Lý do tại sao khoang xe hạng hai lại cao hơn khoang xe hạng ba một chút, chính là bởi vì nó thực sự được coi là một khoang xe đúng nghĩa. Trong khi đó, khoang xe hạng ba chỉ là những chiếc xe mở không có lan can – thậm chí không có ghế ngồi – nhưng giá cả rất rẻ, phù hợp với mọi người, vì vậy nó trở thành lựa chọn ưu tiên cho những người nông dân đi ra ngoài thị trấn. Khoang xe hạng ba luôn chật kín những người nông dân địa phương cùng với trái cây, rau củ, gà, vịt, cá, tôm mà họ mang đến thị trấn để bán, và cũng chứa đầy các loại hàng hóa sinh hoạt hàng ngày mà họ mua về từ thị trấn.

Lâm Minh khéo léo và nhanh nhẹn, nên anh đã nhanh chóng tìm được một chỗ ngồi trên khoang xe hạng hai. Tuy nhiên, anh nhận ra rằng hầu hết những người trong khoang xe này đều là những người đã cắt tóc và thay đổi trang phục, trở thành “người giả danh”. Với bộ trang phục của Đại Minh mà mình đang mặc, anh cảm thấy rất lạc lõng giữa đám đông đó. Lâm Minh tự nhủ thầm: Thật là sai lầm! Nếu biết trước thì lẽ ra anh nên mua vé vào khoang xe hạng ba mới đúng.

Trong khoang xe, người ta đông đúc, và chỗ ngồi không mấy thoải mái. Lâm Minh bị hai người nhập cư ép sát vào giữa, đến nỗi anh không thể duỗi cánh tay ra được. Anh chỉ có thể chịu đựng tình huống đó mà thôi.

Bên trái Lâm Minh là một cô gái trẻ tuổi; cô ấy không cắt tóc ngắn, mà chỉ buộc hai bím tóc, đầu mỗi bím được buộc bằng hai sợi rơm đỏ. Cô ấy mặc một chiếc váy bằng vải xanh, và không hề e thẹn khi để lộ đôi chân được quấn tất trắng.

Theo quan niệm của Lâm Minh, việc mặc giày trắng và tất trắng là trang phục dành cho người đang tang. Nhưng cô gái này lại đi giày đen và buộc dây đỏ ở đầu, rõ ràng là không phải trường hợp đó.

“Buộc dây đỏ ở đầu, lại mặc tất trắng và để lộ đôi chân… Thật là không thể tin được!” Lâm Minh thầm nghĩ, nhưng anh cũng cảm nhận được đôi chân của cô gái đó áp sát vào chân mình; sự ấm áp và đàn hồi của làn da khiến cho người đàn ông đã xa nhà nhiều tháng trời, lâu lắm không được tiếp xúc với phụ nữ, không khỏi cảm thấy có những thay đổi về mặt sinh lý… May mắn thay, trang phục của Đại Minh khá rộng rãi, nên miễn là không có điểm gì đặc biệt, thì cũng không sao cả.

Cô gái đó đeo một chiếc túi nhỏ bằng vải vàng; vừa ngồi xuống, cô ấy liền lấy ra một cuốn sách và bắt đầu đọc lén lút. Lâm Minh tò mò, liếc nhìn qua và thấy đó là một cuốn sách nhỏ, in đầy chữ vuông kiểu Song Thể, và trên mỗi chữ vuông đều có những ký hiệu uốn lượn. Lâm Minh biết rằng đó là chữ viết của Hồng Mao, nhưng không hi

Trong lúc đang lẩm bẩm trong lòng, bỗng nhiên nghe thấy tiếng còi vang liên hồi bên ngoài cửa sổ, sau đó là tiếng còi tàu dài vang lên; chiếc ghế dưới chân anh ta bất ngờ rung động và con tàu từ từ bắt đầu chuyển động.

Nhiều năm sau này, Lâm Minh vẫn khó có thể mô tả được cảm giác khi lần đầu tiên đi “tàu hỏa”. Có lẽ từ “choáng ngợp” không hẳn phù hợp lắm; nó giống hệt như cảm giác của anh ta khi lần đầu tiên cưỡi ngựa vậy: vừa mới mẻ lại vừa sợ hãi. Đầu tàu phát ra tiếng ầm ầm, khói đen dày đặc bốc lên từ đầu tàu, kéo theo các toa xe lao nhanh trên những cánh đồng cao. Gió lạnh se se của mùa đông thổi vào mặt, nhưng lại mang lại cảm giác thoải mái và dễ chịu.

Đường ray nối Bách Phủ với Đông Môn Thành được xây dựng dọc theo dòng sông Văn Lan. Sau gần năm năm thi công, dự án cải tạo tổng thể sông Văn Lan đã hoàn thành; con sông này, trước đây có sự chênh lệch lớn về mực nước giữa mùa khô và mùa mưa, giờ đây đã được biến thành một con kênh. Nhờ vào các cống, đập, kênh dẫn nước, ao chứa nước cùng với các máy bơm chạy bằng năng lượng gió và hơi nước, mực nước trên sông Văn Lan gần như luôn được duy trì ở mức ổn định quanh năm. Điều này không chỉ đảm bảo việc phát điện ổn định cho các nhà máy thủy điện, mà còn cung cấp nước sinh hoạt, nước sản xuất cho các khu vực dọc theo sông, đồng thời cũng có thể phục vụ cho một số hoạt động vận tải đường thủy. Dòng nước trên sông lấp lánh ánh nắng; các bờ đê được xây dựng bằng đá và đã được phủ cỏ – việc trồng cây có thể gây hại cho đê, vì vậy cây cối đều được trồng phía dưới các bờ đê.

Nhờ vào kế hoạch của Công ty Quản lý Xây dựng Linh Cao, khu vực dọc theo sông được thiết kế thành “dải cảnh quan” để phục vụ mục đích nghỉ ngơi và giải trí. Không chỉ các khu công nghiệp và bến cảng mà cả hai bên bờ sông đều được thiết kế theo kiểu cảnh quan; ngoài cây cỏ và hoa lá, còn có một số công trình kiểu lầu gác nhỏ. Những chiếc tàu kéo trong sông nước nông chậm rãi di chuyển, trông giống như những bức tranh bonsai vậy.

Lâm Minh chưa bao giờ đến Linh Cao, vì vậy anh ta không biết trước đây sông Văn Lan trông như thế nào. Nhưng anh ta vẫn có thể nhận ra rằng con sông này đã được cải tạo rất tốt.

“Không ngờ kẻ đầu trọc ấy cũng có chút gu thẩm mỹ.” Lâm Minh nhìn ngắm cảnh vật dọc theo sông và thầm khen ngợi trong lòng. Tất nhiên, Guangzhou có rất nhiều địa điểm đẹp và cảnh quan còn tuyệt vời hơn nhiều so với nơi này, nhưng sự ngăn nắp của các

Trên bãi đất bên bờ sông, những đống than và tro than cao ngút như những ngọn núi nhỏ; vô số túi lớn nhỏ, thùng gỗ, chén đất sét và hộp gỗ được xếp chồng lên nhau thành những đống khổng lồ, trên đó phủ đầy cỏ tranh. Những cái cần cẩu bằng thép cao lớn phun ra hơi nước trắng, chuyển những hàng hóa này lên các tàu chở hàng trên mặt sông – trên mặt nước lơ lửng đầy mảnh than và rác thải đủ loại.

Lâm Minh chưa kịp suy nghĩ gì thì một mùi khói đậm đặc, lẫn lộn với mùi chua và hôi thối, đã xộc thẳng vào mũi anh, khiến anh ho liên hồi và vội vàng che mũi lại. Trong lòng, anh tức giận chửi bới những kẻ này làm hỏng cảnh đẹp!

Tàu hỏa đi qua đi lại, dừng lại ở vài địa điểm; mỗi khi tàu dừng, những cô gái da đen mặc đồng phục xanh và mang theo túi vải vàng sẽ đi dọc theo hành lang, hô tên ga để nhắc nhở mọi người xuống xe. Người lên người xuống, toa tàu luôn đầy ắp người.

Đang lẩm bẩm trong lòng, tàu hỏa dần dần chậm lại. Lâm Minh thấy nhà cửa và người dân hai bên đường ngày càng đông đúc, cửa hàng cũng nhiều lên, biết rằng mình đã đến thị trấn. Quả nhiên, người phụ nữ da đen đi cùng anh lập tức hô lên: “Ga Đông Môn Thành đến rồi!”

Đây quả là một địa điểm lớn; hơn một nửa số người trên tàu lập tức xuống xe, và Lâm Minh cũng chen vào đám đông để xuống.

Theo dòng người, Lâm Minh rời khỏi ga tàu hỏa Đông Môn Thành. Ra khỏi ga là một khoảng đất bằng phẳng, nơi có rất nhiều xe ngựa, xe đẩy, xe ô tô kéo; xung quanh còn có rất nhiều người bán hàng, nhân viên và công nhân tụ tập lại với nhau, tạo nên một không khí rất sôi động. Khi thấy đám đông người ra khỏi ga, những người đang ngồi nghỉ hay ngủ gật đều bỗng nhiên hứng thú và tiến lên chào mời khách hàng.

Lâm Minh cầm chiếc ba lô nhỏ của mình và bắt đầu bước chân vào “hang ổ của bọn trộm” mà anh đã mong đợi từ lâu. Anh đã tìm hiểu rõ rằng Đông Môn Thành là thị trấn lớn và sầm uất nhất ở Linh Cao; quan trọng hơn, nơi đây chỉ cách “Bách Nhẫn Thành” – hang ổ của bọn trộm – rất gần, vì vậy đây là nơi có thông tin về bọn trộm chính xác nhất.

Chắc chắn em dâu của anh đang bị mắc kẹt trong “Bách Nhẫn Thành”; nếu anh có thể ẩn náu tại Đông Môn Thành, việc tìm kiếm thông tin hoặc giải cứu cô ấy sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khi anh đang suy nghĩ, những người bán hàng ở quảng trường đã tiến lại gần và chào mời: “Thưa ngài, muốn mua trái cây không? Những quả táo Tây Úc tươi ngon, chỉ năm xu một pound!”、“Kem Tây

Trong tiếng ồn ào, Lâm Minh vô thức bảo vệ chiếc gói đồ của mình: Bến tàu và bến xe thường là nơi xuất hiện đủ loại kẻ xấu xa – cướp bóc, trộm cắp và lừa đảo đều thích hoạt động ở những nơi đông người này. Mặc dù anh không mang theo nhiều tiền bạc, nhưng nếu bị trộm cắp ở đây thì sẽ rất khó thoát ra được.

Tuy nhiên, mặc dù có rất nhiều người ở đây, nhưng không hề có cảnh tượng hỗn loạn nào xảy ra. Những người bán hàng chỉ cần hét lớn để thu hút khách hàng, chứ không ai dám làm gì xấu. Khi Lâm Minh vượt qua đám đông và đi ra ngoài, anh mới nhận ra lý do: Ở giữa quảng trường có một cái bục gỗ, trên đó là một khung hình cửa, treo lên đó ba bốn thi thể đã teo lại, đang từ từ đung đưa. Ở bốn góc có những cái cọc gỗ, buộc chặt bằng xích sắt những kẻ phạm tội đang bị đánh đập đến chảy máu. Dù là người chết hay người sống, cổ họ tất cả đều được đeo những tấm biển viết bằng mực, có lẽ là ghi tên tội danh của họ. Bảy tám tên cướp trọc đầu đứng đó, tự hào và chăm chú quan sát cảnh tượng trước mắt.

“Nghe nói những tên cướp trọc đầu này thường sử dụng những biện pháp khắc nghiệt… Quả nhiên là vậy,” Lâm Minh trong lòng báo động, biết rằng nơi này không thể mắc sai lầm được chút nào. Anh không khỏi lẩm nhẩm trong đầu những “quy tắc” của bọn chúng, để tránh việc vi phạm những luật lệ đó.

Lâm Minh bước nhanh hơn, và nhanh chóng rời khỏi quảng trường trước bến tàu. Anh không quá hiểu biết về Đông Môn Thành, chỉ đơn giản là đi dạo theo con đường, chuẩn bị tìm một chỗ ở trước, sau đó mới xem xét nơi nào đang tuyển người làm công việc.

Khác với những gì anh tưởng tượng, Lâm Minh không thấy những gian hàng chen chúc hay hàng hóa lộn xộn như trong tưởng tượng. Hai bên con đường lát đá bằng phẳng là những cửa hàng san sát nhau, người qua kẻ lại tấp nập, rất sôi động. Con đường ở đây cũng rộng hơn so với ở Quảng Châu. Ở giữa là làn đường dành cho xe ngựa, xe đẩy, xe kéo và gia súc; hai bên là vỉa hè dành cho người đi bộ.

Lâm Minh đi trên vỉa hè, mặc dù anh cố gắng giữ thái độ kín đáo, không muốn thu hút sự chú ý, nhưng những thứ mới mẻ ở Đông Môn Thành thực sự quá nhiều, khiến anh không thể không ngước nhìn xung quanh. Dù là đèn đường, vạch kẻ đường bộ, thùng rác hay những tấm kính lớn trong các cửa hàng, tất cả đều khiến anh dừng chân để ngắm nhìn. Không biết từ lúc nào, anh đã đi đến gần cửa hàng chính của hợp tác xã.

Cửa hàng chính của hợp tác xã không chỉ lớn nhất so với các tò