũng không nên theo Tôn Đại Biểu vào những chuyện rắc rối đó. Dù có nguyền rủa thế nào, Trương Thiên Bào cũng biết rằng giờ đây muốn quay đầu lại là điều không thể – anh ta đã làm tổn thương nghiêm trọng đến người Úc rồi. Bây giờ, dù Tôn Đại Biểu có xấu xa đến đâu, anh ta cũng chỉ có thể tạm thời ẩn náu bên cạnh hắn mà thôi.

Vận may của anh ta cũng theo đó mà suy sụp hoàn toàn: gần như mỗi lần cá cược là lại thua. Hôm nay, anh ta vất vả gom đủ tiền để gỡ gạc, nhưng không ngờ lại thua một cách thảm hại hơn những ngày trước.

“Cái lại một ván nữa đi, tôi vẫn còn tiền mà!” Nói xong, Trương Thiên Bào vội vàng lục túi quần, nhưng lại không tìm thấy đồng nào cả – anh ta đã thua sạch sẽ rồi.

Người bên cạnh khuyên anh: “Ông Trương ơi! Hôm nay ông không may mắn lắm, đừng cá cược nữa đi. Trời sắp sáng rồi… Con người đừng nên đối đầu với số phận…”

Trương Thiên Bào vẫn không cam lòng, nói: “Tôi, Trương Thiên Bào

“Tôi, Trương Thiên Bào, luôn giữ lời hứa…”

Chưa kịp quay người lại, cổ anh ta đã bị ai đó siết chặt. Trương Thiên Bào hoảng sợ, vừa cố gắng vùng vẫy thì tay phải lại bị kéo ra sau lưng, cổ tay đau nhức dữ dội, khiến anh ta không thể cử động được nữa.

Nhìn xung quanh, không biết từ lúc nào mà đã có hơn mười người xuất hiện, tất cả đều cầm súng săn và dao kiếm. Những kẻ đang chơi bạc bên bàn cá cược đều đứng yên như trời trồng, khuôn mặt u ám dưới ánh đèn lửa đang tắt dần, trông thật giống những con quái vật. Có một người có vẻ như đang cố gắng vùng vẫy hay kêu cứu, nhưng đã ngã gục dưới bàn, dưới người anh ta là một vũng dịch chất đen kịt đang lan rộng ra.

Trương Thiên Bào nhìn thấy những khẩu súng săn ấy liền biết rằng người Úc đã đến! Trong chốc lát, anh ta cảm thấy gan ruột tan nát, lưng gối mềm oặt, suýt nữa thì phải chịu đựng cảnh “tiểu tiện không tự chủ”.

“Ngươi chính là Trương Thiên Bào sao?” Người đàn ông đứng đầu hỏi khẽ.

“Tôi… không phải…” Trương Thiên Bào vội vàng phủ nhận.

Người đàn ông đứng đầu gật đầu nhẹ, rồi hỏi những tên cướp xung quanh: “Các ngươi nghĩ sao? Anh ta có phải là Trương Thiên Bào không?”

Bất ngờ bị người Úc tấn công, những tên cướp đều sững sờ, nghe câu hỏi của họ liền vội vàng đáp: “Thưa bá tước! Người này chính là Trương Thiên Bào!” Vừa nói xong, đã có người bổ sung: “Đứa nhỏ này rất xấu xa! Nó là tên tội phạm nổi tiếng ở huyện Dương Sơn, một trong ba bá chủ của Dương Sơn!”

Trương Thiên Bào thầm than thở. Anh ta biết rằng lần này mình rơi vào tay người Úc thì chắc chắn không còn hy vọng sống sót. Khi thấy lực lượng của họ hơi lơi lỏng, anh ta dùng tay trái tìm vào dây buộc chân trái mình: bên trong ẩn giấu một con dao nhỏ, mỏng manh nhưng sắc bén.

Không ngờ tay anh ta vừa chạm vào dây buộc chân thì đã bị phát hiện. Người đàn ông kia siết chặt tay anh ta mạnh hơn, cánh tay trái của Trương Thiên Bào đau đớn như muốn gãy, anh ta không nhịn được mà van xin: “Làm ơn tha mạng cho tôi! Làm ơn…”

Người đàn ông lấy con dao ra khỏi dây buộc chân anh ta, cân nhắc một chút rồi cười nói: “Quả nhiên là một con dao tốt. Tôi sẽ nhận nó.” Nói xong, anh ta cài con dao vào thắt lưng và tiếp tục hỏi:

“Nếu ngươi muốn sống, hãy nói cho tôi biết Tôn Đại Biểu đang ở đâu?”

Hai bên gặp nhau bên ngoài Đại Lãn Thị và sau đó Trận Hoàn đã tiến hành sắp xếp kế hoạch: Lực lượng núi rừng sẽ tiến vào “trung tâm” của Đại Lãn Thị, tìm cách loại bỏ Tôn Đại Biểu và các thủ lĩnh chính của hắn, khiến cho bọn cướp ở Đại Lãn Thị hoảng loạn và phải bỏ chạy.

“Đại Lãn Thị chỉ có hai lối ra vào. Một con đường dẫn đến khu vực dân tộc Yao ở Vĩnh Hóa – đó là con đường tự chuốc cái chết, họ sẽ không đi đó đâu; nếu họ đi, người dân Yao ở Vĩnh Hóa cũng sẽ không tha cho họ; con đường còn lại thì dẫn về phía thị trấn. Chắc chắn họ sẽ chạy về phía thị trấn. Vì vậy, các bạn hãy thiết lập một ‘bẫy’ tại ngã rẽ này…”

Dưới ánh đêm, Trận Hoàn dẫn đầu đội quân tiến vào bên ngoài Đại Lãn Thị. Hệ thống phòng thủ của Tôn Đại Biểu rõ ràng không hề chặt chẽ chút nào. Kể từ khi Đại Lãn Thị bị đốt cháy, nơi này thực tế đã không được bảo vệ gì cả; ngoài việc sử dụng địa hình tự nhiên, họ chỉ dựng một hàng rào gỗ thô sơ, những khe hở lớn đủ để người ta có thể leo qua. Mặc dù công việc xây dựng tường thành đã bắt đầu, nhưng do thiếu nguồn lực vật chất và tài chính, tiến độ công việc rất chậm; trong những ngày gần đây, họ chỉ xây được một đoạn tường nhỏ, phần lớn vẫn phải dựa vào các bức rào và hàng rào gỗ.

Để bù đắp cho sự yếu kém về hệ thống phòng thủ, chiến thuật của Tôn Đại Biểu là xây dựng các lều trại của bọn tay sai ngay bên cạnh hàng rào gỗ và sử dụng lực lượng con người để duy trì tuyến phòng thủ. Nhờ vậy, mỗi khi có tin báo đe dọa, họ có thể ngay lập tức triển khai chiến đấu tại chỗ.

Tuy nhiên, vào lúc nửa đêm, lúc mà mọi người đều đang ngủ say, không chỉ những tay sai ngủ trong các lều trại mà ngay cả những lính canh gác cũng buồn ngủ đến mức không thể mở mắt được. Các binh sĩ của lực lượng núi rừng chỉ cần sử dụng dao găm và những mũi tên độc đã có thể tiêu diệt các điểm canh gác – chương trình huấn luyện của lực lượng này rất chú trọng đến các loại chiến đấu đặc biệt như “đánh úp ban đêm”, và nhiều khóa học chiến thuật được giảng dạy bởi đội đặc nhiệm. Mặc dù không sánh kịp “lưỡi dao sắc bén nhất của Viện Nguyên lão”, nhưng so với các đơn vị thông thường thì họ vẫn mạnh hơn nhiều.

Sau khi vào Đại Lãn Thị, Trận Hoàn cảm thấy rất lo lắng, bởi vì trong nơi này có ba tòa nhà còn nguyên vẹn, và mặc dù biết rằng trong số đó chắc chắn có một nơi là nơi ở của Tôn Đại Biểu, nhưng anh không biết chính xác là tòa nhà nào – anh sợ rằng nếu đ