Bá tước không có ý định gây khó dễ cho các quan thuế quá mức. Sau khi hoàn thành mọi thủ tục chính thức, Đại tá Basilio, chỉ huy các tàu tuần tra và những quan chức khác đều nhận được món quà từ Bá tước Fananoa – rượu ngọt của công chúa Đại Đường. Chưa kể đến việc rượu ngọt này đã rất được ưa chuộng tại Manila, thì chính những bình sứ Trung Quốc dùng để đựng rượu cũng đã có giá trị lớn khi được buôn bán đến Acapulco. Người Tây Ban Nha rất vui mừng khi xuống tàu. Ngụy Tư cũng rất hài lòng khi bước vào khoang tàu phía dưới thân tàu; giờ đây, anh ta đã có được sự hỗ trợ mạnh mẽ cùng phương tiện di chuyển, và tất cả những điều này đều được che đậy bởi danh tính hợp pháp cùng quyền tự do hành động tương đối.

Ngoài ra, anh ta cũng rất cần người bảo vệ an ninh cá nhân; một khi Hắc Nhĩ trở lại Manila, tình hình của anh ta sẽ trở nên rất nguy hiểm. Nếu ai đó có ý định giết anh ta, thì vài người dưới quyền anh ta chắc chắn không thể đối đầu nổi, và anh ta cũng không thể luôn tỉnh táo suốt 24 giờ.

Ngay khi bước vào khoang riêng rộng rãi phía dưới thân tàu, Ngụy Tư liền lao thẳng vào phòng tắm dành cho sĩ quan. Một số thiết bị vệ sinh đã được đặt hàng nhưng vẫn đang trên đường được vận chuyển từ Linh Cao đến; cuộc sống hàng ngày phải tắm biển hoặc dùng chậu nước để rửa mình thỉnh thoảng lại khiến anh ta nhớ đến những ngày tháng không vui ở Ma Cao.

Sau khi tắm sạch sẽ trong phòng tắm, mặc vào bộ đồng phục len vải cotton do binh sĩ mang đến, Ngụy Tư cảm thấy mỗi lỗ chân lông trên cơ thể mình đều thư giãn hẳn đi. Chiếc áo khoác ngắn làm từ lông cừu, chiếc quần hình quả bí nặng nề, đôi tất dài bám chặt vào da do mồ hôi, cùng đôi giày ống được trang trí bằng móng giày vàng – tất cả những thứ đó, cùng với phong cách quý tộc và những nghi thức ngớ ngẩn, đều khiến người đàn ông này cảm thấy mệt mỏi và ghét bỏ. Anh ta thậm chí bắt đầu nhớ về Balkan, nhớ tiếng nổ súng, tiếng xích xe tăng va chạm tạo ra âm thanh chói tai, tiếng bắn liên tục của súng máy khiến người ta sợ hãi; nhớ tiếng hô vang trước khi tấn công, tiếng rên rỉ của những người sắp chết, và tiếng cười thô bạo, man rợ của những người sống sót sau trận chiến… Nhưng thế giới ấy đã mãi mãi xa cách anh ta. Không khí Manila dưới sự cai trị của người Tây Ban Nha đầy mùi mồ hôi và mùi tanh của cá; anh ta nhớ đến mùi của thuốc nổ mạnh, mùi thép nóng bỏng và mùi dầu bôi trơn động cơ – những mùi đặc trưng của Đế chế Công nghiệp Linh Cao, những thứ này còn khiến anh ta nhớ da diết hơn cả mùi hương thơm trên

“Hãy xem những món quà này mang đến cho anh ta đi.” Anh bấm chuông và ra lệnh qua loa.

Những thùng hàng tiêu chuẩn được đưa vào phòng, vài đôi tay mạnh mẽ cẩn thận đặt chúng xuống thảm lanh trải trong phòng họp của sĩ quan.

“Anh ta đã mang theo bao nhiêu người vậy? Những người như thế này...” Ngụy Tư rất quan tâm đến những binh sĩ gốc nhập cư tạm thời đóng vai trò là nhân viên vận chuyển. Mặc dù họ đều mặc đồng phục thủy thủ, nhưng thân hình săn chắc, động tác linh hoạt, cùng giày ống chiến đấu và súng trường tấn công đeo trên lưng đã cho thấy rõ họ là các thành viên đội tuần tra đặc biệt – những người đội mũ beret màu xanh lá cây của Viện Nguyên lão.

“Chỉ có bốn người thôi. Đừng nghĩ ít, tất cả đều là những người giỏi nhất trong đội sáu. Nếu cần, anh có thể dẫn họ đánh chiếm tất cả các pháo đài ở Manila.” Đội thứ sáu mới được thành lập của đội tuần tra đặc biệt chuyên về hoạt động trinh sát trên mặt nước và tác chiến đổ bộ đa môi trường, được coi là phiên bản “SBS” dành cho khu vực ven biển. Cả Hải quân và Lực lượng Thủy quân Lục chiến, những đơn vị hỗ trợ huấn luyện, đều rất thèm muốn sở hữu lực lượng này. Đặc biệt là Thạch Chí Kỳ, người đã nhiều lần tuyên bố muốn thành lập một đội biệt kích riêng cho Lực lượng Thủy quân Lục chiến.

Ngụy Tư yêu cầu một khẩu súng trường tấn công để quan sát kỹ lưỡng. Chiếc “Scorpion” được lấy ra từ tàu cá mackerel sau khi đã được Bạch Vũ và Lý Nhất Trạo cải tạo hoàn toàn; nòng súng làm bằng ống thép, ống đẩy có đệm cao su Gubba thay thế cho ống đẩy gấp nguyên bản, còn bộ giảm thanh tự chế khiến nòng súng trông dài hơn. Phía trước hộp đạn còn có một tay cầm phụ, nối với một ống trụ; nhìn kỹ, đó thực chất là một thiết bị chỉ thị mục tiêu được cải tạo từ bút laser.

“Những kỹ sư Trung Quốc này coi vũ khí tự động như đồ chơi Lego à?” Ngụy Tư lấy ra khẩu “Scorpion” mà mình thường sử dụng; may mắn thay, nó vẫn chưa bị Lý Nhất Trạo làm hỏng, vì anh ta vẫn tin tưởng hơn vào ống đẩy gấp bằng dây thép và bộ giảm thanh nguyên bản.

“Khả năng của họ vượt xa sự tưởng tượng của anh,” Tiết Tử Lương nói: “Những kẻ cuồng nghiệp về máy móc đang nghiên cứu việc cải tạo nòng súng và hộp đạn của MGV-176 để sử dụng với loại đạn Parabellum mạnh mẽ hơn.” Mặc dù đạn .22LR đã có thể được sản xuất lại bằng thuốc súng đen, nhưng khẩu súng trường tấn công MGV-176 lại không được ưa chuộng do sức mạnh quá yếu. Sau khi niềm hứng thú ban đầu qua đi, các thành viên Viện Nguyên lão thuộc l

Chiếc đài phát thanh vô tuyến và ăng-ten gấp mà anh ta đã mong đợi từ lâu, cùng khẩu súng trường kiểu lính dù FAL và quả lựu đạn M75…

“Hãy kiểm tra những vũ khí riêng của bạn đi, ông Bond ơi.” Tiết Tử Lương chỉ vào những thứ hình thức kỳ lạ bên trong chiếc hộp – những khẩu súng gián điệp được ngụy trang thành gậy đi bộ; thật đáng tiếc là chúng không có khả năng tắt tiếng động; những thiết bị ném đạn được chế tạo từ ống súng mini, hai cái hộp đạn chứa các loại lựu đạn siêu cỡ và lựu đạn đốt có thể được sử dụng cùng đạn rỗng, với tầm bắn lên đến 100 mét. Ngụy Tư sờ vào những vỏ thép mỏng chứa đầy phosphor và chất béo đặc và cảm thấy rằng việc sử dụng những thứ này trong chiến đấu thực sự đòi hỏi rất nhiều can đảm.

“Tôi sẽ viết báo cáo thử nghiệm một cách chi tiết nhất có thể,” Ngụy Tư nói, đồng thời nhún vai; anh ta thực sự quan tâm hơn đến con tàu Aismedara.

Tiết Tử Lương lấy ra biên lai giao nhận vật tư kiểm soát: “Sau khi kiểm tra xong, hãy ký tên vào đây.”

Ông Landor huýt sáo và nhận lấy biên lai: “Trên đây còn có đạn nữa, và còn có sự phân biệt giữa đạn thuốc đen và đạn nguyên bản nữa! Tôi có phải kiểm tra từng viên một không?”

“Đúng vậy, Viện Hoạch Định không yêu cầu bạn phải thu hồi vỏ đạn, nhưng nếu có thể, bạn nên làm vậy.”

“Chúa ơi!”

“Và còn có chiếc đài phát thanh nữa.” Tiết Tử Lương chỉ vào chiếc hộp chứa đài phát thanh, “Hãy cẩn thận với pin đặc biệt. Ngoài ra, bên trong hộp còn có một thiết bị nổ; nếu bạn buộc phải bỏ lại chiếc đài, đừng quên kích hoạt thiết bị nổ đó.”

“Tôi cảm thấy việc làm này hơi lãng phí…”

“Bạn thật sự không hiểu gì về các vị lão già đó cả,” Tiết Tử Lương nói với nụ cười mỉa mai.

“Còn những hàng hóa khác tôi cần thì sao?”

“Tất cả đều ở khoang dưới: thiết bị vệ sinh, bộ đồ ăn, vật liệu xây dựng, thực phẩm và rượu… Và những thứ cần thiết để bạn thể hiện phong cách của một quý tộc cũng đều ở đây. Để tìm đủ những thứ này cho bạn, Lý Diễn đã phải lục lọi trong kho của Viện Hoạch Định suốt vài ngày. Viện Hoạch Định cho rằng cuộc sống của bạn quá xa hoa… Những thứ này là đồng chí Giang Sơn đã giành lấy cho bạn.”

“Lần nào 007 xuất phát trên nhiệm vụ, họ luôn ở trong căn phòng tổng thống mà.”

Kèm theo tiếng chuông điện reo lên lần nữa, một sĩ quan mặc bộ đồng phục hải quân mùa hè kiểu năm 1932 màu trắng tinh khiết bước vào và đứng thẳng người chào: “Đại tá hải quân Qian Changshui, chỉ huy tàu huấn luyện Haichi, đến báo cáo

“Đội trưởng,” Tiết Tử Lương nói, vừa lấy chiếc bao da súng ngắn ra khỏi tủ và đeo lên thắt lưng, “xin hãy dẫn ông Lan Độ và tôi đi tham quan con tàu chiến này.”

Hai ba giờ trôi qua, Ngụy Tư cảm thấy như mình đã ở trên du thuyền suốt cả ngày. Anh ta đã nghiên cứu các loại thiết bị buồm được hỗ trợ bởi máy móc trên boong, sau đó lại xuống dưới để xem qua từng khoang tàu. Mỗi khi có binh sĩ nhìn thấy nhóm người này và đặt xuống công việc để chào, người lính đánh thuê này lập tức vẫy tay yêu cầu họ tiếp tục làm việc. Anh ta thích đứng im lặng, hai tay sau lưng, quan sát các thủy thủ làm việc của mình.

“Vật gì ban đầu được lắp trên cái giá này vậy?” Người lính đánh thuê này khó khăn hỏi bằng tiếng Trung phổ thông. Anh ta chỉ vào bức tường bên hông đầy những chiếc võng được buộc chặt lại với nhau, trên đó có những khung thép hỗ trợ cho các ổ quay; cả hai bên đều được trang bị những thiết bị này, và chúng dày hơn, chắc chắn hơn rất nhiều so với những ổ quay được hàn lên con tàu “Cá mackerel” để lắp khẩu súng M240.

“Đó là pháo tự động, đội trưởng,” Đội trưởng Tiền Trường Thủy trả lời một cách trang nghiêm nhưng vẫn giữ được sự điềm tĩnh.

“Pháo tự động à?” Ngụy Tư như thể nghe thấy tiếng nổ rầm rộ của những khẩu pháo lớn quen thuộc… Anh ta cũng nhớ đến những khẩu pháo cơ khí 20 milimét do Nam Tư sản xuất, khiến các lính đánh thuê đều sợ hãi. Làm sao có thể như vậy được?

“Đó là loại pháo tự động cơ học, tương tự như súng Gatling,” Tiết Tử Lương vẽ minh họa bằng cách vẫy tay mô phỏng cách vận hành cần gạt. “Hiện tại, chúng được cất giữ trong khoang phía trước, để không làm hoảng sợ người bạn Tây Ban Nha.”

Mặc dù nước thải trên tàu đều được thoát ra thông qua đường ống chính nằm giữa xương sống tàu, nhưng khoang phía trước ở đáy tàu vẫn tỏa ra mùi hôi thối, ô nhiễm kinh khủng.

“Chính là nó đây,” khi tấm bạt chống nước được mở ra, Ngụy Tư suýt nữa tưởng rằng người Úc này đã trộm cắp một vật phẩm từ bảo tàng về Cuộc nội chiến Hoa Kỳ trước khi họ bắt đầu hành trình. Năm ống súng lần lượt phản chiếu ánh sáng xanh đen dưới ánh đèn gas; anh ta cầm lấy tay cầm và lắc mạnh – các bộ phận của khẩu pháo đã được bôi dầu, vì vậy chúng hoạt động rất trơn tru, không hề gặp trở ngại khi xoay.

“Tốc độ bắn có thể nhanh đến mức nào?”

“Gần một trăm viên mỗi phút, miễn là bạn có đủ sức mạnh để vận hành nó,” Tiết Tử Lương giải thích. “Đó là tốc độ lý thuyết. Loại pháo này được phát triển