Sau khi bị mũi tên bắn trúng, Thạch Chí Kỳ tạm thời dừng cuộc chiến đấu, nhưng không lâu sau đó họ lại tiếp tục tấn công. Theo thứ tự chỉ huy, trung đoàn trưởng của Đại đội biển số 2 đã tiếp quản việc chỉ huy toàn đội. Anh ta quan sát xung quanh và nhận ra rằng các căn pháo đài được xây dựng ở nơi không có gì che chắn xung quanh, vì vậy việc tiếp cận một cách kín đáo là hoàn toàn bất khả thi. Quân phòng thủ dường như có rất nhiều vũ khí bắn xa, và khi xây dựng các căn pháo đài này, để ngăn chặn kẻ địch sử dụng chiến thuật đào hầm, nền móng của chúng được xây dựng bằng những tảng đá dày khoảng một người cao, vô cùng vững chắc; ngay cả khẩu pháo đại bác 12 pound Sơn Địa Liễu cũng có thể không thể làm hỏng chúng. Điểm yếu duy nhất của các căn pháo đài này chính là cánh cửa – rất dày, được bọc thép và có những chiếc đinh cửa to. Cánh cửa này chính là điểm yếu lớn nhất của các căn pháo đài; dù mục tiêu có dày đến đâu thì cũng không thể chống chịu nổi viên đạn đại bác 12 pound.

Hai khẩu pháo đại bác được kéo đến phía nam các căn pháo đài. Các binh sĩ biển sử dụng lưỡi lê để tiêu diệt những tay súng dân quân và gia nhân còn đang kháng cự mãnh liệt trên các con phố trong khu vực đó, sau đó kéo các khẩu pháo qua đó. Một người lính pháo từ quân đội đất liền được điều động đến đã leo lên mái nhà, quan sát một lúc rồi quyết định sử dụng sân sau của một ngôi nhà dân cư trên đường làm vị trí bắn pháo.

Chủ nhân của ngôi nhà này tên là Lưu Đức Sơn, một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ theo tiêu chuẩn thời bấy giờ, với bộ râu ria mép. Vẻ ngoài của anh ta rất giống một người đàn ông Bắc Kinh, nhưng vào lúc này, anh ta đang ẩn náu sâu trong ngôi nhà của mình, lắng nghe tiếng súng và tiếng hô vang ở bên ngoài, liên tục niệm Phật, hy vọng rằng dù là bọn cướp hay những tay súng dân quân thì cũng đừng đến quấy rối ngôi nhà nhỏ nhưng thoải mái của mình. Ngôi nhà nhỏ này không chỉ bảo vệ mạng sống của anh ta mà còn bảo vệ cả những hàng hóa đặc sản từ Shandong mà anh ta đã vất vả vận chuyển từ xa đến đây, chuẩn bị bán ở Thương Lương, sau đó dùng tiền thu được để buôn bán các sản phẩm làm từ rơm và đặc sản của Quảng Đông về Shandong – nơi này là một trung tâm phân phối hàng hóa quan trọng của huyện Đông Quán, và anh ta đã kinh doanh ở đây nhiều năm. Anh ta thường xuyên đi lại giữa Shandong và Quảng Đông, và việc kinh doanh của mình rất thành công. Trong suốt cuộc đời mình, anh ta ghét nhất những băng cướp và những kẻ lang thang – bởi vì trong quá trình kinh doanh, anh ta đã

Có một người bạn hỏi: “Những tên cướp đầu trọc kia chính là người Úc sao?”

“Đúng vậy. Chính là những người Úc buôn bán hàng hóa từ Úc,” Lưu Đức Sơn lẩm bẩm, “Không hiểu họ bị điên gì mà lại trở thành bọn cướp…”

“Nghe nói là do quan lại áp bức dân chúng nên họ mới nổi dậy… Có những người có quyền lực ở tỉnh hay kinh đô muốn chiếm đoạt tài sản của họ.”

“Những kẻ quan này thật sự đều lòng dạ xấu xa, chỉ biết kiếm tiền; cuối cùng chính chúng ta, những người dân thường, mới phải chịu thiệt…” Lời Lưu Đức Sơn vừa dứt, bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng súng ầm ĩ; có lẽ đạn đã rơi xuống mái nhà, tạo ra tiếng đập loảng xoảng. Lưu Đức Sơn lại run rẩy. Nghe thấy tiếng la hét, tiếng súng và tiếng chân người đang tiến gần hơn, anh biết rằng trận chiến có lẽ đang diễn ra gần khu vực này. Nếu những tên cướp đầu trọc xâm nhập vào, không những tài sản của anh sẽ bị mất mát mà tính mạng cũng có thể gặp nguy hiểm; lúc này, toàn thân anh như đang run rẩy không thể kiểm soát được.

Mấy người hầu bên cạnh anh cũng đang run rẩy; một người bạn của anh thì nằm dưới gầm bàn, ôm đầu không hề nhúc nhích. Lưu Đức Sơn mắng: “Các ngươi đều yếu đuối quá…”

Vừa nói xong, bên ngoài sân đã vang lên tiếng người và tiếng bước chân lộn xộn; sau đó, cửa sân bên ngoài cũng bị mở tung. Lưu Đức Sơn hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời nào khác ngoài câu “Trời ạ…”

Tiếng bước chân trong sân càng lúc càng dày đặc; sau đó có người kêu điều khiển người khác cưa bỏ cái cửa ngõ của sân. Lưu Đức Sơn nghĩ rằng bọn cướp này không chỉ muốn cướp tài sản mà còn muốn phá hủy cả cửa ngõ nữa. Trước khi anh kịp suy nghĩ kỹ, cửa phòng đã bị đập mở tung, và ba bốn người mặc áo khoác màu xanh lam bước vào.

Chắc hẳn đây chính là những tên cướp đầu trọc mà Lưu Đức Sơn đã nghe nói đến. Mặc dù sợ hãi đến mức muốn chết, anh vẫn không khỏi lén lút quan sát những kẻ này – những người mà chỉ nghe danh mà chưa bao giờ thấy mặt. Họ đều đội những chiếc mũ sắt trông giống như cái chậu lửa trên đầu, cầm những khẩu súng săn chim của Úc; khuôn mặt họ đen sạm, thở hổn hển, nhưng trông vẫn rất hăng hái.

Những người lính biển này không hề dành thời gian để nói chuyện với họ; sau khi kiểm tra xung quanh một chút, có người bất ngờ hét lên: “Mọi thứ đều ổn!”

“Tốt, mọi người mau lên sân sau đi!” Người đứng đầu nhóm cướp đầu trọc có thân hình không cao lớn lắm, nhưng giọng

Lúc này, Lưu Đức Sơn mới thật sự yên tâm lại được. Thấy người ta đi rồi, cánh cửa sau vẫn mở toang, anh vội vàng bò qua và đóng cửa lại. Anh nằm sấp bên cửa sổ để nhìn vào sân sau. Trong sân đã có khoảng hai ba mươi tên cướp đang bận rộn, thậm chí họ còn đẩy đổ một đoạn tường rào. Ở chỗ tường bị đổ, đầy rẫy gạch vụn và cành cây; một số tên cướp đang nằm phía sau và bắn súng săn về phía các tháp canh bên ngoài. Tiếng súng vang lên rõ ràng và dứt khoát. Sau đó, có người hô khẩu hiệu và đẩy một khẩu pháo hai bánh vào trong, đến ngay chỗ tường bị đổ.

“Trời ơi… Họ định dùng pháo để tấn công các tháp canh…” Lưu Đức Sơn vừa nói xong thì cảm thấy ai đó đẩy mình mạnh một cái; anh nhận ra rằng những người hầu cùng anh đang run rẩy bên cạnh cũng đều đang nhô đầu ra ngoài cửa sổ để nhìn.

“Mấy kẻ vô dụng này!” Lưu Đức Sơn không nhịn được mà mắng lớn, “Tốn tiền nuôi các ngươi mà chỉ toàn ích lợi gì!”

Bỗng nhiên, khuôn mặt anh trở nên căng thẳng. Anh thấy một số tên cướp đang vận chuyển những bó chiếu cỏ và những bao hàng đầy đồ đạc vào trong sân; có vẻ như họ không định cướp bóc, mà là đang dùng chúng để xây dựng đài pháo.

Lưu Đức Sơn hét lên: “Trời ơi! Da quýt của tôi! Chất keo làm từ da lừa của tôi! Những tấm chiếu cỏ của tôi…”

Chưa kịp liệt kê hết những thứ mình đang có mà sắp bị hủy hoại, tên cướp cầm dao vừa lao vào nhà đã ra lệnh cho đám người dừng việc vận chuyển đó. Có vẻ như ông ta còn mắng mỏ họ vài câu nữa; sau đó, những thứ đó lại được mang trở ra ngoài. Lưu Đức Sơn thở phào nhẹ nhõm, nhưng anh nghĩ rằng chắc hẳn tên cướp đó sợ đám người của mình làm hỏng đồ đạc, nên không cho họ dùng chúng để xây đài pháo; có lẽ bây giờ họ đang định mang chúng đi làm chiến lợi phẩm…

Lòng Lưu Đức Sơn lại trĩu nặng xuống. Anh nghĩ đến năm trăm lượng bạc mà mình cất giấu dưới gạch dưới giường trong phòng ngủ; nếu những tên cướp này ép buộc anh phải đưa ra số bạc đó thì sao đây? Anh đã nghe nói đến rất nhiều trường hợp quân phiệt và bọn cướp bắt cóc con tin: có người đốt nến trong bồn cầu để buộc nạn nhân phải ngồi vào đó, có người treo họ lên cây và đốt chân họ… Có vô số cách tra tấn khác nhau. Với số lượng đồ đạc mà mình đang giữ, chắc chắn phải có bạc; nếu những tên cướp này nghĩ đến điều đó, chúng chắc chắn sẽ không tha cho anh đâu…

Nghĩ đến những hình thức tra tấn kinh hoàng đó, Lưu Đức Sơn suýt nữ

Cái đại bác hai bánh trông nặng nề như vậy lại bất ngờ nhảy múa và lùi lại hơn hai trượng.

Quả đạn không trúng vào cổng chính, nhưng đã đập trúng phần mái vòm nhô ra phía trên cổng. Gạch đá bay tứ tung, bức tường gạch dày đặc bị vỡ tan và sụp đổ xuống; từ bên trong, hai xác chết bị thiêu đốt đến mức không thể nhận ra được khuôn mặt rơi xuống dưới.

Trong không khí, ngoài mùi khói súng cay nồng, còn có một mùi hôi thối nặng nề – hóa ra bên trong căn phòng vòm đó đang nấu một cái thùng lớn đầy phân. Chỉ cần ai lao xuống gần cửa, những người ở trên sẽ kéo cái thùng đó xuống; phân đang sôi, nước sôi hoặc dầu nóng sẽ tràn xuống, làm cho những kẻ tấn công bị bỏng nặng.

Một khoảng trống hiện ra trên cổng chính; ngay lập tức, một số binh sĩ nông dân mang theo thùng gỗ và túi đất cố gắng lấp kín lỗ hổng đó. Một số người khác liều mình nhô đầu ra ngoài để bắn tên, bắn súng; không ít người bị trúng đạn và rơi xuống từ trên.

Vị sĩ quan thấp bé cuộn tay áo lên và vung dao lệnh: “Nãy tiếp một phát nữa! Nhắm chính xác!”

Phát đạn tiếp theo trúng thẳng vào cổng chính; bức tường vững chắc bị đập vỡ tan thành từng mảnh. Tiếp theo là một quả đạn đầy, xuyên thẳng qua cổng và lao vào bên trong, đánh ngã một đám lớn binh sĩ nông dân đang chuẩn bị chiến đấu đến cùng với kẻ thù.

Tiếng kèn xung kích vang lên; các lính thủy quân lục chiến lợi dụng cơ hội này lao vào tấn công, và trong chốc lát đã chiếm giữ được tầng một của tòa lâu đài. Những người nông dân và gia nhân không chịu đầu hàng, tiếp tục ném đá và gạch xuống từ cửa thang; chỉ huy đội lính thủy quân lục chiến ra lệnh đốt cháy tầng dưới. Bên trong tòa lâu đài đã có sẵn nhiều vũ khí: lưu huỳnh, quả đạn thuốc súng và đá ném. Các lính thủy quân lục chiến còn chất thêm một số vật dễ cháy ở tầng dưới rồi đốt lửa. Khói dày đặc và lửa lớn nhanh chóng lan khắp tầng dưới; các quả đạn thuốc súng liên tục nổ, khói trắng và đen bốc lên cao; không lâu sau, mọi cửa sổ và lỗ thông gió của tòa lâu đài đều bắt đầu phun khói ra ngoài.

Những người bên trong tòa lâu đài không còn sức chống cự nữa, họ đều nhảy xuống từ tầng hai; một số người bị gãy chân, một số người chết ngay tại chỗ, nhưng đa số may mắn thoát ra ngoài và bị bắt làm tù binh.

Sau khi tòa lâu đài bị chiếm giữ, những tên cướp trọc đầu đã kéo cái đại bác ra khỏi sân. Một tên cướp trẻ tuổi còn đến nhà họ và nói:

“Xin lỗi ông chủ, chúng tôi

“Không sao đâu… Nếu ngói vỡ thì cũng vậy mà… Thôi, để nó rò nước còn hơn.”

“Còn cái bậc cửa kia nữa…”

“Tôi đã muốn cưa nó đi từ lâu rồi.”

“Lời ông nói thật là thú vị… Yên tâm đi, vài ngày nữa tôi sẽ sửa xong cho ông.” Người thanh niên cười một tiếng rồi mang khẩu súng đi mất. Một lát sau, sân nhà đã yên tĩnh hoàn toàn; Lưu Đức Sơn và những người khác vẫn chưa dám ra ngoài. Lo lắng cho an toàn của hàng hóa, Lưu Đức Sơn đá mạnh vào mông một người thuộc hạ:

“Nhanh lên! Đi xem những kẻ Úc ấy có đi hết rồi chưa…”

Người thuộc hạ đi với vẻ lo lắng. Một lát sau, anh ta trở lại báo rằng những kẻ Úc ấy đã đi hết cả rồi; thậm chí cánh cổng lớn cũng được họ đóng lại.

Lưu Đức Sơn vội vàng ra ngoài kiểm tra và quả nhiên không còn ai nữa. Hai căn phòng chứa hàng hóa: một căn cửa khóa vẫn nguyên vẹn, còn căn kia cửa bị phá và vừa mới được dán lại – lớp keo vẫn chưa khô. Lưu Đức Sơn giật mình, tưởng rằng hàng hóa của mình đã bị niêm phong, nhưng khi nhìn thấy dòng chữ “Tài sản cá nhân, thuộc về chủ sở hữu, không được tự ý mở”, ông vội vàng bảo người khác mở seal đó ra.

Vì một số hàng hóa vừa rồi đã được binh lính mang đi xây dựng công sự, sau đó lại theo lệnh của chỉ huy được đưa trở lại, nên chúng được xếp đặt hơi lộn xộn; nhưng nhìn qua thì không có gì bị hỏng. Lưu Đức Sơn thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy như muốn khóc vì vui mừng. Ông không ngờ mình đã trải qua chiến tranh nhưng lại không hề mất mát gì cả; điều này khiến ông cảm thấy như vừa thoát hiểm. Nỗi sợ hãi ban đầu đối với những kẻ trộm cắp bỗng chốc biến thành lòng biết ơn sâu sắc; còn việc bức tường bị phá và ngói vỡ thì thực sự không đáng kể gì so với điều này.

“Quân đội của những kẻ Úc ấy cũng coi như là một đạo quân có nhân đạo và uy tín… Có lẽ họ cũng sẽ làm ăn uy tín nếu kinh doanh,” Lưu Đức Sơn, với tư duy của một thương nhân, bắt đầu suy nghĩ.

Ông vội vàng bảo các thuộc hạ tạm thời che khuất lỗ hổng trên bức tường sau nhà bằng gạch đá, và dùng một thanh gỗ và đinh để cố định cái bậc cửa đã bị cưa đi – nếu không cửa sẽ không kín được. Sau đó, ông bảo người ta đun nước sôi và cho tất cả lá trà cũ của năm trước vào đó.

“Thưa ông, bây giờ chúng ta nên gửi chúng cho những kẻ Úc ấy ngay không?” Một người thuộc hạ hỏi.

“Đợi đã.” Lưu Đức Sơn suy nghĩ một chút, rồi quyết định không nên vội vàng hành động

Hai căn cứ kiên cố khác và khu vườn lớn của gia đình Lỗ vẫn đang chống trả. Những nơi này đều được các binh sĩ dân quân và những người hầu của các gia tộc canh giữ; ý chí chiến đấu của họ rất mạnh mẽ. Hơn nữa, vào lúc này, các chủ nhà đều sẵn lòng hứa thưởng lớn cho họ, vì vậy họ đã phòng thủ rất kiên cường.

Đội tiếp viện một mặt tổ chức dọn dẹp chiến trường và thu thập đạn dược – sau trận chiến ác liệt, số đạn dược còn lại của đội đã gần cạn kiệt, và cả đạn cho pháo Sơn Địa Liễu cũng sắp hết. Người đứng đầu đội tiếp viện ra lệnh một mặt bảo vệ những người bị thương trở về Thạch Cảng để điều động đạn dược, mặt khác thu thập những loại đạn dược và vũ khí mà các binh sĩ dân quân bỏ lại, chuẩn bị tiêu diệt từng nhóm kẻ địch vẫn đang cố thủ ở các nơi.

Trên các căn cứ kiên cố, Giáng Suốt và Thanh Hiểu vẫn chưa bị bắt. Trong trận chiến, Thanh Hiểu suýt nữa không có cơ hội thể hiện kỹ năng bắn súng của mình. Những tên lính địch ẩn náu rất kín đáo, di chuyển luôn ở tư thế thấp và chạy nhanh, thỉnh thoảng lại đột nhiên ẩn náu, khiến cô không thể nhắm bắn chính xác. Và do mưa đạn dày đặc, cô cũng không dám nhô đầu ra để nhắm bắn, thậm chí không dám lâu lắm ẩn sau khe hở để quan sát – một người dân quân đã bị đạn bắn xuyên qua khe hở và thiệt mạng ngay tại chỗ. Cô chỉ có thể nhìn qua khe hở để nhắm bắn một cách mơ hồ. Cho đến khi Thạch Chí Kỳ trèo lên mái nhà và vung dao chỉ huy, cô mới tìm được cơ hội và bắn trúng mục tiêu, làm ngã người đó.

Ban đầu, họ nghĩ rằng sau khi mất đi một tướng lĩnh quan trọng, phe địch sẽ tạm dừng cuộc tấn công, thậm chí có thể rút lui. Nhưng không ngờ, phe địch vẫn tiếp tục tấn công một cách có tổ chức, dường như việc mất đi người này hoàn toàn không ảnh hưởng đến họ. Thanh Hiểu lại bắn thêm vài mũi tên một cách mù quáng, không biết liệu có trúng đích hay không.

Khi cánh cổng lớn bị pháo đập vỡ, Thanh Hiểu biết rằng căn cứ kiên cố này không thể bảo vệ được nữa. Cô và Giáng Suốt lập tức chạy đến góc đông bắc. Giáng Suốt đã chuẩn bị sẵn một sợi dây, và lúc này anh ta treo xuống từ căn cứ kiên cố, trượt xuống theo sợi dây đó, và tận dụng lúc quân đội biển không kiểm soát chặt chẽ để trốn thoát.

Lúc này, trong thị trấn Tam Lương, mọi nhà đều đóng cửa, không thấy bóng dáng ai trên đường phố; chỉ thấy đầy rẫy các loại vũ khí vương vãi, và thỉnh thoảng có vài xác chết nằm trên đường.

“Ch

Chỉ nghĩ đến việc cha mình bị mắc kẹt bên trong, không biết sống chết thế nào, Thanh Hạ liền vô cùng lo lắng. Phía trước, tiếng súng ống và tiếng hét chiến đấu vang dội không ngừng; cô biết rằng nếu cứ cố gắng xông vào đó thì chắc chắn sẽ chết – cô vừa mới chứng kiến sức mạnh khủng khiếp của những tên cướp đó rồi.

Cô vội vàng lùi lại, đi vòng qua một con phố khác.

Nhưng tất cả các ngã tư đều đã bị những tên cướp chiếm giữ. Thanh Hạ không dám dừng lại trên đường, sợ rằng nếu bị chúng phát hiện thì sẽ không thể giải thích được gì. Cô vội vàng quay trở lại quán trọ.

Bên trong quán trọ, chủ nhân đã biến mất không rõ tung tích. Giáng Suốt đầy bụi bặm, với vẻ mặt hoảng loạn, kể rằng chỉ có Jiang Nương là trở về được – và cô ấy cũng bị thương. Theo lời Jiang Nương, khi những tên cướp xâm nhập, họ cùng với những người dân địa phương lao vào cuộc giao tranh hỗn loạn; cô ấy may mắn thoát ra được, nhưng Chú Chu thì mất tích. Còn ba đứa trẻ khác thì bị mắc kẹt bên trong trụ sở huấn luyện quân sự; vừa rồi nghe nói trụ sở đó đã bị chiếm đóng, rất nhiều người thiệt mạng hoặc bị bắt làm tù binh, đang được đưa về sân gạo để giam giữ.

“Tôi không dám tiến lại gần để nhìn… Những tên cướp đã ban lệnh: ai xuất hiện trên đường đều bị giết không tha; chúng bắn ngay lập tức, tôi suýt nữa cũng bị trúng đạn…” Giáng Suốt nói trong khi cơ thể run rẩy, rõ ràng là vừa trải qua nỗi sợ hãi lớn. Thấy Thanh Hạ đến một mình, anh hỏi: “Sao vậy, sư phụ đâu?”

“Cha con cũng bị mắc kẹt trong nhà Lạc rồi!” Thanh Hạ nói và bắt đầu khóc – Chú Chu mất tích, ba đứa đệ tử nhỏ cũng không rõ tung tích, còn Jiang Nương thì bị thương. Trong chốc lát, cả thế giới dường như sụp đổ trước mắt cô; mắt cô tối lại và ngay lập tức ngất đi.